Женщины-рабыни съежились на своих спальных циновках, прикрыв головы платками. Они визжали и выли. Бандиты топтались вокруг них, не обращая на них почти никакого внимания, едва не растоптав их, когда тысячная армия Шрайков, наконец, ворвалась во двор.
Теперь настанет расплата. Какими бы храбрыми и умелыми ни были эти защитники, они не смогли бы противостоять такому множеству.
Начался перелом.
Сорокопуты зарубили двух воинов, прижатых к алтарю. Третий перебросил меч в левую руку, в то время как его правая рука бессильно повисла и кровоточила. Он долго не протянет.
И все же, несмотря на целую армию бандитов, вторгшихся во двор, красивый лидер этой странной банды смеялся так, как будто это было величайшим развлечением. Неужели ужас смерти свел его с ума?
Вожак вонзил свой клинок в горло другого Сорокопута и вырвал его. Он откинул голову назад и прокричал: - Ко мне, синие!
Взывал ли он к богам или к духам умерших?
И тут Хуэй заметил внезапное движение среди сбившихся в кучу рабынь. Они вскочили как один и отбросили в сторону свои тяжелые одежды. Это были не женщины, а мужчины! Замаскированные!
Ловушка!
Вся эта сцена была приманкой, чтобы привлечь силы Сорокапутов. И ни одна душа не догадалась об этом.
Мечи прыгнули в руки, и эти некогда съежившиеся "женщины" обрушились на тыл орды Сорокапутов. Хуэй наблюдал, как бандиты в замешательстве метались. Даже когда лезвия глубоко вонзались в их плоть, они все еще не понимали, что происходит.
Хуэй, пошатываясь, прислонился к стене храма, охваченный шоком от того, чему он стал свидетелем. Солдаты были подобны буре клинков в пустыне. Бандиты падали под неумолимым натиском. По меньшей мере сотня тел плюхнулась в набухающее багровое озеро, прежде чем Сорокопуты поняли, что на них напали с другой стороны.
Хуэй почувствовал отвращение к этой бойне. В давке у алтаря Сорокопуты изо всех сил пытались развернуться, чтобы встретить новую угрозу. Немногие находили место, чтобы размахивать клинками, и, поворачиваясь, они подставляли спины защитникам, которые яростно сражались в центре круга бандитов.
Вся надежда на Сорокопутов таяла. Хуэй задавался вопросом, выберется ли кто-нибудь из них из этого двора живым. Он восхищался мастерством этих войск, лучших из тех, что он когда-либо видел.
Предводитель на алтаре начал петь боевой гимн, и его люди присоединились к нему, крича во все горло, рубя и нанося удары.
Мы - дыхание Гора,
горячее, как ветер пустыни,
мы - жнецы людей...
***
Клинки, казалось, выбивали ритм песни. Сражение превратилось в бойню.
Некоторые из Сорокопутов побросали свои мечи, упали на колени и сложили руки вместе, умоляя о пощаде. Но ее не было. Мечи были подобны косам, рубящим все, что когда-то стояло высоко.
Боги обратили свое внимание на высокомерие Сорокопутов. Они считали себя неприкасаемыми – что их царство террора по всему Египту будет продолжаться вечно. Но теперь все было сделано.
Хуэй наблюдал за резней, держа меч в свободной руке. Почему он должен верить клятве на крови, которую он дал? Он должен был пережить это ради Ипвет, ради памяти своего отца. Ради мести Исетнофрет.
Отбросив меч, Хуэй бросился ко входу в храм, поскальзываясь на крови, пытаясь устоять на ногах, пытаясь найти путь сквозь хаос мечущихся тел. Когда он достиг другой стороны этой массовой казни, он понял, что другие спасаются бегством. Но пока эти бандиты мчались к выходу, через ворота выстроилась еще одна шеренга стражников с мечами в руках.
Хуэй уже знал правду - выхода не было. Его судьба была решена. Он почувствовал, как его охватывает ужас, и бросился за груду тел у стены. Он научился сражаться на мечах, но никто не научил его, чего ожидать в решающей битве. Постоянное движение, атаки со всех сторон. Кровь. Шум. Ужас.
Хуэй опустил голову. Значит, трус. Это было все, чем он был в конечном счете. Не тот человек, которым он мечтал стать, тот, кем мог бы гордиться его отец. Не будет никакой бури мести. Он был хнычущим ребенком. Слезы защипали ему глаза, когда правда обожгла его.
Пока Хуэй ждал смерти, он вглядывался в трупы и видел хаотичные вспышки битвы. Предводитель солдат смеялся и пел, как сумасшедший, его лицо превратилось в красную маску. Шуфти, мчащийся к груде обломков у разрушенной восточной стены, пытаясь перелезть через нее. Мужчина в ассирийской одежде швыряет глиняный кирпич в повелителя Сорокапутов, раскалывает ему череп, а затем прижимает кинжал к горлу Шуфти, когда тот падает на землю. Кровь. Кровь и смерть.
Мечи упали, а затем замерли. Битва была окончена. Едва ли две сотни Сорокопутов остались в живых, стоя на коленях в крови и умоляя.
Окровавленный лев вождя спрыгнул с алтаря.
- Возьмите головы раненых! - проревел он своим людям. - Мы не будем тратить на них ресурсы. Затем мы займемся головами выживших.
***
Мертвые глаза уставились на него, их было множество. Пирамида голов возвышалась у колодца Галлала, уже источая запах смерти под палящим солнцем. Любой пленник мог заглянуть в ворота храма и узнать, что ждет его в будущем. Во внутреннем дворе озеро крови уже запеклось на потрескавшихся каменных плитах Храма Беза, и единственными звуками были завывания ветра в руинах и рыдания мужчин, которые когда-то насиловали женщин и убивали детей и думали, что они шагают по Египту, как колоссы.
Запястья Хуэя горели. С тех пор как его вытащили из укрытия за кучей тел, его руки были связаны за спиной. Как бы он ни напрягался, он не мог освободить их. Склонив голову, он присел на корточки среди длинной шеренги пленников у северной стены. Он чувствовал, как тень смерти опускается на него.
Он закрыл глаза, и ему приснилось, что он вернулся в Лахун, развалился на крыше своего дома и слушает успокаивающий гул мудрых слов своего отца. Когда доброе лицо Хави всплыло в его сознании, его захлестнули эмоции. Хуэй увидел Кена, а затем Исетнофрет, злорадствующую над страданиями, которые она причинила, и почувствовал отчаянное желание заплакать. Он потерпел неудачу. За смерть его отца не придется платить никакой цены. Теперь все надежды на месть рухнули.
Подняв глаза, он увидел странное зрелище - мужчина, одетый в забрызганные кровью юбки ассирийской жены, шел к египетскому лидеру и его офицерам. Этот мужчина был так же красив, как и любая женщина, с тонкими чертами лица и полными губами, и держался он грациозно и уравновешенно. Он тоже был мудр, явно начитан и хорошо осведомлен во многих вопросах. Хуэй внимательно прислушивался к болтовне других египтян. Этот человек был евнухом по имени Таита, и, похоже, он был близок к самому фараону – возможно, советник? Предводителя этих отважных, опытных солдат звали Тан. Даже там, в ожидании казни, Хуэй испытывал благоговейный трепет перед этим великим воином. От него исходила сила, грохочущая, как великая буря, властное присутствие, которое могло убедить любого встать в строй за ним.
Таита и Тан казались лучшими друзьями – странное сочетание, подумал Хуэй. Он наблюдал, как они вместе прошли по храму и сели на ступеньки,завтракая лепешками и фруктами. Офицеры одну за другой поднимали отрубленные головы Сорокопутов, чтобы двое мужчин могли их осмотреть. Казалось, они искали кого-то среди мертвых.
Тан махнул рукой и приказал поместить голову Нефер-Тему, лидера клана Кена, на вершину пирамиды из черепов, которую он строил. Скоро ли там окажется собственная голова Хуэя? Желудок Хуэя скрутило узлом, когда бесконечное ожидание затянулось. Двое мужчин поглощали свой завтрак, словно не было более приятного места, где можно было бы задержаться.
Наконец-то они наелись досыта. Хуэй наблюдал, как они бредут обратно к сломленным пленникам. До его ушей долетали обрывки разговоров. Похоже, в лагерях Сорокапутов были шпионы, и когда появилась возможность нанести этот безжалостный удар, чтобы избавить Египет от чумы бандитов, они воспользовались ею. Но пришло время допросить выживших, и Хуэй знал, что это будет быстро и безжалостно.
Тан прыгнул на каменный алтарь Беза. В правой руке он поднял печать фараона с изображением ястреба, чтобы все присутствующие знали о его власти, а затем улыбнулся веренице пленников.
- Я носитель печати фараона Мамоса с изображением ястреба, - нараспев произнес он, - и я говорю его голосом. Он посмотрел вдоль шеренги. - Я ваш судья и ваш палач.
Хуэй опустил глаза, когда это последнее слово повисло над ним.
- Вы были захвачены во время грабежа и убийства. Если есть кто-то из вас, кто будет отрицать это, пусть он предстанет передо мной и заявит о своей невиновности. После долгой паузы он воскликнул: - Ну же! Говорите громче, вы, невинные.
Тень кружащего стервятника промелькнула на камне перед ним. Предвестник смерти.
- Твои собратья с нетерпением ждут праздника, - продолжил предводитель, подняв глаза. - Давайте не будем заставлять их ждать.
Ни один из Сорокопутов не ответил. Хуэй не мог сказать, была ли это верность своему племени или страх, который держал их рты на замке.
- Ваши действия, свидетелями которых все здесь были, осуждают вас. Ваше молчание подтверждает вердикт. Вы виновны. Именем божественного фараона я выношу вам приговор. Я приговариваю вас к смертной казни через обезглавливание. Ваши отрубленные головы будут выставлены вдоль караванных путей. Все законопослушные люди, которые пройдут этим путем, увидят ваши черепа, ухмыляющиеся им с обочины дороги, и они поймут, что Сорокопут встретился с орлом. Они будут знать, что эпоха беззакония ушла с этой земли, и что мир вернулся в наш Египет. Я сказал. Фараон Мамос сказал свое слово.
Солдаты схватили одного из бандитов и выволокли его из строя. Они бросили его на колени перед алтарем.
- Если ты правдиво ответишь на три вопроса, - прогремел главарь, - твоя жизнь будет сохранена. Ты будешь зачислен рядовым в мой гвардейский полк, со всем жалованьем и привилегиями. Если ты откажешься отвечать на вопросы, приговор будет приведен в исполнение немедленно. - Он посмотрел вниз на коленопреклоненного человека и сказал: - Это первый вопрос. К какому клану ты принадлежишь?