— Что вы делаете? — поразилась Илона.
— В своём обычном виде я могу напугать её. А вот дед Мороз удивит, собьёт с толку, но едва ли вызовет опасения… — пояснил он.
Затем Сергей серьёзно посмотрел на Никиту.
— На тебе Сонечка. Головой за неё отвечаешь, понял? Что бы ни случилось — сидите вместе с ней в машине и не вздумайте высовываться. Повторяю, не покидай машину ни при каких обстоятельствах! И если что — сразу же вызывай подмогу. Полиция, горячая линия, кто угодно… да хоть маме с папой позвони. А если… впрочем, надеюсь, обойдётся без "если".
— Полагаете, дядь Серёж, что она вооружена и очень опасна? — развеселился Никита, однако молодой человек не оценил шутку.
— Я не знаю, что творится в голове у человека, который крадёт чужих детей. Может, у неё нож в сумочке.
— Или пистолет! — восхищённо и мечтательно протянул Никита.
Затем Сергей повернулся к притихшей Илоне.
— Значит, легенда такая: я — ваш пьяный муж. Вы не можете со мной в одиночку справиться и утащить домой. Поняли?
— Чего?! — обалдела она.
В этот момент они заметили, что женщина действительно вроде бы засобиралась уходить: она развернула коляску в сторону подъезда.
— Что делать будем? — запаниковала Илона.
Ничего не отвечая, Сергей стремительно вывалился из машины в самом что ни на есть расхристанном виде: полушубок нараспашку, шапка набок, борода набекрень… Вывалился — и бросился женщине наперерез.
Увидев явно невменяемого деда Мороза, который качающейся походкой приближался к ней, женщина вздрогнула от неожиданности и невольно отшатнулась.
— Дар-р-рагая моя, — заплетающимся языком нежно произнёс "дедуля", — с наст… наступающим тебя! Давай-ка обнимемся…
Несмотря на важность момента, Илона где-то на задворках сознания не смогла не отметить мастерство Сергея: перевоплощение в пьяного забулдыгу было просто невероятным. А он и правда оказался неплохим актёром, не соврал…
— Не буду я с вами обниматься, — нервно сказала женщина, подтягивая коляску к себе поближе и с опаской косясь на деда Мороза. — Идите своей дорогой, пожалуйста… а то ребёнка мне разбудите.
Мой выход, поняла Илона, быстро захлопывая за собой дверцу машины.
— Серёжа! — завопила она не своим, совершенно базарным тоном, приближаясь к "мужу". — Ну куда ты прёшь, скотина? Это же не наш подъезд! Вот же свинья… — ей мимолётно подумалось, что если бы сейчас её слышали ученики, они бы не поверили своим ушам.
— Ах, извините, пожалуйста, — забормотала Илона, якобы только что заметив женщину, и ухватилась за рукав полушубка Сергея. — Он вас напугал? Ну никакого сладу с ним нет, когда напьётся… Это он на корпоративе так надрался, — пояснила она, надеясь, что голос звучит в достаточной мере естественно, — а ведь время-то детское. Просто они днём ещё начали… И вот — пожалуйста!
Словно в подтверждение её слов, Сергей, зашатавшись, грузно свалился прямо под коляску.
— Сочувствую, — сложив губы в презрительную гримасу, отозвалась женщина и отступила на безопасное расстояние, потянув за собой коляску. — Только он не меня, а дочку мою напугал.
— Простите, — в раскаянии произнесла Илона и, заметив, что женщина снова собирается уходить, вскричала в неподдельном отчаянии:
— Куда же вы? Помогите мне его поднять, пожалуйста… Одной мне не под силу, а он же замёрзнет тут!
Она понятия не имела, что несёт, но, кажется, это звучало достаточно убедительно.
— Да что я вам — носильщик, что ли? — рассердилась женщина. — И вообще, у нас режим, нам пора домой.
— Ну пожалуйста… — взмолилась Илона. — Мне просто надо, чтобы он встал на ноги, а дальше я его как-нибудь сама… на себе… доволоку.
Дождавшись, когда женщина чуть наклонится к Сергею, чтобы посмотреть на него, Илона бросила быстрый взгляд в коляску. Она хорошо запомнила личико похищенной малышки на фото. Хотя сейчас та была одета в новую одежду, сомнений практически не оставалось: это она!
— Давайте-ка руку… поднимайтесь… а вы тяните его с другой стороны… да как же вы так наклюкались-то, — уже с неподдельным сочувствием произнесла женщина.
— Как праздники — так он всегда в дрова, — чуть ли не со слезами пожаловалась Илона, пока они вдвоём, сопя и отдуваясь, пытались поднять отяжелевшего Сергея с земли. — У вас муж тоже пьющий?
— Нет, — уклончиво отозвалась та.
Сергей пару мгновений постоял было, балансируя на шатающихся ногах — и тут же снова рухнул, как подкошенный.
— Что за куча мала! — расердилась женщина. — Вы извините, но мне надо дочку кормить, совершенно некогда больше с вами возиться. Вызывайте бригаду, что ли, я не знаю — пусть везут его в вытрезвитель, там быстрее в себя придёт. А мы уходим!
Но тут Сергей с силой дёрнул её на себя за край пальто, и женщина упала на него сверху.
— Что вы делаете? — взвизгнула она. — Отпустите меня немедленно… — и уже совсем другим тоном:
— Руки убрал, я сказала!!!
А он одним рывком прижал женщину к земле и ловко опоясал своим шарфом, попутно связывая его концами руки жертвы. Та пыталась брыкаться, вырываться и возмущаться, покрывая Сергея отборной руганью, но силы были явно неравны.
— Сядьте на всякий случай ей на ноги, — коротко скомандовала побледневшая Илона, всё ещё опасаясь, что женщина может сбежать — пусть даже со связанными руками. Сергей послушался, а Илона, наконец-то, вытащила малютку из коляски и бережно прижала к себе.
"А если мы всё же чудовищно ошиблись?.. Тогда нам всем будет полный трындец", — подумала она совсем не учительским слогом.
И в этот миг во двор въехали две полицейские машины.
Дальнейшую суету Илона воспринимала отстранённо, как бы со стороны — видимо, уже исчерпала свой суточный лимит волнений. Впрочем, и волноваться больше было особо не о чем, всё разрешилось ко всеобщему удовольствию. Ну, разумеется, за исключением удовольствия самой похитительницы — её-то ожидало не слишком весёлое будущее. Но жалеть её, само собой, Илоне не хотелось, какими бы мотивами та не руководствовалась — а это ещё только предстояло выяснить…
Ещё совсем недавно практически пустой двор вдруг резко наполнился машинами и людьми. Полиция, журналисты, телевизионщики… затем примчались Александр Белецкий с женой. И Ася.
Стоп… Ася?! Илона не поверила своим глазам и решила, что у неё уже начались галлюцинации от нервного перевозбуждения. Однако подруга была шокирована не меньше.
— Илонка, а ты что тут делаешь? — выдавила она из себя. — Я до тебя дозвониться не могла… и до Никиты тоже.
— Никита сидит в машине, — Илона махнула рукой, смущённо отводя глаза. — А ты… ты мне звонила? Я, наверное, не слышала.
Ася изменилась в лице.
— Кит тоже здесь? Господи, да что тут происходит?!
— Успокойся, всё хорошо, — торопливо заверила Илона. — С ним всё в полном порядке. Просто… это именно Никита обнаружил похитительницу, узнал её и показал, в каком дворе она живёт. Так случайно получилось, — добавила она виновато.
Некоторое время Ася только ошеломлённо хлопала ресницами, не зная, что на это сказать, как отреагировать. Затем её окликнули, что-то спросили, куда-то позвали — и Ася отвлеклась, бросив Илоне напоследок с чуть растерянной улыбкой:
— Похоже, нам с тобой о многом надо будет поговорить… Не уезжай без меня, слышишь? Все вместе домой поедем. И Кит тоже.
Тон её голоса не был враждебным или обвиняющим, поэтому Илона немного расслабилась.
В этой суматохе она чуть было не потеряла из виду Сергея, которому полиция, как и ей, вынуждена была задать несколько вопросов относительно случившегося. Илона обеспокоенно завертела головой, пытаясь разглядеть его в толпе, но он уже и сам разыскал её.
Сергей подошёл к ней всё в том же красном “дедовском” полушубке, из одного кармана которого свисала скомканная белая борода, а из другого торчала шапка.
— Слушайте, да вы просто мегера!* — произнёс он, пряча лукавую усмешку. — Так вжились в роль моей жены, что я и сам в это на какое-то время поверил.
— Ты весь грязный… — тихо сказала она, не заметив, как перешла на “ты”.
— Ага, Пашка мне за костюм башку оторвёт, — отозвался он весело, а затем стянул с себя полушубок и небрежно бросил на скамейку. И вдруг Илона почувствовала, как руки Сергея сомкнулись на её спине, а через мгновение она оказалась прижатой к молодому человеку вплотную: он резко притянул её к себе, продолжая обнимать за талию.
— Что ты делаешь? — выдохнула она.
— Хочу тебя поцеловать, что тут непонятного, — тоже переходя на “ты”, отозвался он, но почему-то медлил, хотя лица их были уже совсем близко друг к другу. Струсившая Илона отчаянно тянула время.
— Послушай… я давно хотела тебя спросить… Почему ты ехал в том поезде? Как ты вообще оказался в нашем городе?
— В командировке был, — обхватывая её лицо ладонями, откликнулся он.
— А что… врачи тоже ездят в командировки? — беспомощно пролепетала она, чувствуя, как слабеют у неё ноги… и сила воли тоже слабеет.
— Ну, если отбросить непонятные для тебя медицинские термины, то скажу так: в одной из ваших больниц работает очень и очень крутой чувак.
— И… чем же он так крут? — дрогнувшим голосом спросила Илона.
— Он разработал уникальную методику восстановительной послеоперационной терапии, — интимно понизив голос, прошептал Сергей. — Я ездил перенимать у него опыт… и заодно пытался переманить его к нам, в столицу.
— Переманил? — нервно облизнув пересохшие вдруг губы, быстро спросила она.
— Нет…
— Вот не умеешь ты уговаривать!
— Это смотря кого… — его губы были уже совсем близко, обжигая лицо Илоны горячим дыханием, особенно остро ощутимым на морозе.
— А как Лена Ракитина? — поёрзав в его объятиях, задала очередной вопрос Илона, сама уже готовая себя убить.
— Лена Ракитина?.. — в его слегка расфокусированном взгляде мелькнул проблеск воспоминания. — Ой, ты знаешь, чудесная девушка. Предлагала мне чай с плюшками. Но я отверг её предложение, сказав, что на работе не пью и не ем.