– Я твой след почуял у самого замка. Что ты там делал?
Ого, а вот это уже интересно! Когда это Асдус успел и в замке побывать? Я ж его довольно далеко от жилища вампира встретила. Демон почему-то молчал, лишь лукаво поблескивал кошачьими глазами. Черный Лорд прищурился, и его губы тронула презрительная улыбка.
– Аррия? Все-таки и она перед тобой не устояла?
– Я могу быть очень настойчивым, – подмигнул Асдус и снова зыркнул в мою сторону. – Да и опасно, знаешь ли, надолго оставлять такую темпераментную женщину одну, – это уже опять вампиру. – Она тебе не ручная собачонка.
Непонятно, какой реакции ждал демон, но лицо его поскучнело, когда вампир довольно спокойно пожал плечами.
– Иногда ее чрезмерная назойливость начинает утомлять. Так что я даже рад, что ты развлек ее.
Черный Лорд отвел меч и спрятал непонятно куда. Я специально за этим движением следила, желая, наконец, узнать секрет. Но так ничего и не поняла. Меч просто исчез, будто растворившись в воздухе. Эх… Может, в следующий раз удастся узнать.
– Неожиданно, – поднимаясь на ноги и отряхиваясь, проговорил демон. – А наша златокудрая красотка так переживала, что ты можешь нас вместе застать, что поспешила выпроводить восвояси как можно быстрее.
Вампир только хмыкнул.
– А она ведь из любви к тебе это сделала, – оставив издевательский тон, сказал Асдус. – Хотела, чтобы ты приревновал.
– И ты, конечно, охотно ей помог в таком щекотливом деле, – с сарказмом заметил вампир, по-прежнему находящийся начеку.
Он стоял в двух шагах от противника, напряженный как струна. Казалось, готов в любой момент снова извлечь меч. Оружие же демона валялось неподалеку, сейчас и отдаленно не напоминая ту огненную жуть, какой было еще несколько минут назад. Асдус подбил меч ногой и, ловко схватив в воздухе, мгновенно спрятал непонятно куда. Я опять издала разочарованный вздох.
– Ты ведь знаешь, всегда готов помочь, – насмешливо откликнулся демон на слова вампира. – Натура у меня такая отзывчивая.
– Помогай где-нибудь в другом месте, – не преминул заметить Черный Лорд. – Увижу тебя снова возле замка, даже колебаться не буду. Хотя обычно я юнцов не убиваю.
Глаза демона полыхнули злобным блеском. Похоже, вампирюга знал больную мозоль кошкоглазого.
– А сколько ему? – сообразив, что убивать никто никого не будет, немного осмелела я. Да и заскучать уже успела, пока эти двое обменивались одними им понятными репликами.
– Сто пятьдесят лет, – процедил Асдус, не сводя с вампира неприязненного взгляда.
У меня даже челюсть отвисла. Это он-то юнец?! Сколько ж тогда самому Черному Лорду? Хотя лучше не спрашивать, разум целее будет. И такой вот дедуля еще и на юных девиц зарится! Да они оба мне по ходу в прапрапра… и еще сколько там прадеды годятся. Оба, не сговариваясь, посмотрели в мою сторону не очень-то дружелюбно, и я запоздало вспомнила, что они каждую мою мысль слышать могут. Нервно сглотнула и пожала плечами. Мол, я же не виновата в том, что у меня в голове творится.
– Слушай, отдай мне девчонку, – неожиданно огорошил Асдус. – Тебе она зачем вообще? Ты постоянно в мире смертных обитаешь, другую себе в раз найдешь. А я клятвенно обещаю, что больше ни один демон на твою территорию и не сунется. И я в сторону Аррии даже не гляну.
Вампир выглядел не менее ошарашенным, чем я, таким предложением. Но ответил коротко и неприязненно:
– Нет.
Асдус прищурился и вскинул голову.
– Ну, гляди, Аттий! Было бы предложено.
– Лучше убирайся отсюда, пока я тебе шею не свернул, мальчишка!
Новый намек на возраст заставил демонскую физиономию дернуться. Он неразборчиво выругался и, бросив на него хмурый взгляд, процедил:
– Это еще не конец, Аттий!
Вампир только хмыкнул, явно не воспринимая его угрозу всерьез. Мы оба с разными чувствами наблюдали за тем, как демон обращается в огненный сгусток и скрывается в отдалении. Черный Лорд с явным торжеством, я – как-то обреченно. Почему-то Асдус уже не пугал так, как вампир. По крайней мере, с ним договориться можно, судя по тому, что я видела.
– Не обольщайся, малышка, – послышался звенящий голос Черного Лорда. – Асдусциас из клана Дарнадар особой щепетильностью не отличается. Тем более в отношениях с женщинами.
Он медленно развернулся ко мне, и я посильнее обхватила колени руками. Осознала, что для меня настал час расплаты.
– Теперь ты меня в немертвую превратишь? – со страхом спросила, запрокинув голову, чтобы видеть его лицо.
Черный Лорд сохранял непроницаемость, приближаясь ко мне и не сводя с меня загадочно поблескивающих глаз.
– Соблазн велик, – наконец, сказал он, подойдя и наклоняясь надо мной. Я еще сильнее вжала голову в плечи. Губы вампира дрогнули в улыбке, и я с облегчением поняла, что это у него шутки такие. Злые и жестокие, между прочим. За то время, пока он вот так наклонялся, произнеся эти слова, я уже во всех подробностях представила свою незавидную участь. – Глупая безрассудная девочка, – почти ласково произнес он, проводя рукой по моей щеке. – Ты вообще осознаешь, с кем могла столкнуться в этом мире? То, что это оказался Асдусциас, меньшее из зол. Тут есть такие существа, которые бы с тобой церемониться не стали.
На меня вдруг навалилась усталая обреченность. Осознала, насколько все мои попытки противиться судьбе обречены на неудачу. Этот мир чужой мне, полон неведомых опасностей, о которых я и понятия не имею. А я всего лишь шестнадцатилетняя слабая девчонка, которую обидеть может каждый. И так жалко себя стало, что слезы одна за другой покатились по щекам, а губы задрожали. Черный Лорд посмотрел как-то странно и поморщился.
– Все ведь хорошо. Я успел вовремя, – хмуро заметил он. – С тобой ничего не случилось. И не случится, пока будешь выполнять то, что я тебе говорю.
Он что считает, что это должно меня утешить? Поток слез стал еще сильнее. Черный Лорд выругался и подхватил меня на руки. Прижал к себе так сильно, что я ойкнула, на какое-то время перестав рыдать.
– Я не хочу, чтобы ты плакала, – неожиданно проговорил он, скользя губами по моим мокрым щекам.
– Тогда отпусти меня, – всхлипнула я. – Верни домой.
– Не могу, – с каким-то странным почти болезненным чувством произнес он, а потом впился в мои губы жадным грубым поцелуем.
Меня настолько поразила сила его эмоций, что даже плакать перестала. Пораженная и смертельно усталая после всего пережитого, обмякла в его руках и даже отталкивать не пыталась. Лишь вздохнула с облегчением, когда он все-таки отлепился от моих губ и стремительно понес обратно в замок. Похоже, так просто отказываться от новой игрушки вампир не собирается. А мне оставалось ломать голову, чем же я вызвала в этом жутком древнем существе такую сильную страсть.
Черный Лорд донес меня до замка еще быстрее, чем на лошади. Наверняка животное он вообще использовал только для путешествий по нашему миру. Хотя могу и ошибаться. В любом случае, уже минут через десять я снова находилась в выделенной мне комнате. Меня уложили на постель, сняли с плеч плащ и укутали одеялом.
– Ты совсем окоченела, – с неудовольствием сказал вампир. – Вы, смертные, настолько хрупкие, что даже это может вас с ног свалить. Еще заболеешь. Распоряжусь сделать тебе горячую ванную и подогретого вина.
– Не нужно ничего, – устало сказала я. – Я просто посплю немного.
Намек более чем прозрачный – хочу, чтобы он поскорее ушел. Но вампир делать этого не спешил, продолжая смотреть с непонятным выражением. Это уже стало напрягать, и я поджала губы.
– Передумали насчет своих намерений? – глухо спросила, боясь услышать положительный ответ. – Решили прямо сейчас сделать все, что хотите?
– Не представляешь, как мне бы этого хотелось, – криво усмехнулся он, заставляя меня в ужасе расширить глаза. – Но я не хочу, чтобы ты меня боялась.
А вот с этим он однозначно опоздал. Я уже его боюсь!
– Ты привыкнешь, – добил вампир излюбленной фразой и с нежностью отвел со щеки прядь моих волос.
– Почему все-таки я? – не выдержала и задала прямой вопрос, выдержав его ласку.
– Боюсь, если скажу тебе об этом сейчас, начнешь бояться еще сильнее, – он тряхнул головой. – Я сам не до конца это понимаю.
– И все-таки скажите, – я приняла как можно более решительный вид, давая понять, что правды не боюсь и готова ее принять, какой бы она ни была.
Некоторое время вампир явно колебался, потом на его губах появилась странная улыбка.
– Думаю, для такого разговора тебе и впрямь не помешает выпить немного вина.
Не давая мне возможности возразить, он дернул за шнурок около изголовья кровати и вызвал служанку. К моему ужасу, та тоже оказалась немертвой. Женщина средних лет, немного дородная. Лицо можно было бы назвать приятным, если бы не безжизненное выражение на нем. Осознавать, что тебе прислуживает живой труп, не особо приятно. Но, похоже, выбора у меня не было. Служанка вскоре принесла мне подогретого вина в серебряной чаше. Все это время вампир сидел в кресле у камина, который разжег собственноручно. Избегая смотреть на меня и словно собираясь с мыслями, любовался огненными язычками, исполняющими причудливый танец.
Дождавшись, пока пугающая до дрожи немертвая служанка покинет комнату, я осторожно сделала первый глоток. Вино оказалось поразительно вкусным – куда там маминой самодельной наливке. Хотя последняя славилась у нас на все поселение – никто не умел ее делать так, как мама. При мысли о матери тоскливо сжалось сердце. Увижу ли я ее когда-нибудь? Внутри приятно растекалось тепло от выпитого, но в сердце комком сгрудился холод, который вряд ли что-то могло растопить.
– Так почему я? – угрюмо спросила, обеими ладонями обхватывая чашу и согреваясь от ее тепла. – Вы выдернули меня из собственной постели, забрали от семьи, принесли в это место, которое приводит в ужас. Зачем?
– Хочу, чтобы ты стала одной из нас. Членом моей семьи, – последовал спокойный ответ. Черный Лорд чуть изменил положение, повернувшись так, чтобы иметь возмож