- Здесь, на границе, жизнь всегда покоилась на изменчивых песках. Если это спасет жизни наших людей от ненужных сражений, заметим ли мы какую-нибудь разницу в Лахуне, если будут править гиксосы? - настаивал Кен.
- Придержи язык. - Хави свирепо посмотрел на своего сына. - Я больше не желаю слышать этих предательских разговоров. Иди к своей матери. Скажи ей, что я задержусь. Она готовит визит господина Бакари, и Исетнофрет, как всегда, хочет произвести впечатление. Сейчас у меня нет времени на разговоры о пирах или музыке. Скажи ей, чтобы она поступала так, как хочет.
Кен зашагал по склону в направлении губернаторской виллы.
- Все будет хорошо, отец, - сказал Хуэй. - Лучшего человека для обороны Лахуна не найти.
Улыбка Хави была натянутой. Он устало кивнул.
- Я созову совет, и мы начнем наши приготовления. Люди у нас есть, но нам не хватает оружия. Стены, однако, крепкие.
- Гиксосы могут и не напасть. Возможно, они проверяют нашу решимость.
- Это правда, - сказал Хави. - Но мы должны надеяться на лучшее и готовиться к худшему. - Он похлопал сына по руке. - Я не позволю этим приготовлениям сорвать твои торжества, даю тебе слово.
- Это не имеет большого значения...
- Нет, это очень важно, - твердо сказал Хави. - Ты принес славу Лахуну, этой семье и мне. В прошлые дни мы испытывали трудности. Смерть твоей матери... - Он сморгнул внезапную слезу. - Мы будем праздновать наши радости, когда они у нас будут. И мы отпразднуем этот чудесный момент во имя твоей матери Кии, а также во имя тебя. Пока ты здесь, она тоже здесь.
Хави ушел, не сказав больше ни слова. Хуэй знал, что он не хочет, чтобы сын видел его эмоции. Он почувствовал прилив любви к своему отцу. Если бы он мог быть хотя бы частью того человека, которым был Хави, он бы достиг величия.
***
Хуэй поплелся в Нижний город, где от шума обычно звенело в голове. Теперь все было тихо. Группы мужчин склоняли головы друг к другу на каждом углу, перешептываясь. Глаза метались туда-сюда. Проходя мимо, Хуэй уловил обрывки этих разговоров. Страх пронизывал их слова. Страх вторжения, войны, крови и смерти.
Добравшись до ворот, он прошел вдоль внутренней стороны стены, осматривая их оборону. Он мог видеть, насколько слабы они были против продолжительной атаки. Стена была сделана из сырцового кирпича, а не из камня, который защищал большие города вдоль Нила. Тут и там куски раскрошились и отвалились. Хави постоянно просматривал счета, чтобы понять, что можно выделить на ремонт оборонительных сооружений. Но средств никогда не хватало.
Хуэй знал, что у него есть немного хитрости, что он может выкрутиться из трудных ситуаций. Но он жаждал обрести навыки, которые могли бы сослужить ему хорошую службу в битве за Лахун. Он не был бойцом. Скорее всего, он споткнулся бы о собственный меч.
Он побрел по узким улочкам к семейному дому. На вилле кипела жизнь. Рабы сновали взад и вперед с корзинами, полными инжира и фиников. Ремесленники ждали со своими свитками в прохладной тени приемного зала, чтобы обсудить свои идеи с Исетнофрет. Ей придется превзойти свое предыдущее пиршество, иначе она потеряет статус в глазах соседей. Она хотела бы ослепить чувства господина Бакари, чтобы по возвращении на остров Элефантина он только и говорил о чудесах Лахуна.
Он мельком взглянул на своего отца. Лицо Хави было бледным и осунувшимся, когда советники последовали за ним. Они говорили о том, чтобы призвать всех боеспособных мужчин и выставить больше часовых вдоль стены. Хуэй мог сказать, что его отец не был уверен, что этого будет достаточно.
- Варвары могут посчитать, что еще не пришло время для удара", - говорил один из советников.
- Это правда, - ответил Хави. - Это может произойти не в этот день, не на этой неделе и даже не в этом году. Но они придут, я уверен в этом, и мы должны быть готовы.
Хави пронесся мимо, даже не взглянув на своего сына. Внезапно Хуэй услышал, как его окликнули по имени. Исетнофрет направилась к нему сквозь толпу. На ней было прозрачное платье, открывавшее выпуклость ее груди и плотно облегавшее бедра.
Хуэй почувствовал приступ неловкости. Он не мог смотреть ей в лицо после того, что увидел, и он все еще не решил, как он сможет продолжать жить своей жизнью рядом с ней.
Когда Исетнофрет заключила его в объятия и крепко прижала к себе, Хуэй почувствовал, как неловкость переходит в отвращение, и вырвался из ее объятий.
- Это будет праздник, который Лахун никогда не забудет, - сказала она, все еще держа его за плечи. - Праздник, достойный царя. Праздник, достойный моего замечательного сына, который принес славу этому дому.
Хуэй почувствовал облегчение от того, что ее гнев больше не кипел. Внимание, которое должно было быть оказано ее дому, подняло ей настроение.
- Когда вы с Кеном будете представлены господину Бакари, - продолжила она, - он увидит, какое величие таится в Лахуне. - Ее глаза заблестели, а щеки порозовели.
- Я не подведу тебя, - ответил он.
- Конечно, нет. Но ты должен отрепетировать свою речь для господина Бакари этой ночью. Ты ее уже приготовил? - Она нахмурилась, видя его неловкость. - Мы не потерпим твоих запинок и плохо построенных предложений, Хуэй. И никаких этих историй, которые ты считаешь смешными, когда все твои пьяные друзья смеются. Ты должен проявить уважение. Ты должен восхвалять фараона. Но самое главное, ты должен показать господину Бакари, что ты и Кен достойны внимания всевышнего. На этом пути лежит удача.
Хуэй кивнул. - Сейчас я удалюсь в свою комнату и поработаю над своей речью. Она будет соблазнительной, как самая красивая женщина, и сильной, как бык.
Исетнофрет улыбнулась, но Хуэй видел по ее глазам, что она не была уверена.
- Убедись, что это лучшее, что может быть. Я хочу услышать ее, прежде чем ты представишь ее господину Бакари. - Она сделала паузу, прежде чем добавить: - И убедись, что Кену воздадут должное за его роль в доставке Камня Ка в Лахун. Не полируй только себя, пока не засияешь, как золото, слышишь?
Уходя, Хуэй протиснулся мимо жонглеров и пожирателей огня, ожидавших просмотра, а также рифмоплетов и рассказчиков. В ту ночь, когда он сидел в своей комнате, дом наполнился нежными, парящими нотами арфы, мелодичным звоном лютни и ударами множества барабанов, когда музыканты представляли композиции на выбор Исетнофрет. Затем зазвучали гармонии хора, их ангельские голоса эхом отдавались во всех уголках виллы. Исетнофрет не успокоилась бы, не оставила бы без внимания ни одной детали, чтобы создать свой идеальный праздник.
Расхаживая по комнате, Хуэй вкладывал страсть в свою речь. Он попытается сделать все, о чем просила его Исетнофрет. И все же это оказалось труднее, чем он ожидал. Его слова звучали свинцово, и он снова и снова прокручивал их в голове, пока не перестал казаться дураком, только что научившимся говорить.
Когда он приближался к концу своих трудов, появился один из рабов его отца и позвал его в главный зал. Активность утихла; все игроки и исполнители разошлись. Увидев Хуэя, Исетнофрет отмахнулась от последних оставшихся слуг. Кен развалился на подушке. Хуэй почувствовал неловкость оттого, что прервал частную беседу.
- Ты здесь, чтобы произнести свою речь для моего одобрения? - спросила его мать.
- Отец звал меня, - ответил он, оглядываясь.
Словно в ответ, Хави вошел со стороны своей комнаты. Он сиял, а в вытянутых руках держал что-то похожее на аккуратно сложенный кусок ткани.
- Для тебя, сын мой. Подарок в честь того, чего ты достиг.
Хуэй был удивлен. Его отец никогда раньше не преподносил ему подарков в такой манере. Поколебавшись, он взял туго завернутый сверток, и тот раскрылся в его руках.
Он задохнулся, увидев, что ему подарили. Это был льняной халат, на груди которого был красиво вышит ястреб с распростертыми крыльями красного, золотого и синего цветов, а повторяющийся узор из разноцветных квадратов каскадом спускался по бокам к подолу. Работа была прекраснее всего, что Хуэй когда-либо видел. Должно быть, это стоило целое состояние.
- Это для меня? - изумленно сказал Хуэй.
- Ты заслужил это, сын мой.
Хуэй прижал халат к груди и оглядел его по всей длине. Конечно, у любого, кто увидел бы его в этом прекрасном одеянии, перехватило бы дыхание.
- Тебе не кажется, что Хуэй будет выглядеть великолепно, когда его представят господину Бакари? - сказал Хави. Он с гордостью оглядел своего сына с ног до головы. - Все взгляды будут прикованы к нему’.
Но взгляд, который Хуэй чувствовал на себе в этот момент, был холоден, как ночь в пустыне. Лица Исетнофрет и Кена выглядели так, словно были высечены из камня. Он был сбит с толку тем, что его отец, казалось, ничего не замечал.
Хуэй отвернулся, обеспокоенный тяжестью их взглядов. Он пытался понять, что он там почувствовал. Конечно, гнев. Но больше всего - горькую ревность.
***
Белый парус вздулся, и канаты затрещали, когда сильный ветер понес ялик по каналу через проход в холмах. На борту сапфировый вымпел развевался над полотняным пологом, укрывавшим великого хозяина судна от солнца. Господин Бакари направлялся в Лахун.
Когда дозорные приветствовали его прибытие со своих глинобитных башен, их крик разнесся по всему городу. Горожане, собравшиеся на улицах, чтобы посмотреть на прибытие, опустили молотки и бросили горшки. Здесь, на границе между плодородными землями Нила и пустынями за его пределами, визит столь высокой особы был редким событием, которое следовало отпраздновать.
Как только на главной сторожевой башне был поднят флаг, рабы, ожидавшие на пристани, оживились. Были зажжены чаши со сладкими благовониями, пряный дым наполнил воздух, чтобы господину не пришлось вдыхать зловоние болот. Известняковые блоки набережной были очищены от пыли, дамба покрыта камышом.