И наконец, узнавание.
– Лоран! – с радостным изумлением закрича ла я.
Совершенно неразумная реакция: наверное, следовало остолбенеть от страха.
На момент нашего знакомства Лоран был в группе Джеймса вторым номером. В последующей охоте он не участвовал, но только потому, что боялся: меня охраняла группа сильнее и многочисленнее той, с которой он пришел. Иначе все случилось бы по-другому: он был совсем не прочь мной полакомиться. Конечно, Лоран мог измениться: ведь специально отправился на Аляску к другой цивилизованной группе, другой семье, которая по этическим принципам не пила человеческую кровь. Совсем как… нет, эту фамилию вспоминать нельзя.
Пожалуй, страх был бы логичнее, однако я испытывала лишь огромное удовлетворение. На поляну снова вернулось волшебство. Оно было темнее, чем я предполагала, но все равно волшебство. Вот и искомая ниточка, пусть неубедительная, что где-то в этом мире живет он.
Изменился ли Лоран, сказать трудно. Наверное, глупо и слишком по-человечески ожидать кардинальных перемен по сравнению с прошлым годом. И все-таки что-то было определенно иначе; что именно, я понять никак не могла.
– Белла? – Похоже, Лоран удивился не меньше, чем я.
– Ты не забыл! – улыбнулась я. Ерунда какая: радуюсь, что вампир помнит мое имя.
– Не ожидал тебя здесь увидеть. – Изумленно покачав головой, он ухмыльнулся и зашагал ко мне.
– А разве должно быть не наоборот? Я здесь живу, а ты, по слухам, отправился на Аляску.
Лоран остановился шагах в десяти от меня. Целую вечность не видела таких красивых лиц! Я изучала его черты с каким-то странным облегчением. Наконец-то встретила того, кто знает все мои секреты!
– Ты права. Я правда был на Аляске. Не ожидал… Увидев, что дом Калленов пуст, решил, что они переехали.
– Да… – Закусив губу, я почувствовала, как пульсируют края раны. Успокоиться удалось лишь через минуту. Лоран с любопытством на меня смотрел. – Они переехали.
– Хм-м, – пробормотал он, – удивительно, что тебя оставили. Ты же у них в любимицах ходила? – В темных глазах ничего похожего на издевательство.
– Вроде того, – кисло улыбнулась я.
– Хм-м, – снова, на этот раз задумчиво, промычал Лоран.
Тут я поняла: он не изменился, совсем не изменился. Когда Карлайл объявил, что Лоран живет с Таниной семьей, изредка вспоминая о нем, я начала представлять радужку с золотым отблеском, такую, каку всех… Калленов, – болезненно содрогнувшись, сознание выдавило эту фамилию. Как у всех хороших вампиров.
Непроизвольно я сделала шаг назад. Бордово-карие глаза не отрываясь следили за каждым моим движением.
– Они часто тебя навещают? – будничным то ном спросил вампир, почему-то подавшись вперед.
«Соври», – взволнованно прошептал красивый бархатный голос, пробившись откуда-то из недр памяти.
Услышав его голос, я вздрогнула, хотя удивляться, наверное, не стоило. Разве я не в большой опасности? По сравнению с ней мотоциклы просто детский лепет.
Пришлось послушаться.
– Да, очень, – как можно непринужденнее ответила я. – Что-то в этот раз их долго нет, или мне просто кажется… Ты же знаешь, Карлайл всегда занят…
– Хм-м, – в который раз промычал вампир. – Судя по запаху, в доме давно никого не было…
«Белла, врать нужно убедительнее», – упрекнул серебряный баритон. Я старалась, как могла.
– Обязательно скажу Карлайлу, что ты заходил. Он расстроится, что ты его не застал… – Я сделала паузу, якобы задумавшись. – А вот… Эдварду лучше не сообщать. – Имя далось с колоссальным трудом, мое лицо перекосилось, едва не выдав блеф. – Он такой вспыльчивый. Никак не может забыть тот инцидент с Джеймсом.
– Неужели? – довольно скептически спросил Лоран.
Так, болтать нужно поменьше, чтобы паника не слышалась.
– Угу…
Якобы любуясь лугом, Лоран сделал шаг в сторону, но я видела: этот самый шаг приближает его ко мне.
Бархатный голос превратился в утробное рычание.
– Как дела в Денали? Карлайл говорил, ты теперь живешь с Таней? – неестественно громко спроси ла я.
Вопрос заставил Лорана остановиться.
– Таня мне очень нравится, – задумчиво отве тил он. – А ее сестра Ирина – еще больше… Никог да раньше я так долго не задерживался на одном месте, и все новшества мне по вкусу. Преимущества тоже, а вот ограничения соблюдать сложно… Как они так долго терпят? Я вот иногда жульничаю, – заговорщически прошептал он.
Я даже вздохнуть боялась, отступила было назад, но, перехватив взгляд красноватых глаз, застыла как вкопанная.
– Я-ясно. – Мой голос больше напоминал писк. – Джаспер тоже мучается.
«Не шевелись», – приказал баритон, и я повиновалась, хотя желание бежать без оглядки было почти неудержимо.
– Правда? – заинтересовался Лоран. – Поэтому они уехали?
– Нет, – честно призналась я, – дома Джаспер держит себя в руках.
– Правильно. Я тоже… – Вампир сделал шаг вперед, на этот раз совершенно открыто.
– Викторию больше не видел? – задыхаясь от страха, спросила я: ну как же его отвлечь?
Пришлось задать первый пришедший в голову вопрос, о чем я сразу пожалела.
О Виктории, которая охотилась за мной вместе с Джеймсом, а потом исчезла, в такой момент вспоминать хотелось меньше всего.
Тем не менее Лоран остановился.
– Да, – будто не решаясь приблизиться, объявил он. – Именно она послала меня сюда. Теперь не обрадуется…
– Из-за чего? – с жаром спросила я, пытаясь разговорить Лорана, который почему-то внимательно разглядывал далекие деревья. Воспользовавшись тем, что он отвлекся, я сделала незаметный шаг назад.
Наконец удостоив меня вниманием, вампир улыбнулся и стал похож на темноволосого ангела.
– Из-за того, что я тебя убью.
Шатаясь, я отступила еще дальше.
– Она хотела заняться этим сама, – радостно продолжал Лоран. – Мечтает… ну, разобраться с тобой, Белла.
– Со мной? – пискнула я.
Вампир весело подмигнул:
– Признаться, для меня это слишком старомодно.
Видишь ли, Джеймс был ее парнем, а твой Эдвард его убил.
Даже на пороге смерти имя любимого зазубренным лезвием терзало незажившие раны. Лоран моих страданий не замечал.
– Виктория решила: лучше убить тебя, чем Эд варда, – подругу за друга, мол, это будет справедли вее, а меня попросила, так сказать, прозондировать почву. Даже представить не мог, как мне повезет!
Выходит, ее план далеко не безупречен – мести бы все равно не получилось: похоже, ты Эдварду не так уж и дорога, раз он оставил тебя без защиты.
Еще один удар зазубренным лезвием, еще одна колотая рана.
Лоран чуть заметно подался вперед, а я отшатнулась в противоположную сторону.
– Получается, она так и так разозлится, – нахмурился он.
– Почему бы не подождать Викторию? – выдавила я.
Лукавая улыбка мгновенно превратила вампира в ангела.
– Видишь ли, Белла, ты попалась мне в неудач ное время. Сюда я пришел не по заданию Виктории, а на охоту. Жажда замучила, а ты пахнешь… так, что слюнки текут.
Лоран одобрительно кивнул, будто отвесил комплимент.
«Припугни его», – низким от тревоги голосом велела самая прекрасная иллюзия на свете.
– Он узнает, кто это сделал, – покорно прошелестела я. – Безнаказанным не останешься.
– С чего ты взяла? – еще шире улыбнулся Лоран, глядя на небольшой просвет между деревьями. – Запах смоет завтрашним дождем. Твое тело не найдут, Изабеллу Свон объявят пропавшей, как сотни других людей. Обо мне Эдвард не подумает, даже если решит добраться до истины. Уверяю, здесь нет ничего личного, просто пить захотелось.
«Умоляй его!» – велела иллюзия.
– Пожалуйста! – прохрипела я.
По-прежнему похожий на ангела, Лоран покачал головой:
– Взгляни на это иначе: тебе очень повезло, что меня встретила.
– Правда? – пискнула я, отступая еще на шаг; гибкий, грациозный вампир – следом.
– Конечно, – заверил он. – Со мной все пройдет быстро, больно не будет, клянусь! Ну, а потом что-нибудь совру Виктории, чтобы успокоить. Знала бы ты, что она для тебя придумала… – Вампир медленно, чуть ли не с отвращением покачал головой. – Клянусь, уже сейчас бы меня благодарила!
Оцепенев от ужаса, я смотрела в бордово-карие глаза.
Лоран понюхал ветерок, раздувавший мою челку.
– Слюнки текут… – набрав в грудь побольше воздуха, повторил он.
Бежать! Приготовившись к броску, я прищурилась, а внутри все болезненно сжалось: в ушах эхом раздавался гневный голос Эдварда. Мощным потоком его имя размыло все возведенные мной преграды: Эдвард, Эдвард, Эдвард! Сейчас я умру, и напоследок можно о нем подумать: Эдвард, я люблю тебя!
Из-под полуопущенных ресниц я наблюдала, как с наслаждением втянувший воздух Лоран резко повернул голову налево. Страшно отводить глаза от лица убийцы, хотя ему, чтобы меня одолеть, никаких отвлекающих маневров не требовалось. Когда вампир медленно попятился к высокой траве, я почувствовала скорее шок, чем облегчение.
– Поверить не могу… – чуть слышно прогово рил Лоран.
Не заинтересоваться я просто не могла: кто продлил мою жизнь еще на несколько секунд?
Сначала я ничего не заметила и снова посмотрела на Лорана: не сводя глаз с чащи, он отступал все быстрее.
А потом… Из-за деревьев вышла огромная черная фигура. Беззвучно, словно тень, она подбиралась к вампиру. Зверь огромный: высокий, как лошадь, но гораздо крепче и мускулистее. Оскалившись, он продемонстрировал длинные, как кинжалы, резцы. Над поляной загремел жуткий, похожий на раскаты грома рык.
Медведь. Нет, вовсе не медведь, а то самое чудовище, из-за которого поднялась такая паника. Издали его действительно примешь за медведя: какое еще животное может быть таким огромным и крепким?
Увы, понаблюдать за ним издалека не посчастливилось: монстр беззвучно крался по траве метрах в трех от меня.
«Не вздумай даже пошевелиться!» – шепнул голос Эдварда.
Глядя на чудище, я терялась в догадках: кто же это? В строении тела и движениях угадывалось что-то собачье. Скованное ужасом воображение выдавало один-единственный вариант. Только я не предполагала, что волки бывают такими огромными.