– Что? – спросил он у Аро чуть слышным шепотом.
– Кай, ты, конечно же, видишь весь потенциал, – добродушно пожурил его Аро. – Я не встречал столь многообещающего и перспективного таланта с тех пор, как мы нашли Джейн и Алека. Ты можешь представить открывающиеся перед нами возможности, когда она станет одной из нас?
Кай отвел глаза с язвительным выражением на лице. Взгляд Джейн сверкал от негодования при услышанном сравнении. Стоявший рядом со мной Эдвард просто кипел от злости. В его груди я слышала гул, готовый превратиться в рычание. Я не могла допустить, чтобы он пострадал из-за собственной неуравновешенности.
– Нет, благодарю вас, – едва прошептала я дрожащим от страха голосом.
Аро вздохнул.
– Это прискорбно. Какая потеря!
– Или ты с нами, или умри, так, что ли? – прошипел Эдвард. – Именно это я и подозревал, когда нас привели сюда. Вот чего стоят все ваши законы.
Его голос удивил меня. Звучал он разгневанно, но в словах сквозила какая-то нарочитость – словно он чрезвычайно тщательно подбирал их.
– Конечно же, нет, – удивленно заморгал Аро. – Мы уже собрались здесь, Эдвард, ожидая Хайди. Вовсе не тебя.
– Аро, – прошипел Кай. – Закон велит убрать их.
Эдвард с ненавистью взглянул на Кая.
– Это почему же? – строго спросил он. Он наверняка знал, о чем думает Кай, однако казался исполненным решимости заставить того произнести это вслух.
Кай указал на меня костлявым пальцем.
– Она слишком много знает. Ты открыл ей наши секреты. – Его голос казался тонким и хрупким, как и его кожа.
– В вашем фарсе тоже фигурирует несколько людей, – напомнил ему Эдвард, и я подумала о хорошенькой секретарше в приемной.
Лицо Кая приняло другое выражение. Должно быть, сейчас он улыбался.
– Да, – согласился он. – Когда они перестают быть нам полезными, они служат для поддержания нашей жизнедеятельности. Но на эту у тебя иные планы. Если она выдаст наши тайны, готов ли ты покончить с ней? Думаю, нет, – с издевкой усмехнулся он.
– Я не собираюсь… – все так же шепотом начала я.
Кай заставил меня замолчать ледяным взглядом.
– Ты также не намереваешься сделать ее одной из нас, – продолжил он. – Следовательно, она представляет собой уязвимое и слабое звено. Хоть это и верно, за это лишь она поплатится жизнью. Ты волен уйти, если хочешь.
Эдвард обнажил зубы.
– Именно так я и думал, – произнес Кай с каким-то подобием удовлетворения.
Феликс нетерпеливо подался вперед.
– Разве только… – вмешался Аро. Он выглядел разочарованным тем, как повернулся разговор. – Разве только ты собираешься подарить ей бессмертие?
Эдвард сжал губы, на мгновение замешкавшись, прежде чем ответить:
– А если собираюсь?
Аро снова улыбнулся.
– Что ж, тогда ты волен отправиться обратно домой и передать мой сердечный привет моему другу Карлайлу. – Лицо его снова выразило неуверенность. – Однако боюсь, что тебе придется дать обещание.
Аро поднял руку – Кай, начавший было гневно хмуриться, успокоился.
Эдвард поджал губы. Он посмотрел мне в глаза, и я ответила ему твердым взглядом.
– Обещай, – прошептала я. – Прошу тебя.
Неужели подобная мысль казалась ему по-настоящему омерзительной? Неужели он скорее погибнет, чем преобразит меня? Мне показалось, что меня с силой ударили в живот. Эдвард смотрел на меня с искаженным мукой лицом.
И тут Элис отделилась от нас, направившись к Аро. Мы стали следить за ней. Она подняла руку так же, как и он, но ничего не сказала. Аро нетерпеливым жестом остановил ретивых телохранителей, двинувшихся, чтобы преградить ей дорогу. Он перехватил ее на полпути и взял за руку с любопытным блеском в глазах.
Никто не пошевелился. Аро, казалось, замер над рукой Элис. Томительно тянулись секунды, и меня охватывало все большее напряжение, пока я гадала, сколько же еще пройдет времени, прежде чем оно окончательно истечет. Прежде чем станет ясно, что дело плохо – куда хуже, чем кажется.
Минуло еще несколько тягостных мгновений, прежде чем голос Аро нарушил гробовую тишину.
– Ха-ха-ха! – рассмеялся он, по-прежнему наклонив голову, потом медленно поднял глаза, сверкавшие от восторга. – Сколь захватывающе и восхитительно!
– Я рада, что вам это доставило удовольствие, – сухо заметила Элис.
– Увидеть то, что видишь ты, – особенно события, которые еще не произошли! – Он от удивления покачал головой.
– Но обязательно произойдут, – спокойно напомнила ему Элис.
– Да-да, все предопределено. Разумеется, никаких проблем.
Кай выглядел горько разочарованным, и это чувство, похоже, разделяли Феликс и Джейн.
– Аро, – обиженно обратился Кай.
– Дорогой Кай! – Аро улыбнулся. – Не переживай. Подумай об открывающихся возможностях! Сегодня они не с нами, но мы всегда можем надеяться на будущее. Только представь себе, сколько радости одна только Элис принесет в наше скромное общество… К тому же мне ужасно любопытно узнать, как все пройдет у Беллы!
Аро казался вполне убежденным. Разве он не сознавал, насколько субъективны видения Элис? Или что она могла сегодня решить переродить меня, а завтра передумать? Миллион тривиальных решений, как ее собственных, так и многих других, включая Эдварда, могли изменить ее путь, а вместе с ним и будущее.
И будет ли иметь значение, чего хочет Элис, и какая разница, стану ли я вампиром, если сама мысль об этом для Эдварда столь омерзительна? Если для него смерть представляется более приемлемой альтернативой, чем перспектива целую вечность находиться рядом со мной, бессмертной занудой и раздражителем? Какой бы ужас я ни испытывала, я чувствовала, как погружаюсь в депрессию и тону в ней…
– Значит, теперь мы можем уйти? – спросил Эдвард.
– Да-да, – учтиво ответил Аро. – Однако приезжайте навестить нас снова. Нынешний ваш визит прошел чрезвычайно увлекательно.
– А мы, в свою очередь, тоже вас навестим, – пообещал Кай, внезапно прикрыв глаза и став похожим на ящерицу с тяжелыми веками. – Дабы убедиться, что вы сдержали обещание. Будь я на вашем месте, я бы надолго не откладывал. Второго шанса мы не предоставляем.
Челюсти Эдварда сжались, но он лишь коротко кивнул.
Кай ухмыльнулся и плавно направился туда, где по-прежнему неподвижно сидел Марк, ни к чему не проявляя интереса.
Феликс простонал.
– Ах, Феликс, – игриво улыбнулся Аро. – Хайди появится с минуты на минуту.
– Хм-м, – нервно протянул Эдвард. – В таком случае, возможно, нам лучше уйти пораньше.
– Да, – согласился Аро. – Прекрасная мысль. Столько непредвиденных случайностей! Пожалуйста, подождите внизу до темноты, если не возражаете.
– Конечно, – согласился Эдвард, а я сжалась при одной мысли о том, что придется ждать целый день, прежде чем мы сможем ускользнуть отсюда.
– И вот еще что. – Аро кивнул, пальцем поманив к себе Феликса. Тот сразу же подошел, и Аро расстегнул на рослом вампире серый плащ, стянул его с плеч крепыша и бросил Эдварду. – Возьми-ка вот это. Ты выглядишь немного вызывающе.
Эдвард натянул на себя длинный плащ, не надевая капюшона.
– Тебе идет, – вздохнул Аро.
Эдвард хмыкнул, но вдруг осекся, бросив взгляд назад.
– Благодарю вас, Аро. Мы подождем внизу.
– Прощайте, мои юные друзья, – произнес Аро, глядя туда же, куда и Эдвард.
– Пошли, – сказал Эдвард, поторапливая.
Деметрий жестом велел нам следовать за ним, и мы отправились обратно тем же путем, что и пришли. Судя по всему, это был единственный выход.
Эдвард быстро шел, ведя меня рядом. Элис с напряженным лицом шагала с другой стороны.
– Если бы скорости прибавить, – пробормотала она.
Я в испуге уставилась на нее, однако на ее лице читались лишь раздражение и досада. И тут я услышала гомон голосов – громких и грубых, – доносившийся из вестибюля.
– Как тут все необычно, – раздался густой мужской голос.
– Чистое Средневековье, – выпалил в ответ неприятный визгливый женский голос.
Через маленькую дверь втекала толпа людей, наполняя небольшое помещение. Деметрий сделал нам знак, чтобы мы посторонились и дали им пройти. Пропуская людей, мы прижались к холодной каменной стене.
Шедшая впереди пара, судя по произношению, американцы, оценивающе оглядывалась.
– Добро пожаловать, дорогие гости! Добро пожаловать в Вольтерру! – послышался голос Аро из зала.
Остальные, человек сорок или больше, гуськом направились за супружеской парой. Одни изучали интерьеры, другие выглядели растерянными, словно рассказ, приведший их сюда, успел потерять всякий смысл. Я заметила отличавшуюся от других небольшого роста смуглую женщину. На шее у нее висели четки, а в руке она сжимала крест. Шла она медленнее, чем остальные, то и дело кого-то касаясь и задавая вопросы на незнакомом языке. Никто ее, похоже, не понимал, и голос ее звучал все более панически.
Эдвард прижал мое лицо к своей груди, но слишком поздно. Я уже успела все понять.
Как только образовался небольшой просвет, Эдвард быстро подтолкнул меня к двери. Я чувствовала, что лицо у меня искажено ужасом, а на глаза начинают наворачиваться слезы. Роскошный коридор был пуст, за исключением шикарного вида женщины с умопомрачительной фигурой. Она с любопытством рассматривала нас, особенно меня.
– Добро пожаловать домой, Хайди! – поприветствовал ее шедший позади нас Деметрий.
Хайди рассеянно улыбнулась. Она напомнила мне Розали, хотя выглядели они совершенно по-разному, – объединяла их лишь красота, потрясающая и незабываемая. Я не могла отвести от нее глаз.
Одежда подчеркивала ее красоту. Ее поразительно длинные ноги, обтянутые темными колготками, облегала самая короткая в мире юбка. На ней был топик из красной искусственной кожи с длинными рукавами и глубоким вырезом на груди, плотно ее обтягивающий. У нее были длинные, роскошные коричневато-рыжие волосы, а глаза – странного лилового оттенка, который, наверное, получается при надевании голубых контактных линз поверх красных.