Мариша Тсенг сглотнула тяжелый комок в горле. Она не ожидала, что стотонная махина сфероидного робота будет способна на прыжки. «Каратель» уже порядком перегрелся, а робот противника все еще не понес ощутимых повреждений. Другие машины ее звезды сражались не лучше. «Боевой Ястреб» был повержен, его попросту добивали. «Кингфишер» и «Горгулья» все пытались справиться с верткими противниками. Лишь «Кингфишеру» воина Эрика Беккера удалось свалить «Краба», и теперь он вел бой с «Кинтаро».
Истерзанный тремя залпами РДД «Масакари» рухнул. Виктор бросил своего «Горца» на помощь легким роботам, Кимико перевела прицел на «Карателя» а «Дервиш» поспешил к «Кинтаро». Хромающий «Кузнечик» Вильямса едва увернулся от очередного залпа противника. Средние лазеры уже вывели из строя большой лазер «Зимородка», но два ПИИ клановца продолжали методично сжирать броню «Кузнечика». Стоящий рядом «Феникс» довел себя до критической температуры, полосуя своими лазерами мощную броню омниса. Несколькими минутами спустя неудачно прыгнувший «Паук» попал на прицел «Горгулье», оставившей от маленького робота одно воспоминание.
— Армстронг погибла! — выкрикнул пилот «Цикады». — Получи сволочь!
Его робот весивший вдвое меньше «Горгульи» бесстрашно бросился в лобовую атаку. Восемьдесят тонн омниса содрогнулись, получив от «Горца» снаряд Гаусса, три пульсирующих лазера вывели из строя одну из пушек. Уложенные в казенник снаряды детонировали, отрывая «Горгулье» целиком левую руку. На пару с «Дервишем» «Кинтаро» составил достойную конкуренцию «Зимородку». Стоящие в резерве «Коммандос» присоединились к своим собратьями. РБД раскрошили всю броню на спине девяностотонного робота Медведей, к ним добавились лазерные залпы «Кинтаро». Гироскоп «Зимородка» превратился в оплавленный кусок металла. РДД «Горца» ведомые наводящей системой Артемис, раздробили кокпит «Горгульи» вместе с пилотом. Не выдержав обстрела с «Катапульты» и «Грабителя» катапультировался пилот «Гладиатора». После падения «Гладиатора» последний «Зимородок» остановился и отключил реактор, признавая свое поражение.
Наступившая тишина оглушающим молотом ударила по ушам пилотов.
— Посмотрите как там Бьорг, — приказал Вильямс.
— Мертв, — угрюмо отозвался Рэнд осматривающий «Краба». — Кабина в клочья.
Несмотря на потерю всего двух роботов отряд «Мангуст» представлял собой удручающее зрелище. Неповрежденными были лишь «Коммандосы» и «Катапульта». На «Горце» была чуть повреждена броня. «Кузнечик» едва передвигал ноги, на «Фениксе-Ястребе» от перегрева заклинило средние лазеры и половину электроники. «Грабитель» практически лишился брони, потерял обе пушки Гаусса. «Кинтаро» и «Дервиш» тоже требовали серьезного ремонта. А уж, каким чудом держалась на ногах «Цикада» не понимал даже ее пилот.
— А где-то еще целый тринарий шастает, — подвел неутешительный итог командир наемников. — Регент свяжитесь со своими, как у них дела?
— «Таран» вызывает «Подкоп», — вышел на секретную частоту Виктор. — Доложите статус.
— Статус отличный, — отозвался Джеррад. — Добыча просто фантастическая. Можете двигаться на базу. Как вы сами?
— Еще чуть-чуть и все. Кстати, мы встретили не гарнизонный тринарий, а звезду штурмовых омнисов.
— Я знаю. Это была Командир Галактики Мариша Тсенг. Кстати, знаешь, кто командует гарнизоном? Звездный капитан Лина. Она сражалась на Токкайдо, согласно данным компьютера ее бинарий был уничтожен возле Цветочного леса.
База гарнизонного соединения Медведей-призраков
Планета Джулия, Глубокая Периферия
11 июня 3057 г.
Гарнизонный тринарий Медведей-призраков выстроился на безопасном удалении от базы. За два часа до прихода Медведей наемником при помощи ребят Джеррада и клановских техов-связанных удалось привести в порядок несколько роботов. Вернее наварить заплат на броню и пополнить боезапас и запасы охладителя.
— Нам нужно полчаса, — заявил Джеррад.
— Они успеют дважды уничтожить нас.
— Не успеют, — Виктор двинул «Горца» к главным воротам. — Я дам вам полчаса.
— Не глупите регент. Это Медведи. Они не примут вызова один на один.
— Эти примут.
Лина наблюдала, как к ее тринарию приближается одинокий робот сфероидов. Если он думает, что сможет вызвать кого-то на поединок, то он ошибается. Его просто расстреляют.
— Меня зовут Виктор Кобзев, — вышел на связь пилот «Горца». — Я желаю поговорить со звездным капитаном Линой.
— О чем наемник?
— Токкайдо, капитан. Вы ведь сражались там. В Цветочном лесу. — Лина застыла услышав роковое название, а наемник продолжал. — Я тоже был там. «Баньши». Тот робот, который рухнул в начале боя, но потом поднялся. Какую машину пилотировали вы?
— «Вестника Ада».
— Их была два.
— Моего ты таранил, и добил на земле.
Настал черед регенту вспоминать ужас последнего боя. Рукопашные схватки, самопожертвование гвардейцев и безжалостность кланменов. Демоны прошлого вернулись во всей красе.
— Если ты был на Токкайдо, значит это рейд Ком-Стара?
— Нет, — быстро ответил регент. — Я ушел из Ком-Гвардии и теперь служу в наемной части «Мангусты Вильямса». — Так чего ты хочешь наемник?
— Закончить начатое пять лет назад. Ты и я. Мы единственные кто выжил в том бою, нам и закончить этот спор.
По личному каналу со звездным капитаном связался командир звезды «Бета»:
— Неужели вы поверите этому наемнику капитан? Он постарается что-то выторговать…
— Замолчите Квентин, — приказала Лина. — Наемник. Что ты хочешь получить в случае своей победы?
Ответ ошарашил Лину.
— Ничего. Закончить тот бой.
«Кодьяк» двинулся вперед. Лина тоже желала покончить с прошлым. А лучший способ — убить прошлое.
Алый луч большого лазера «Кодьяка» впился в броню «Горца». Виктор свел прицельную сетку на ребристом корпусе «Кодьяка» и дал залп из пушки Гаусса, вслед сверхзвуковому снаряду полетели РДД. «Кодьяк» содрогнулся, снаряд сбил с локтя бронепластину, ракеты ударили по груди не в силах пробить толстую броню. Штурмовой робот Медведей-призраков был создан для ближнего боя, и Лина всячески старалась уменьшить дистанцию до противника. Скоростной «Кодьяк» быстро добрался до противника. Лина вскинула руки робота, открывая огонь из средних лазеров. «Горец» ответил залпами пульсирующих лазеров. Удача оказалась на стороне Виктора, ему удалось вывести из строя большой лазер Лины.
— Не так быстро приятель, — прошипела звездный капитан.
Заработало устрашающее автоорудие калибра сто двадцать миллиметров, основное оружие «Кодьяка». Голос орудия класса «ультра» перекрыл все остальные звуки дуэли. Виктор едва удержал «Горца» от падения. Робот потерял более тонны брони, гироскопы едва успели скомпенсировать потерю. Ответом в «Кодьяка» ударили УРБД и РДД, несмотря на малое расстояние система «Артемис» справилась на все сто. Все ракеты ударили в левое плечо меха Лины, и его рука повисла безвольной плетью. Четыре изумрудных луча вырвались с правого предплечья «Кодьяка», проделывая новые отверстия в броне «Горца». Взревели прыжковые двигатели, тугие струи плазмы подняли девяносто пять тонн «Горца», перенося его за спину «Кодьяка». Выстрел из гауссовки пришелся в спину, и не пробив броню, бросил стотонную махину на землю.
Лина до крови закусила губу. Неужели все повториться? И ей вновь придется пережить унижающее поражение, когда робота попросту забивают? Но противник отступал, давая возможность поставить «Кодьяка» на ноги. Виктору так же претила победа отдававшая подлостью. Этот поединок должен закончиться честно.
Лина вернула роботу вертикальное положение. Отход наемника был не совсем бескорыстным. Его робот занял наиболее удобную позицию, уйдя из зоны поражение уцелевшего оружия «Кодьяка». Зато пушка Гаусса и РДД «Горца» могли преодолеть это расстояние. «Кодьяк» рванулся в финальную атаку.
Обе машины созданные для убийства себе подобных выполнили свое предназначение. Изувеченные, выплескивая из многочисленных пробоин огонь и дым, роботы синхронно рухнули на поле, перепаханное их огромными ступнями. Распутав ремни безопасности, Виктор выбрался из кабины. Навстречу ему двигалась звездный капитан Лина, держа в руке армированный шест, выдранный из внутренностей павшего «Кодьяка». Виктор вздел в салюте катану, более уместную в руках самурая Синдиката Драконов, чем у регента Ком-Гвардии, состоящего в наемной роте.
Облизав пересохшие губы, Лина двинулась вперед. Оба пилота покрытые гарью, в ожогах, больше походили на жителей преисподней, чем на людей. Скинув тяжелые хладожилеты противники остались лишь в коротких шортах и тяжелых ботинках. С прокушенной губы Лины стекала струйка крови, все лицо Виктора было исцарапано осколками нейрошлема.
— Похоже нам суждено сражаться без роботов, — Виктор держал меч прямо перед собой, рассчитывая на победу одним ударом — «йай» в терминологии кендо. — Защищайся!
Прут выдержал удар катаны, а через мгновение Виктору пришлось отбивать боковой выпад Лины. Воины закружились в танце битвы, как роботы до этого. Глухой звон железа, хриплое дыхание, возвращало их на тысячелетия и световые годы назад, на древнею Терру, к мифическим рыцарям и самураям.
— Ты обманул меня вольнорожденный ублюдок! — закричала Лина.
— В чем?
Позади Виктора, на взлетное поле базы садился огромный «Союз» вокруг которого бронированными ангелами кружились две «Рапиры». Тяжелые истребители с одинаковым успехом могли громить и воздушного противника и боевых роботов. К ним еще добавлялась огневая мощь шаттла, настоящей летающей крепости.
— Ты тянул время, ожидая прибытия шаттла, — обвинила Виктора Лина, но больше всего она злилась на себя. Она упустила из расчетов челнок сфероидов, и теперь преимущество было на стороне наемников. В хорошо защищенной базе, под прикрытием АКИ и пушек шаттла… — Ты лжец.
— Нет, — Виктор опустил меч. — Шаттл мог прибыть раньше, но я попросил не делать этого до исхода нашего поединка. Бой должен быть честным. Ты можешь сейчас снять БоеРОМ с моего робота, там есть копия приказа и время его отдачи.