– Угрожай ему! – приказало мое прекрасное наваждение изменившимся от ужаса голосом.
– Он узнает, что это сделал ты, – послушно прошептала я. – Тебе это с рук не сойдет.
– А почему бы и нет? – Еще шире улыбнулся Лоран и осмотрел небольшую поляну среди деревьев. – Запах смоет первым же дождем. Твое тело никто не найдет – тебя просто объявят пропавшей без вести, как многих и многих людей. А у Эдварда не будет никаких причин заподозрить меня, если он все-таки этим озаботится. Здесь нет ничего личного, уж поверь мне, Белла. Просто жажда.
– Умоляй! – попросило меня наваждение.
– Прошу тебя, – выдохнула я.
Лоран добродушно покачал головой.
– Посмотри на это дело с другой стороны, Белла. Тебе очень повезло, что именно я тебя нашел.
– Повезло? – еле слышно прошептала я, несмело отступая назад.
Лоран пружинисто и грациозно шагнул за мной.
– Да, – заверил он меня. – Я очень быстро управлюсь. Ты ничего не почувствуешь, обещаю. Ну, конечно, я потом много чего расскажу Виктории, чтобы ее успокоить. Но если бы ты знала, что она для тебя приготовила, Белла… – Он медленно покачал головой, словно испытывая отвращение. – Клянусь, ты мне еще спасибо скажешь.
Я в ужасе смотрела на него.
Он потянул носом вслед ветерку, взвившему в его сторону пряди моих волос.
– Очень аппетитно, – повторил он, сделав глубокий вдох.
Я напряглась, подготовившись к прыжку, прищурившись и вся сжавшись, и яростный рев Эдварда глухо отдавался у меня в затылке. Его имя обрушило все стены, построенные мною. Эдвард, Эдвард, Эдвард. Я умру. И неважно, что сейчас я думаю о нем. Эдвард, я люблю тебя.
Я увидела, как Лоран замер на вдохе и резко повернул голову влево. Я боялась отвести от него глаза и посмотреть в ту же сторону, хотя у него вряд ли была необходимость отвлекать меня, чтобы со мной справиться. Я была слишком ошарашена, чтобы почувствовать облегчение, когда он начал медленно пятиться.
– Не верю, – произнес он так тихо, что я едва его расслышала.
Тут мне пришлось оглядеться. Я окинула взглядом луг в поисках того, что подарило мне несколько секунд жизни. Сначала я ничего не увидела и снова впилась глазами в Лорана. Теперь он пятился гораздо быстрее, буравя взглядом темную стену леса. И тут я увидела, как от деревьев отделилась огромная черная тень, бесшумная, как призрак, и пошла прямиком на вампира. Она была громадной – размером с лошадь, но гораздо плотнее, сплошной комок мышц. Ее удлиненная морда оскалилась, обнажив ряд длинных острых клыков. Из пасти вырвался зловещий рев, разнесшийся по поляне, словно долгий раскат грома.
Медведь. Вот только это был вовсе не медведь. Но все же это оказалось именно то огромное черное чудовище, которое вызвало переполох в округе. На расстоянии его можно было принять за медведя. За кого же еще – такое огромное и мощное?
Я предпочла бы посмотреть на него издали, однако чудовище тихо прошло по траве всего метрах в трех от того места, где я стояла.
– Замри и не шевелись, – прошептал Эдвард.
Я таращилась на жуткое чудовище, лихорадочно пытаясь дать ему определение. В нем явно чувствовалось что-то собачье – в его стати, в том, как оно двигалось. Скованная ужасом, я могла предположить только одно. Однако я и представить себе не могла, что волк мог достичь таких размеров.
Из его глотки снова вырвался рев, и я содрогнулась от его звука.
Лоран медленно отступал к краю леса, и сквозь леденящий ужас во мне просыпалось непонимание. Почему Лоран пятится? Конечно же, этот волк чудовищных размеров, но он же просто животное. По какой причине вампир станет бояться животного? А Лоран именно испугался. Он, как и я, выпучил от ужаса глаза.
Исполин уже был не один. Словно в ответ на мой вопрос, по обе стороны от него на луг бесшумно вышли еще два гигантских существа – одно серое, другое бурое, но оба пониже первого. Серое появилось из-за деревьев всего лишь в нескольких метрах от меня, впившись глазами в Лорана.
Не успела я на это отреагировать, как показались еще два волка. Они выстроились клином, как летящие на юг гуси. Это означало, что ржаво-бурый зверь, прорвавшийся сквозь кусты, прошел от меня на расстоянии вытянутой руки.
Я невольно ахнула и отпрыгнула назад – ничего глупее и придумать было нельзя. Я снова замерла, ожидая, что волки бросятся на меня, куда более слабую добычу. Мне на мгновение захотелось, чтобы Лоран продолжил пятиться, а потом разделался бы с волчьей стаей – для него это было бы нетрудно. Я подумала, что если выбирать из двух зол, то быть съеденной волками куда хуже.
Самый ближний ко мне волк, красновато-бурый, чуть повернул голову, услышав мое аханье. Глаза у него были темные, почти черные. Они долю секунды были устремлены на меня и показались мне слишком умными для дикого зверя.
Пока волк смотрел на меня, я вдруг снова подумала о Джейкобе – с благодарностью. По крайней мере, я приехала сюда одна – на этот сказочный луг с жуткими чудовищами. По крайней мере, Джейкоб не погибнет. По крайней мере, его гибель не окажется на моей совести.
И тут глухое рычание вожака заставило красновато-бурого волка опять повернуть голову к Лорану. Тот уставился на стаю чудовищных волков с нескрываемым страхом. Первое я понять могла. Однако впала в ступор, когда Лоран ни с того ни с сего резко повернулся и скрылся в лесу.
Он пустился наутек. Волки тотчас же бросились за ним, преодолев поросшую травой поляну в несколько прыжков, рыча и завывая так громко, что я инстинктивно зажала руками уши. Звуки на удивление быстро стихли, как только звери скрылись в чаще.
Я снова осталась одна. Ноги у меня стали ватными, и я упала на землю, сдерживая подступавшие к горлу рыдания.
Я знала, что должна отсюда бежать, и немедленно. Сколько волки будут гнаться за Лораном, прежде чем бросятся вслед за мной? Или Лоран с ними расправится? Может, тогда он кинется искать меня?
Сначала я не могла шевельнуться, руки и ноги у меня тряслись, и мне никак не удавалось подняться. Я не могла преодолеть страх и смятение, потому что не совсем понимала, что же увидела. Вампир не должен был вот так убегать от волков-переростков. Что их зубы против его твердой, как гранит, кожи?
Да и волки должны были обойти Лорана стороной. Даже если из-за своих невероятных размеров они научились ничего не бояться, их погоня за ним была бессмысленной. Я сомневалась, что его ледяная мраморная кожа пахла хоть чем-то, напоминающим пищу. Почему они пропустили теплокровное и слабое существо вроде меня и пустились в погоню за Лораном? Все это не сходилось у меня в голове.
Над лугом пронесся холодный ветерок, качнув высокую траву, словно в ней что-то двигалось. Я кое-как поднялась на ноги, попятившись, хотя ветерок беззаботно пронесся мимо меня. Охваченная паникой, я резко развернулась и, спотыкаясь, рванула напролом через лес.
Сначала я не обращала внимания на то, куда бегу, думая лишь о том, от чего скрываюсь. Когда я пришла в себя настолько, чтобы вспомнить о компасе, я увидела, что вокруг – незнакомая и пугающая лесная чаща. Руки у меня тряслись так, что мне пришлось положить компас на землю, чтобы разобрать, куда указывает стрелка. Каждые несколько минут я останавливалась и сверялась с компасом, чтобы убедиться, что я двигаюсь на северо-запад, и слышала – если звуки не заглушались быстрым топотом моих шагов – тихое перешептывание незримых обитателей листвы.
От внезапного крика сойки я отшатнулась и упала в молодой ельник, оцарапав руки и вымазав смолой волосы. При виде взбегавшей по стволу белки я завизжала так, что у меня заложило уши.
Наконец впереди показался просвет между деревьями. Я вышла на пустынную дорогу примерно в километре к югу от того места, где оставила пикап. Несмотря на усталость, я пустилась бежать по колее, пока не увидела его, а когда забралась в кабину, опять расплакалась. Я заблокировала обе двери и достала из кармана ключи. Рев двигателя успокоил меня и вернул к действительности. Он помог мне унять слезы, пока я неслась к главной дороге, выжимая все из своей машины.
Доехав до дома, я немного успокоилась, но мне все еще было не по себе. На дорожке стоял патрульный автомобиль Чарли – я и забыла, что уже поздно. Небо уже окутывали сумерки.
– Белла? – спросил Чарли, когда я захлопнула за собой входную дверь и торопливо защелкнула замки.
– Да, это я. – Голос у меня дрожал.
– Ты где была? – прогрохотал он, появляясь на пороге кухни. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего.
Я замешкалась. Он, наверное, уже успел позвонить семейству Стэнли. Лучше говорить правду.
– В поход ходила, – призналась я.
Он, сощурившись, внимательно смотрел на меня.
– А как же занятия с Джессикой?
– Да настроения для матанализа не было.
Чарли сложил руки на груди.
– По-моему, я просил тебя держаться подальше от леса.
– Да, знаю. Не волнуйся. Больше не повторится. – Я вздрогнула.
Похоже, Чарли наконец заметил, как я выгляжу. Я вспомнила, что сегодня лежала на земле в лесу, и вид у меня, наверное, был жуткий.
– Что случилось? – потребовал ответа он.
И я снова решила, что лучше всего говорить правду, хотя бы частично. Я достаточно натерпелась, чтобы делать вид, что провела скучный денек на лоне природы.
– Я видела медведя, – попыталась я сказать как можно спокойнее, но голос у меня сорвался. – Хотя это вовсе не медведь, а какой-то волк. Их было целых пять. Черный, серый, красновато-бурый…
Чарли от ужаса выпучил глаза, быстро подошел и схватил меня за плечи.
– С тобой все нормально?
Я слабо кивнула головой.
– Давай рассказывай, что случилось.
– Они вообще не обратили на меня внимания. Но когда они исчезли, я побежала и несколько раз упала.
Чарли обнял меня и долго молчал.
– Волки, – пробормотал он.
– Что?
– Лесничие говорили, что это не медвежьи следы… Но таких больших волков не бывает.
– Они были просто огромные.