— Привет, — радостно сказал он. — Меня Денисом зовут.
— Очень приятно, — брякнула я и покраснела с досады.
— Ты садись, — засуетился он. — Хочешь кофе? Лучше с коньяком. Мне надо мозги поправить.
— Вряд ли это поможет, — заметила я, но села в кресло и уставилась на соседа.
Он отправился в кухню, загрохотал там чем-то, но то и дело выглядывал в распахнутую настежь дверь и улыбался.
— Извини за беспорядок, — сказал он, появляясь с двумя чашками кофе, и плюхнулся на диван. — Вчера решили отметить окончание ремонта. Не очень шумели?
— Нет, — покачала я головой, приглядываясь к нему и удивляясь его покладистости. Если бы ко мне кто-то ввалился без приглашения, да еще застукал меня в ванной… ясное дело, этот тип мне зубы заговаривает.
— Хорошо, — кивнул он, прихлебывая кофе. — Ты пей, пей…
— Я, собственно… извините, что я… у вас дверь была открыта, — с воодушевлением принялась я врать. — Я пошла к подруге и… и подумала, вдруг что-то случилось, а тут еще кровь…
— Ага, — с готовностью сказал он. — Стал открывать бутылку с минералкой и руку порезал, так неудачно. — Он продемонстрировал наспех замотанную ладонь. — Значит, ты Марина?
— Откуда вы знаете? — насторожилась я.
— Я еще осенью тебя заприметил, заезжал как-то проверить, что здесь мужики ваяют, и с тобой в подъезде столкнулся.
— Ничего подобного я не помню.
— Наверное, просто внимания не обратила, — разулыбался он и добавил: — Ты очень красивая.
— Многие так говорят, — не стала я скромничать. — А вы вчера Деда Мороза не вызывали?
Парень моргнул и задумался, а я продолжала его разглядывать. На вид ему было лет тридцать, физиономия хоть и помятая, но симпатичная. Он торопливо пригладил волосы и спросил с сомнением:
— Деда Мороза?
— Ага.
— Так Новый год прошел.
— Ну… — пожала я плечами.
— Слушай, а у тебя парень есть?
— При чем здесь мой парень? У нас в подъезде труп, между прочим.
— Чей? — обалдел он.
— Деда Мороза. Я подумала, может, он к вам приходил? Я вчера вечером его видела, а сегодня утром его Прасковья Ивановна нашла.
— И что?
— Милиция приезжала, по квартирам ходили, спрашивали.
— Ты говоришь, дверь в мою квартиру была открыта?
Я пунцово покраснела, сообразив, что, будь это действительно так, милиционеры непременно обратили бы внимание и в квартиру заглянули.
— Я хотела сказать, не заперта. У нас в подъезде одни пенсионеры, Деда Мороза заказывать некому…
— И ты решила, что это я его заказал?
— Вы же сами говорите, у вас были гости…
— Были. Но Дед Мороз нам ни к чему. Так его убили? Чудеса. А вчера вечером ты его видела?
Тут до меня дошло, что следователю я этого не сказала, а соседу зачем-то проболталась. Вот ведь дура. Совершенно неожиданно я заревела с досады. Парень бросился ко мне, бормоча:
— Э-э, в чем дело? Он что, твой родственник?
— Нет, — отчаянно покачала я головой.
— Тогда чего ты ревешь?
— Я пойду, — вскакивая, произнесла я, но он схватил меня за руку:
— Я не могу отпустить тебя в таком состоянии. Лучше расскажи, как ты вчера с ним встретилась.
— И вовсе не с ним, тот был другой Дед Мороз.
— Вот как? Значит, их было двое?
— Я думаю, вчерашний Дед Мороз убил этого, где-то спрятал тело до утра, а потом вытащил его на лестничную клетку.
— Не возражаешь, если я еще немного выпью? — очень серьезно спросил Денис. — А где он его прятал, если у нас одни пенсионеры живут?
Тут я поняла, что окончательно запуталась, и затосковала.
— А ваши друзья когда ушли? — спросила я.
— Часов в двенадцать.
— И все… живы?
Рука Дениса потянулась к бутылке, но вдруг замерла.
— Мариночка, может, ты сосредоточишься и все расскажешь потолковее?
Я вздохнула.
— Мы с Веркой решили… Верка — это соседка… мы решили, что вчерашний Дед Мороз был киллером, он убил… кого-то…
— Учитывая, что пенсионеры вряд ли подходящая мишень для киллера, вы подумали…
— Вы же бизнесмен, — перебила я его. — Ведь так?
— Так. Только на фига меня кому-то убивать?
— Ну, не знаю. Киллер возвращался… но тогда Вовка должен был его узнать, — в очередной раз озарило меня. — Если киллер вошел в подъезд в костюме Деда Мороза, то проще всего было в нем и выйти, зачем его снимать? А чтобы Вовка узнал его в костюме Деда Мороза, они должны быть очень хорошо знакомы.
— А Вовка — это?… — встрепенулся Денис, а я похолодела.
— Я сказала «Вовка»?
— Дважды, — порадовал он меня.
— Я, пожалуй, все-таки пойду…
— Уверен, это плохая идея.
— Почему?
— Нам надо все обсудить. Я теперь не смогу спать спокойно, пока не пойму, к кому приходил киллер и как его мог узнать Вовка.
— Вы издеваетесь? — нахмурилась я.
— Ничего подобного. Просто я убежден, что ты остро нуждаешься в моей помощи. А я никогда не оставляю красивых женщин в беде. Доверься мне. — Он сграбастал мою руку и в глаза мне уставился.
— И не подумаю. — Я попыталась руку выдернуть, но не тут-то было.
— Киллеры на редкость опасны, в такое тревожное время рядом с тобой должен быть мужчина. Одна ты не справишься, — промурлыкал сосед. А я засомневалась. И в самом деле, мужское плечо очень бы пригодилось.
— Вы, должно быть, решили, что я спятила, — вытерев нос, вздохнула я. — Но если он его не узнал, зачем ему убивать Вовку, а потом напяливать на него шубу и бороду?
— Совершенно справедливо. Так кто такой Вовка?
Я вздохнула еще раз и начала рассказывать про кольцо, которое Вовка пытался мне всучить, про нашу затяжную войну и даже про фотки в Интернете и мои угрозы. Денис слушал очень внимательно и время от времени кивал.
— Вот скотина, — сказал он, когда я закончила. — Я бы сам его убил, слава богу, кто-то другой постарался.
— Зачем вам его убивать? — не поняла я.
— Чтоб не пакостил. Значит, ты боишься, что менты решат, будто это ты его застрелила?
— Конечно, боюсь.
— По-моему, это глупо. В любом случае тебе повезло: ты встретила меня.
— Ага. Сначала сделайте что-нибудь путное.
— Что ж, придется нам самим разбираться с этой историей. Менты народ ленивый, а в праздники тем более лишний раз не пошевелятся, время у нас есть.
— И как вы намерены его потратить?
— Мариночка, раз уж мы собираемся заняться расследованием, то есть стали партнерами, ты не могла бы говорить мне «ты»? В знак доверия и большой дружбы?
— Я подумаю.
— Ладно. Значит, так. Первым делом попробуем выяснить, не заказывал ли кто из жильцов нашего дома Деда Мороза. То, что соседи это отрицают, еще ничего не значит. Я обзвоню агентства, они должны работать в праздничные дни, а ты пока приготовь яичницу, позавтракаем по-семейному.
— И не подумаю.
— Ясно, готовить ты не умеешь, — удрученно сказал он.
Я молча поднялась и пошла в кухню готовить завтрак. Вернувшись, я обнаружила Дениса с телефоном в руке, на столе лежал открытый справочник, а сам он говорил кому-то:
— Вчера пацану Деда Мороза заказывали, а тот не пришел. У вас, конечно. Гороховая, 5а, квартира 25. Как это не заказывали? Слушай, красавица, может, жена номер квартиры перепутала? Мы недавно переехали, а голова у нее как решето. Нет такого адреса? С Рождеством тебя, деточка… Два агентства можно вычеркнуть, — подмигнул он мне.
— А сколько их всего?
— Семнадцать. Чего ты нос повесила? Могло быть больше… о, салатик… А борщ приготовить сможешь?
— Если заслужишь.
— Ну, наконец-то мы на «ты», — обрадовался Денис и стал уплетать салат, потом съел яичницу, запил все это кофе и вновь принялся звонить по телефону. Я устроилась рядом и ставила галочки в телефонной книге после каждого звонка.
За час мы обзвонили все агентства и узнали, что Деда Мороза в наш дом не заказывали. За это время я успела убрать посуду и подтереть полы — вид кровавых пятен очень нервировал.
— А ты хозяйственная, — расплылся сосед в улыбке. С моей точки зрения, радоваться было нечему, если час мы потратили впустую, но Денис со мной не согласился. — Отсутствие результата — тоже результат, — с умным видом изрек он, а я подумала о грядущей встрече со следователем и затосковала. — Итак, будем считать, что Дед Мороз липовый, то есть появился он здесь сам по себе с преступной целью.
— Я и раньше так считала.
— Умница. Следующий вопрос. Где липовый Дед Мороз мог взять костюм?
— Да где угодно.
— Не скажи. Например, он вряд ли взял его у кого-то из знакомых.
— Логично, — кивнула я. — Знакомые, если милиция поинтересуется, чего доброго, проболтаются. Он мог его купить.
— Мог. А также мог взять напрокат. В такое время это дело обычное и вряд ли привлечет внимание.
— Но он оставил костюм в подъезде, натянув его на Вовку. Значит, возвращать не собирался.
— Вот это настораживает. Что-то наш парень имел в виду. А может, костюм взял сам Вовка, решив явиться к тебе с подарком… Магазины не проверишь, а фирмы, где дают костюмы напрокат, запросто.
— Сколько их в городе? — запаниковала я.
— Сейчас посмотрим в Интернете.
Таких фирм оказалось всего пять, что меня порадовало.
— Будем звонить?
— Маловероятно, что нам ответят.
— Что же делать?
— Нанесем им визит и сделаем предложение, от которого они не смогут отказаться. Встретимся во дворе через десять минут, — закончил он.
Я отправилась к себе одеваться. Вышла на лестничную клетку и покосилась на дверь Веркиной квартиры. Очень хотелось услышать мнение подруги, дурака я сваляла, доверившись соседу, или нет. Однако времени на это не было, я стала спускаться по лестнице и тут почувствовала, что на меня кто-то смотрит. Ухватившись за перила, я задрала голову и обнаружила Прасковью Ивановну, которая взирала на меня, стоя этажом выше.
— Здравствуй, Мариночка, — ласково произнесла соседка. — К Верке своей ходила?
— Да, — не задумываясь, соврала я.