— Не знаю пока. Будет видно по обстановке.
— Ты как думаешь, она замешана в преступлении?
Я мгновенно сделал на лице серьёзный вид и внимательно посмотрел на жену. «Она наверняка думает так?»
— Ну что ты, родная! Не думаю. На такую кражу, да ещё со смертельным исходом? Нет! Она рождена не для преступной жизни. Поверь мне. Она создана для украшения человеческого общества, радовать глаза людские, особенно мужские. Ты же видела на свадьбе, как молодые парни увивались возле неё, и я абсолютно уверен, что она волновала, вызывала трепет сердец этих молодых парней и других мужчин. Как говорил великий классик, красота спасёт мир. Нужно к этим словам классика добавить ещё другого классика, Рериха, слова — осознание её, любовь, доброта и милосердие. Чем больше будет в людях перечисленных качеств, тем мир, человеческое общество станет добрее и прекраснее.
— Скажи честно, она и тебе понравилась? — лукавые искорки заиграли в глазах жены, после того как задала вопрос.
Я мысленно усмехнулся, заметив лукавые искорки в её глазах. «Хитрит! Хочет выведать правду!»
— Она достойна большой, красивой, взаимной любви. Но тебя, любимая, она не затмит. Будь спокойна! Не слишком ли мы разговорились, а? Пора спать. Завтра у меня тяжёлый день.
На следующее утро, придя на работу, я перво-наперво пригласил к себе в кабинет инспектора Бобова, участкового Иванченко и эксперта-криминалиста Градову. Когда все собрались и уселись, я изложил им суть моей новой версии, возникшей на свадьбе. Меня все с большим интересом выслушали, и по окончании первым заговорил Бобов, и то не с предложением, а, наоборот, задал мне вопрос:
— С чего начнём?
Я недоумённо посмотрел на Бобова.
— Ты, Николай Никифорович, со своим вопросом к кому обращаешься? — задал я ему встречный вопрос.
— Ка***ому? К тебе, конечно, Рудольф Васильевич.
— Ты, Николай Никифорович, не понял, вероятно, меня. Я изложил суть версии для чего? Для того, чтобы мы все обсудили её, высказали свои мнения, предложения, а может, выдвинули другие версии. Раз ты задал вопрос, с чего начнём, давай предложи, с чего начнём? Послушаем тебя, потом других.
— Хорошо. Если так важно моё мнение, я скажу. Вызвать девчонку на допрос и выяснить, откуда у неё это платье.
Я ухмыльнулся мысленно, а вслух сказал:
— У тебя всё, Николай Никифорович?
— Пока всё, — не моргнув глазом выпалил Бобов.
— У Николая Ивановича есть предложения, версии?
— Я поддерживаю Бобова, но у меня нет своих предложений. Я не знаю, что можно предпринимать, чтобы напасть или выйти на след преступника.
— В чём ты его поддерживаешь, Николай Иванович?
— Ну, как в чём? Вызвать девчонку сюда и пусть расскажет, откуда у неё это платье. Хорошенько её припугнуть, чтобы она раскололась.
«Хороши мои помощники, — глядя на Бобова и Иванченко, мысленно оценил я. — С такими настроениями и мыслями мы долго будем раскрывать эти преступления. Зато их начальник Пилин знает, как раскрывать данные преступления. Списать на мёртвых сторожей».
— Раз у вас всё, то у меня тогда есть вопросы, к тебе и к тебе, — обращаясь одновременно к Бобову и Иванченко, сказал я. — Доложите-ка мне, что наработали по этому делу за последние дни? А то ваш начальник, Пилин, доложил руководству, что его оперативники сделали всё, чтобы раскрыть эти преступления. Слушаю!
— Работы сделали много, но сдвигов никаких, — начал рассказывать Бобов. — Стоим на месте, на мёртвой точке. Мы произвели обыски в домовладениях Лупова и Журова. Результаты — ноль. Расспрашивали соседей на предмет, не предлагали ли энные люди ткани разного рода. Ответ отрицательный.
«Других результатов я не ожидал от них, — подумал я, когда доложил о проделанной работе Бобов. — Не сторожа совершили кражу, и потому такие результаты».
— Что говорит жена Лупова по поводу смерти мужа, ты разговаривал с ней?
— Говорит то же самое, что и прежде. Пришёл во втором часу ночи, был сильно пьян. Жаловался на боли в животе…
Ответы Бобова вдруг стали раздражать меня, и я выкрикнул:
— Ещё что-нибудь он говорил, кроме боли в животе?
— То-то и оно, кроме боли в животе ничего не говорил.
— Ты не поинтересовался у неё, раньше, до этого случая, муж её не жаловался на боли в животе, если даже был сильно пьян? Часто ли были подобные случаи?
Удивлённый взгляд растерявшегося опера ясно выражал, что он не расспрашивали потому не готов ответить на заданный вопрос. «Может, он вообще не ходил к Луповым?» — подумалось мне.
— Ошибочка вышла. Я сегодня же исправлю.
«Вот результат работы оперативников. У Бобова ошибочка вышла! Другой не знает, как напасть на след преступников. Если так будем работать, то далеко пойдём!» — мысленно выругался я.
— У нас что, больше нечем заниматься, как только допущенные ошибки исправлять! — ещё больше раздражаясь, нервно проговорил я. — Этот вопрос надо было выяснить, товарищ Бобов, ещё тогда, после первой же кражи. А ты — «ошибочка вышла»! Сейчас бы мы уже знали, от чего умер Лупов. Если мы будем так халатно, спустя рукава, как-нибудь работать, то и последнюю кражу не раскроем, спишем на мёртвого сторожа, как вы уже поступили подобным образом по предыдущей краже. Николай Никифорович, скажи-ка ты мне, что думаешь по поводу болей в животах у сторожей? Почему у обоих сторожей после употребления алкоголя неожиданно заболели животы, к тому же, впоследствии оба умерли?
Бобов, как обычно, стандартно, по выработанной у него привычке, не задумываясь, выпалил:
— Я уже неоднократно говорил и сейчас скажу, что Лупов был алкоголиком. Постоянные, беспробудные пьянки, без нормальной закуски. Пить всякую дрянь: самогон некачественный, брагу, одеколон, тормозную жидкость… Раньше живот, может быть, не болел, а тут вдруг — заболел! Раз на раз ведь не приходится.
Я лишь покачал головой, но ничего не ответил ему. С него всё равно, как с гуся вода. Обратился с вопросом к Иванченко:
— У участкового Иванченко есть новости, дополнения? Как гласит народная мудрость: «Одна голова хороша, а две лучше». Ты согласен с народом?
— С народом я согласен, но новостей хороших нет. Я тоже не знаю, что делать дальше. Тупик. Выхода не вижу.
— Ты узнал ужены Журова, что говорил её муж по поводу боли в животе, почему болит, что пил, с кем пил? Болел ли живот раньше, после пьянки?
— Ничего Журов жене не рассказывал. Только жаловался на боль в животе…
— Ну, а раньше, были случаи, когда в пьяном состоянии Журов жаловался на боли в животе?
Иванченко тупо уставился на меня и молчал.
— Ты что, Николай Иванович, у тебя тоже ошибочка вышла, как у Бобова, и сегодня же будешь исправлять? Так, что ли?
Мой вопрос остался без ответа. Я с недовольным видом посмотрел на насупившихся Бобова и Иванченко.
В это время дверь моего кабинета открылась, и в кабинет зашёл помощник дежурного Зорин, протянул мне конверт и сказал:
— От судмедэксперта передали.
— Наконец-то! — облегчённо вздохнул я, увидев протянутый конверт.
Я взял конверт, тут же открыл его. Достал бумаги. Заключение.
— Ладно, сегодня нет у меня желания ругаться с вами. А теперь, — сказал я после небольшой паузы, — давайте почитаем, какое заключение сделал судмедэксперт по поводу смерти Журова. Я взял заключение и стал читать заключительную часть: повышенное содержание алкоголя в организме, множественные ожоги желудочно-кишечного тракта и части печени, которые образовались от соприкосновения с раствором гидроксида натрия.
Техническое название гидроксида натрия — «каустик». Закончив читать, я поднял взор свой на ребят, чтобы увидеть, какое впечатление произвело заключение судмедэксперта. Все сидели молча, и глаза их были направлены на меня. По-видимому, заключение удивило их, и, видимо, ждали, что скажу я. Может, не поняли. Сидят и смотрят, как сычи, на меня. Подумав, что ребята не понимают или не поняли, что такое гидроксид натрия, решил разжёвывать.
— Если вам не понятно, что такое гидроксид натрия, поясню: это твёрдое белое вещество, которое хорошо растворяется в воде. При растворении его в воде выделяется теплота. Раствор мылкий на ощупь и очень едкий. Он разъедает кожу, ткани, бумагу и другие материалы. Его ещё называют «едкий натр». Вы слышали про «каустик»?
Бобов и Иванченко молчали, как будто у них отняли языки. Их молчание нарушил я:
— Вот вам алкоголь, вот вам алкаши, о чём вы так дружно, упорно и слепо утверждали! Теперь что будете утверждать? — строго глянув на ребят, проговорил я.
— Я слышала, — неожиданно подала голос Валентина Петровна. — Я слышала про каустик от металлургов. Якобы его используют на нашем заводе.
«Интересно, интересно! — неожиданно возникшая мысль засела у меня в голове. — Значит, на заводе каустик используют? Вот это новость! Где же его используют? Надо проверить».
— Тут мне вспомнился один случай ещё со школьной скамьи, — сказал я, глядя на ребят и смягчив свой взор. — Как-то на уроке химии мы с другом украли кусочек натрия, и друг положил его в карман брюк. Когда шли домой со школы, мы попали под сильный дождь. Это было в чистом поле. Негде было прятаться. Нас дождь намочил так, сухого места не было. Вдруг друг стал кричать, что у него нога горит. Мы вначале подумали, что он шутит. И я, и мой друг забыли, что у него в кармане лежал кусочек натрия. Когда друг снял брюки, чтобы показать, где горит, мы увидели на коже ноги ранки, то есть ожоги, и дырку в кармане брюк.
— Я тоже, кажется, слышал, — неожиданно подал голос участковый.
— Что ты слышал про «каустик», Николай Иванович? Подробнее можешь рассказать?
— Слышал от моих соседей, что они этим «каустиком», якобы, чистят санузлы в квартире.
— Погоди, погоди! А ну-ка скажи, а кто из твоих соседей работает на заводе?
— Иван Дубов. Он в электродном цехе работает.
— Отлично, ребята! — радостно воскликнул я. — Теперь скажите, вы поняли смысл заключения судмедэксперта? — Я пристально посмотрел на ребят. После небольшой паузы, неожиданно, как обычно, не вникая подробно в суть дела, заговорил Бобов: