В основании новой похоронной культуры лежали два отчасти взаимоисключающих принципа. С одной стороны, она базировалась на идеях социального государства, которое должно было включить похоронное обслуживание в общий пакет социальных услуг, доступных за небольшие деньги, по ордерам социального страхования или даже бесплатно для всех трудящихся Страны Советов. Поскольку в Советском государстве безработица была побеждена наряду с другими пережитками старого режима, помощь в достойном погребении близкого должна была предоставляться каждой советской семье. Включая эти услуги в широкий набор социальных благ наряду с детскими садами, всеобучем, медициной, физической культурой, доступным жильем и т. д., молодое государство ставило похоронное обслуживание в ряд самых необходимых элементов коммунистического быта. Несомненно, принимая во внимание то, что санитарное значение похоронного дела было важнейшим, такое его положение в ряду социальных благ общества строителей коммунизма было вполне оправданно. Однако это вступало в противоречие со вторым, не менее важным основанием новой похоронной культуры — материалистическим подходом и отказом от метафизического представления о продолжении жизни после смерти человека. Раньше разнообразные траты на похороны, не связанные непосредственно с физическим избавлением от разлагающегося тела, определялись религиозными практиками и представлениями, и никому не приходило в голову отказаться от них в пользу простого «деревянного ящика, обтянутого куском материи». Тотальный материализм большевиков заставлял объяснять необходимость каждой траты, в том числе и траты на погребение, в то время как из мертвого тела могла быть еще извлечена какая-либо выгода для народного хозяйства, например путем переработки его на мыло или удобрения. Сталкиваясь друг с другом, эти два видения смерти и похорон вступали в неразрешимое противоречие. Включая похороны в число социальных гарантий, государство вынуждено было тратить огромные (в масштабах страны) деньги на организацию и отправление ритуала, не имевшего очевидного смысла. И если траты на кремацию еще могли быть как-то оправданы идеями прогресса и высвобождения площади кладбищ для расширения сельхозпроизводства или создания зеленых зон для отдыха трудящихся, то финансирование «отсталых» кладбищ требовало серьезных аргументов, находить которые с каждым годом было всё труднее. Драматичный разрыв между значимостью похорон как санитарного и/или политического акта и их полнейшей бессмысленностью привел к тому, что долгосрочные результаты похоронных реформ сильно отличались от того, что было задумано как для обеспечения равенства и равного доступа к похоронным услугам, так и для создания «определенного возвышенного настроения».
Взамен «равного для всех погребения» этот конфликт способствовал формированию причудливой двухуровневой системы похорон, которая появляется в первые годы советской власти и сохраняется до самого конца существования СССР. В течение 1920-х годов демонстративные политические похороны революционеров и героев Гражданской войны постепенно формируют особый церемониал похорон советских лидеров и представителей номенклатуры. Самыми известными похоронами такого рода были похороны Ленина в 1924 году и Сталина в 1953 году. Эти церемонии, хотя и привлекли огромное внимание современников, не оказали существенного влияния на похоронную культуру в целом. Для похорон других коммунистических вождей рангом ниже выработался другой ритуал, важной частью которого была кремация в Донском крематории в Москве и захоронение урны с прахом в некрополе у Кремлевской стены. Некоторых советских лидеров, умерших не в столице, перевозили в Москву для торжественной кремации, как это было с С. М. Кировым. Советские лидеры меньшего масштаба и представители номенклатуры, которые не удостоились чести быть захороненными в Кремлевской стене, могли быть также кремированы в Донском крематории или захоронены в землю, особенно если они умирали вдали от единственного в стране крематория. Однако и в этих случаях их похороны становились важнейшим публичным массовым действом, предполагавшим присутствие сотен зрителей, траурные речи у могилы, некрологи в газетах, пышные процессии и т. д. Иными словами, эти похороны становились социальным актом, в ходе которого новая власть еще раз подтверждала ценность своих ориентиров и героев. Как отмечает Юрий Левинг, смерть советских героев полагалось регулярно переживать заново. В материалах прессы «прослеживается тщательно выстраивавшийся медийный стереоскопический эффект, в котором спрессованные в одно плоское измерение минувшие памятные даты большевистского мартиролога отмечались с той же энергией, что и происходящее здесь и сейчас. В процессе скольжения по заголовкам массовой печати для исторического читателя середины тридцатых годов зыбкая грань между живым и мертвым почти стиралась: человеческая смерть переставала быть уделом исключительно интимно переживаемого горя, но превращалась в точку отсчета в публичном календаре новейшей эпохи революционной борьбы»666. Смерть советских героев, таким образом, оставалась в актуальной повестке долгие годы. Регулярные обращения власти к памяти «правильных» покойников структурировали настоящее и формировали образ будущего. В этом контексте всенародное торжественное «празднование» столетия со дня смерти Пушкина в 1937 году перестает казаться столь вызывающим и странным.
Статусные советские похороны, реализуемые в рамках утопической модели, были запоминающимся событием, зрелищем, общественным мероприятием. Похороны простых людей, т. е. подавляющее большинство советских похорон, вовсе не были таким ярким социальным явлением. Будучи одной из составляющих внутренней государственной политики, они всё больше и больше мигрировали в сферу простой утилизации тел, в результате чего в обществе распространялось общее ощущение маргинальности этих практик и, шире, маргинальности «обычной» смерти. Не в силах объяснить огромные расходы на благоустройство городских кладбищ и поддержание похоронной инфраструктуры, органы государственной власти (и партийные, и советские) передают полномочия на управление этой сферой нижестоящим организациям, постепенно теряя к ней всякий интерес.
С постепенным отходом от новой экономической политики в конце 1920-х годов начинают сворачиваться и экономические инициативы, направленные на финансирование похоронной сферы. На практике это означает постепенный отказ от делегирования различных функций «частникам», артелям и обществам верующих. Проблема благоустройства кладбищ, ставшая центральной в работе московского Похоронного отдела, не находит своего решения в тех экономических обстоятельствах, которые возникают после отказа от НЭПа и перехода к плановому ведению хозяйства. Проблема состояла в том, что тарифы на погребение, установленные в 1923 году, к 1928 году оказались неэффективными. Еще в 1923 году предложенные МКХ тарифы были существенно снижены по постановлению Моссовета, однако они всё же могли покрывать по крайней мере текущие расходы Похоронного отдела. За прошедший период в стране произошел существенный рост инфляции, а число похорон «нетрудовых элементов» и «лиц свободных профессий», дававших повышенный доход, сократилось. В результате к 1925 году Отдел в среднем недополучил по 2 рубля за каждое захоронение, а к 1928 году — уже 3 рубля 64 копейки667. Таким образом, к 1928 году доходы Похоронного отдела составили 80 569 рублей в год, что не могло покрыть не только всех расходов Отдела (550 497 рублей), но даже расходов на заработную плату сотрудников (94 266 рублей)668. В 1926 и 1927 годах представители Отдела обращались в Президиум Моссовета с предложением повысить таксу, но в итоге получили «ответ, что это признается несвоевременным»669.
В то же время инициативы Похоронного отдела по переходу на хозрасчет и самоокупаемость, сдача в аренду имущества и другие попытки получить финансирование находят всё меньше понимания у вышестоящего руководства, в первую очередь у Моссовета. В 1927-1928 годах практика сдачи кладбищ и инвентаря в аренду в Москве прекращается670. На запросы об увеличении ассигнований на благоустройство кладбищ приходит один отказ за другим. Несомненно, эта ситуация тревожит и родственников похороненных, которые обращаются в Отдел с ходатайством об организации инициативных групп для сбора добровольных пожертвований на благоустройство кладбищ. В рамках работы этих групп производится добровольная регистрация могил с уплатой взносов в размере 2 рублей на благоустройство могил и 25 копеек на организационные расходы. Несмотря на то что эта система позволила в течение полу года собрать более половины суммы, необходимой для ремонта оград на кладбищах Москвы, она подверглась жесткой критике со стороны вышестоящих органов, поскольку воспринималась не как добровольные пожертвования, а как обязательные взносы. Однако эта критика также не привела к ассигнованию средств671.
После выхода в феврале 1928 года в «Рабочей газете» фельетона «Спекуляция на мертвецах. Перевозка трупов в трамвае»672, посвященного в основном критике финансово-хозяйственной деятельности Похоронного отдела и тому, что «частник» играет более активную роль в похоронном обслуживании, деятельность Похоронного отдела подвергается внутренней ревизии МКХ. Проверка выявляет неудовлетворительное состояние похоронного дела, причиной которого прямо называется отсутствие какого бы то ни было финансирования673. По результатам ревизии Похоронный отдел получает список предложений, состоящий из более чем 30 пунктов, касающихся изменения его работы. В основном Отделу предлагается отказаться от сдачи в аренду имущества и платной регистрации могил, а также выдвигается требование провести благоустройство кладбищ и модернизацию похоронного хозяйства. Иными словами, от Отдела в очередной раз требуют полностью отказаться от доходов и существенно увеличить расходы. В докладной записке от 4 декабря 1928 года инспектор Герасимов анализирует выполнение этих предложений. Из 32 пунктов, которые рассматривает Герасимов, Отделом выполнено лишь 13, остальные остались без удовлетворения ввиду полного отсутствия средств. При этом из его комментариев ясно, что вышестоящие власти не только не стремятся решить проблемы похоронной отрасли столицы, но и активно противодействуют этому решению. Так, смета расходов на благоустройство кладбищ была отклонена Мосфинотделом. Хотя новая такса на погребение, предложенная Отделом, и была формально принята к рассмотрению и отправлена на утверждение в Моссовет, но в неформальном разговоре с представителями Моссовета заведующей Похоронным отделом было сказано «положить документ в архив», а официального ответа от Моссовета на запрос о повышении тарифов так и не было получено. Также без ответа сверху остались ходатайства Отдела о необходимости выявить заброшенные безнадзорные могилы для обновления территорий кладбищ, о будущем ветхих домов на кладбищах, о закрытии церквей там же и об использовании их зданий под морги. Ряд рекомендаций (увеличить штат могильщиков, механизировать подачу гробов в крематории, расширить колумбарий, организовать перевозку тел «безродных» из больниц на кладбища) невозможно было исполнить без дополнительного финансирования, однако все сметы по этим статьям были отклонены674. Как деликатно пишет Екатерина Красильникова, «по всей видимости, благоустройство кладбища в этот период не являлось приоритетной задачей для комму нал ыциков»675.