Веня опустил голову. Ответить было нечего, кот всё верно про него сказал. Поступил нечестно — вот расплата. Нет теперь никакого Вени, будто и не было никогда. Он сам лист со своим именем выдрал. Двойки нет, и Вени нет. Только скомканный листок в кармане. Что же теперь делать?
— А ничего не делать, — словно подслушал его мысли кот и спрыгнул с печки. — Руки иди мой. Чай пить будем. Всё одно Деда Мороза ждать.
Кот повязал фартук и ухватом ловко вытащил из печки железный лист.
— Я ватрушечки испёк. С творогом. Будешь?
Веня сидел возле самовара, подперев голову и облокотившись на стол, и начинал дремать. День был долгий, разный, воздух морозный, чай горячий, и после ватрушек Веня осоловел, клонило в сон. Жить с котом здесь целую неделю, Вера там с ума сойдёт его искать.
Но придумать ничего не удавалось. Да и кто бы смог придумать, как тут быть? Ничего не поделать, придётся за свои поступки отвечать. Правильно кот сказал, схитрить — не значит исправить. А порой схитрить — и вовсе всё испортить. Почему он не рассказал сам сестре про двойку? Зачем не подошёл к Деду Морозу и не попросил ему помочь? Залез в дом как воришка и украл страницу, а получилось — сам себя украл. И теперь его нет.
Веня вздохнул.
А кот посмотрел на него и предложил:
— Чем грустить без толку, давай научу тебя печь крендельки? Сахарные.
— Давай, — согласился Веня.
Всё равно ещё неделю ждать.
Кот обрадовался — лапами-то тесто не особенно легко месить. И Веня обрадовался — дело помогает отвлекаться от неутешительных мыслей. Раскатали тесто, накрутили кренделей. Поставили печься похожие на букву В, как Веня, булки. Веня вспомнил книгу, загрустил.
— Раскаяние — оно такое, — понимающе промурчал кот. — Сделаешь глупость за минуту, а раскаиваешься потом цельную жизнь. Или неделю, — поспешил добавить кот, увидев, что Веня снова испугался.
— Неделя тоже долго, — сказал Веня. — Но я сам виноват.
Самовар пыхтел, печка трещала, за окном уже стемнело, и они сидели в уютных сумерках. Вдруг на улице загрохотало, будто с неба свалилось что-то шумное. Кот насторожился. Непорядки! Отродясь такого не бывало, чтобы, когда Деда Мороза нет дома, кто-то в их деревню приезжал. Волшебное здесь место, просто так не найдёшь и не зайдёшь. А сегодня что за день — то мальчонка сам пришёл, то явился на ночь глядя кто-то.
Кот вооружился ухватом и приготовился незваных гостей встречать. Во дворе скрипел снег под чьими-то тяжёлыми шагами. Скрипнула входная дверь. Веня зажмурился, но решил быть смелым и широко раскрыл глаза. В комнате похолодало, и ввалился кто-то очень большой. И синий. В синей шубе. С белым воротом и поясом. И в синей шапке с белой оторочкой. И в белых валенках. И с белой бородой. И с посохом.
— Дедушка! — кинулся к нему кот, забыв выпустить из лап ухват.
Дед Мороз рассмеялся.
— Хорошо же ты меня встречаешь, чуть не зашиб.
Кот сконфуженно отскочил в сторону и прислонил рогатину к печи.
— А это кто? — удивился Дед Мороз, увидев Веню.
Веня встал и подошёл к нему.
— Я Веня. Я… листочек вырвал, — робко признался Веня. — Как себя обратно в книгу вставить?
— Тааак… — Дед Мороз снял варежки и сел. — Рассказывай.
И Веня рассказал.
Дед Мороз хмурился, вздыхал, но слушал молча. И про письмо к нему, и про Лилиану, и про двойку. Когда Веня говорил про Пашу, Дед Мороз улыбнулся, словно что-то вспомнил. А когда Веня признался, что прятался до его отъезда, Дед Мороз только качал головой. Наконец сказал:
— Пойдём посмотрим, что тут можно сделать.
И пошёл к книге. Веня отдал ему вырванный листочек. Дед Мороз провёл посохом по обрывкам у корешка и по листу и соединил. Раздался треск, пронеслись искорки, и листок врос на своё место. Веня зачарованно смотрел на него.
— Ну, давай посмотрим, — сказал Дед Мороз. И ткнул в страницу посохом.
Страница ожила и стала вдруг показывать кино по Веню. Вот Веня делает зарядку и уроки, вот помогает Вере по дому, а вот тот урок со злосчастной двойкой. Веня смотрел на себя со стороны. Вот он сидит за партой и усердно делает поделку. Это его подарок ко Дню матери. Он отправит его маме с папой, пусть они увидят, как он вырос.
И вдруг он услышал голос Лилианы: «Что это за мама, если она бросила тебя? Она тебя не любит. Ты твоим родителям не нужен. Они уехали от тебя в другой город, а тебя оставили с сестрой. Можешь не стараться, зачем твоей маме подарок? Она его выбросит в помойку». Веня побелел — и Веня в книге, и Веня, смотревший в книгу. Веня побелел и здесь, и там. А потом у него появились красные пятна на щеках.
Веня в книге сказал Лилиане: «Неправда! Моя мама меня любит! Просто у них с папой такая работа, они ездят на вахты. Они с папой меня любят». А Веня, стоявший рядом с Дедом Морозом, ничего не сказал, а только сжал кулаки. И услышал, как Лилиана засмеялась противным голосочком и насмешливо сказала: «Любят, как же!» И расхохоталась.
И тогда Веня её ударил. Не тот Веня, который с Дедом Морозом, а который на картинке, книжный Веня. Взял учебник и как дал по голове. Лилиана заверещала, в классе поднялся гам, а учительница стала ругаться, что драться нехорошо, а бить девочек тем более нельзя. Веня стоял красный — и здесь, и там. Было стыдно, и он до сих пор злился и на себя, и на Лилиану, и на родителей, хотя они ни в чём не виноваты. Он не мог объяснить, что он чувствует, но был согласен с учительницей — всё это было совсем нехорошо.
— Таааак… — задумчиво произнёс Дед Мороз и открыл страницу Лилианы. Прочитал и вычеркнул подарки.
А потом отлистал на страницу учительницы и поставил там карандашом точку.
— Вот так так! — воскликнул кот.
Оказывается, он всё это время смотрел вместе с ними, а Веня его даже не заметил. Кот потянул носом в сторону кухни, хлопнул себя лапой по лбу: «Крендельки!», и побежал к печи.
А Дед Мороз посмотрел на Веню и сказал:
— Думаю, ты и сам понял — чтобы вернуть своё имя в историю, надо отвечать за все свои поступки и не пытаться их замазать или вырвать. А пробираться тайно в чужой дом и рвать чужую книгу — преступление.
— Ещё какое! — подтвердил из кухни кот.
Веня кивнул и опустил глаза. Всё, прощай подарки…
— А что загадал работу маме с папой в родном городе — это ты хорошо придумал, — похвалил Дед Мороз. — И про сестру не забыл. А себе почему ничего не попросил?
— Так это и есть моё желание, — Веня медленно поднял глаза.
— Ну, тогда совсем другое дело, — почему-то засмеялся Дед Мороз.
И неожиданно предложил:
— Домой со мной поедешь?
— Домой? — поразился Веня.
— А куда же? — удивился Дед Мороз. — Ты что, думал навсегда останешься тут жить?
— Кот сказал — неделю.
Они обернулись на кота. Тот вытащил противень из печки и перекладывал крендели на блюдо.
— Неделю, неделю, — машинально подтвердил кот, раскладывая крендельки. — Ой, Дедушка, а ты чего вернулся? Ты ж уехал на неделю поздравлять.
— Ах вот оно что! — рассмеялся Дед Мороз. — Да снегу много. Придётся в этом году ехать на собаках.
— На собаках?! — ахнул Веня. — Дед Мороз?!
— А что такого? — поднял брови Дед Мороз. — У меня есть дедморозовские нарты. И собаки дедморозовские есть. По Сибири в этом году не проехать, намело так, что даже Декабрь в сугробищах застрял. Эдак и Январь с Февралём надорвутся, а им ещё зиму зимовать.
Веня не мог понять — шутит Дед Мороз или серьёзно. Выбежал на крыльцо — перед избой и впрямь стояли нарты. Огромадные! Не нарты, а целый корабль, в который запряжены собаки.
Веня вернулся в дом. Дед Мороз уже надел рукавицы и взял посох. А кот подал Вене шапку с шарфом, куртку, а напоследок протянул мешок.
— Это не моё, — отказался Веня.
— Возьми домой гостинчик. Крендельки.
Веня взял мешок, обнял кота, понял вдруг, что больше не увидит и расставаться навсегда было жалко, это же такой чудесный кот. Но домой ведь ехать надо, его там потеряли, заждались.
Они вышли на улицу. Кот проводил их до сеней, а во двор не пошёл, собаки и так охрипли от лая, приветствуя его. Дед Мороз сел в сани, посадил рядом с собой Веню и пристегнул его волшебно-саночным ремнём.
— Это чтобы ты на северное сияние не засмотрелся да с непривычки не вывалился. Или когда над городами лететь будем, — пояснил он.
— Над городами? — переспросил Веня.
— И над сёлами, — добавил Дед Мороз.
Веня оглядел на прощание Дедморозовку. Помахал в ответ коту, махавшему ему лапой в окошке. Приготовился к самой необыкновенной в своей жизни поездке.
— Айда! — крикнул Дед Мороз, и упряжка стремительно сорвалась с места.
Они неслись по снежным просторам. А потом взмыли в небо и полетели. Через северное сияние и дальше, через всю огромную страну. Над городами. И над сёлами.
На новогодние каникулы приехали мама с папой. Они ходили с заговорщицкими лицами, но до праздника не дотерпели и сообщили:
— А у нас в городе открывается филиал нашего института, и мы с папой будем здесь работать!
— Ураааа! — закричала Вера.
А Веня почему-то сказал «Спасибо!»
— А у меня тоже сюрприз! — объявила Вера. — У нас в институте разыгрывали в лотерею поездку на обучение, и, представляете, я выиграла! Ту самую поездку, на которую копила!
Мама ахнула и кинулась обнимать Веру.
А Веня снова сказал «Спасибо!» и стал рассматривать на морозные узоры на окне.
— А у меня… — сказал Веня, — а у меня никаких сюрпризов нет. У меня только вот, — и он протянул мешок. — Крендельки.
— Ты сам испёк? — изумились мама, папа и Вера.
Веня кивнул и уточнил:
— С котом.
Но про кота то ли не расслышали, то ли недопоняли, расспрашивать не стали. Накрыли на стол, долго пили чай и вкусно разговаривали.
Вене хотелось рассказать про своё приключение, но тогда бы пришлось рассказывать про двойку и про злые Лилианины слова, а произносить их не хотелось, и Веня промолчал.