ность меня видеть. – Это великая честь. Я хочу, чтобы ты это понимала.
Как-то я бы с радостью обошлась без такой чести! – так и вертелось на языке, но я сдержалась. Сначала нужно выслушать, потом высказать все, что о нем думаю. Поймав чуть насмешливый взгляд вампира, мысленно себя обругала. Он и так прекрасно знает, о чем я думаю! И говорить не нужно. Как же это все-таки раздражает!
– Чтобы ты лучше поняла все, что необходимо знать, начну издалека. Сумеречный мир – особое место, созданное даже нам неведомой волей. Просто в какой-то момент часть обычной земли оказалась перенесена в иное измерение, где слилась с тем миром, какой был там изначально. Миром, где обитали демоны. Все это слилось в причудливую смесь, где потустороннее обитало рядом с материальным и где царили законы природы, чужеродные привычному тебе миру. Демонам пришлось жить бок о бок с существами иного измерения и обычными людьми, волею судьбы занесенными в пограничье. Вампиры появились уже позже и здесь тоже не все так просто. Как и почему в Сумеречном мире появилась неведомая могущественная сила, перед которой трепетали даже демоны, даже для меня остается загадкой. Возможно, знают об этом самые древние вампиры, но они надежно хранят свои тайны. Да и осталось их очень мало.
– Значит, вы не древний? – осторожно спросила я, чувствуя, как ум за разум заходит от попыток понять все, о чем он говорит.
– Мне чуть больше восьмисот лет. Но слишком древним я не считаюсь. Есть вампиры, которым больше двух тысяч лет. Сколько же лет существу, подарившему нам иную жизнь, понятия не имею.
– Это и есть тот самый Властелин, о котором вы как-то упоминали?
Он кивнул.
– У вампиров есть своя иерархия. Есть Хозяева и есть подчиненные им вампиры. Властелин уже более пятисот лет не создает новых Хозяев, а на создание подчиненных установлен особый порядок. Не больше одного на сто лет.
– Вы, насколько я понимаю, один из этих самых Хозяев?
– Быстро все схватываешь, девочка, – Черный Лорд слегка улыбнулся. – Здесь живет мой клан. К сожалению, почти половина моих подопечных по той или иной причине прекратила свое существование. Остались Аррия и еще трое, с кем я тебя завтра познакомлю.
– А я, значит, стану вашим новым приобретением? – глухо проговорила я.
– Ты угадала верно. И ты не представляешь, как тебе повезло. Практически вечная жизнь. Ты никогда не постареешь, тебя почти невозможно убить. Чем старше будешь становиться, тем будет расти твоя сила. С древними вампирами не могут справиться даже сильнейшие демоны. Забудь о своей никчемной смертной жизни! Тебя ждет намного большее!
– А что если меня вполне устраивала моя смертная жизнь? – хмуро заметила я.
– Неужели? – он саркастически приподнял одну бровь. – Малышка, я успел узнать тебя достаточно хорошо, наблюдая за тобой, пока ты этого не замечала. Ты достойна лучшей участи, чем стать женой тупого крестьянина и рожать ему детей… – при последних словах его губы злобно исказились. – Я предлагаю тебе весь мир!
– Чужой для меня мир! – возразила я. – И мне здесь не нравится!
– Ты видела лишь малую часть, – Черный Лорд покачал головой. – Но что, если я скажу тебе, что вампиры, в отличие от демонов и большинства других здешних обитателей, могут пересекать границы Сумеречного мира и жить в мире смертных столько, сколько захотят?
– Значит, я смогу вернуться домой? – оживилась я.
– Поверь, когда ты станешь тем, кем сделает тебя Властелин, ты вряд ли захочешь возвращаться в свое скромное поселение. Но да, если захочешь, я разрешу тебе повидаться с родными.
Последнее меня едва не заставило выронить чашу. Мне бы только попасть домой, а там он ни за что больше не затащит обратно!
– Все не так просто, – вампир иронично хмыкнул. – Ты станешь моей собственностью. Навеки связанной со мной. Я смогу диктовать тебе свою волю. Без моего разрешения ты даже не сможешь пересечь границу между мирами. И в любой момент, когда захочу, я смогу позвать тебя обратно. Так что тебе нужно смириться с тем, что отныне твоя жизнь целиком и полностью будет зависеть от меня. Твоего Хозяина.
В этот раз чаша все-таки выпала из ослабевших пальцев. Я смотрела, как по одеялу расползается пятно, настолько сильно похожее на кровь, что мне дурно стало.
– Ну-ну, малышка, не нервничай так, – ласково сказал Черный Лорд. – Взамен ты обретешь неизмеримо большее. И поверь, другие члены моей семьи сами умоляли дать им такое могущество. И безмерно благодарны мне за него.
– Значит, другим вы предоставили выбор? Почему мне нет? – отодвинувшись на другой край кровати, подальше от разлитого вина, спросила я, зачем-то продолжая сжимать в руках пустую чашу. Может, так легче было справиться с дрожью в пальцах.
Черный Лорд снова уставился на огонь в камине, словно увидел там что-то до безумия интересное. Потом глухо произнес:
– Что если я скажу тебе, что с тех пор как Властелин сделал меня Хозяином, я постоянно видел тебя во сне?
Моя челюсть медленно отвисла. Я настолько поразилась, что даже не знала, что сказать. Но, казалось, Черному Лорду и не нужна моя реакция. Он продолжал говорить, по-прежнему не глядя на меня, словно в первую очередь обращался к чему-то, скрытому в нем самом:
– В первый раз твой образ пришел ко мне, когда Властелин одарил меня великим даром своей крови. С каждым глотком в сознание впивались яркие образы. Они мелькали перед глазами, но большинство я даже уловить не успевал. Они просто проносились мимо. Но твой… Он вдруг застыл на показавшиеся неизмеримо долгими несколько секунд. Образ бегущей по цветущему лугу девушки в простом белом платье. Она чему-то смеялась, и весь ее облик от этого был наполненным удивительным светом. Зеленые глаза казались цветом насыщеннее изумрудной травы под ее ногами. Этот образ покорил меня, запал в самую душу. Так сильно, что не вытравишь! И то, что я понятия не имел, почему и зачем вообще вижу его, часто мучило. Потом эта девушка не раз приходила ко мне во снах. Я даже пытался отыскать ее среди смертных, но два столетия спустя понял, что это бесполезно. Она лишь плод воображения и я должен с этим смириться.
Я боялась даже дышать, чувствуя, словно проваливаюсь в бездну. Каким образом я могла являться во снах этому существу в течение восьми столетий? Что это все означает? Может, Черный Лорд обладает каким-то особым даром, открывающим ему будущее? Но я что-то не припомню, чтобы когда-нибудь в одиночестве по лугу бегала. Да еще в белом платье. Только невеста могла надеть на себя такое. От последнего предположения и вовсе страшно стало. Может, мне все-таки удастся вернуться, раз он видел меня невестой, бегущей по лугу? Или это видение вообще бессмысленное?
Вампир, между тем, продолжал:
– Этот образ стал меня бесить, безумно раздражать тем, что мучил, казался наваждением. Я старался вообще не думать об этой девушке, уже не говоря о том, чтобы кому-то рассказывать. Но она вновь и вновь приходила во снах. И каждый раз все было настолько реальным, что мне казалось, стоит поймать ее, ухватить на бегу – и она станет настоящей, во плоти. Но сделать это не получалось. Во сне я не был тем, кто я есть сейчас, и не мог ее догнать… А теперь можешь представить, что со мной произошло, когда однажды я вышел привычным переходом из Сумеречного мира и увидел тебя на берегу? – Черный Лорд повернул ко мне голову, а я замерла, чувствуя, как сердце бешено заколотилось. Его глаза сейчас по-настоящему пугали. – Ты лежала обнаженная, прикрытая лишь собственными волосами. Такая красивая, такая желанная! Мой оживший сон!
Я посильнее вжалась в спинку кровати – ой как мне не нравится эта страсть, горящая в его глазах!
– Сначала показалось, что это разум играет со мной. И ты снова окажешься бесплотным видением. Не знаю, сколько стоял рядом с тобой и просто смотрел. Боялся даже моргнуть, чтобы ты не исчезла в тот краткий миг, пока не буду видеть тебя. Ты казалась нереальным сказочным существом, духом этого места, который по какой-то причине все же сжалился надо мной и позволил себя увидеть. А до этого постоянно лишь терзал и манил к себе. Но тут ты открыла глаза… А потом я смог прочесть твои мысли…
Представляю себе, какое разочарование испытал, – мелькнула догадка. Ожидал встретить какую-то сказочную принцессу, а тут я.
– Вовсе не разочарование, – Черный Лорд улыбнулся. – Скорее, наоборот… Ты оказалась реальной. Простой. Из плоти и крови. Обычной девушкой. Такой забавной, трогательной.
Я поморщилась. Уж лучше бы я его разочаровала! Тогда скольких бы проблем удалось избежать.
– И вы не нашли ничего лучше, кроме как пугать меня до дрожи? – хмуро спросила я.
– Мне нужно было до конца понять, что вообще происходит. Почему я видел тебя все это время. Что в тебе такого особенного?
– И как? Поняли?
Он помотал головой.
– Это по-прежнему остается для меня загадкой… Но чем больше я наблюдал за тобой, чем больше тебя узнавал, тем реальнее становилось то, что я к тебе испытывал. Уже не болезненное восхищение, близкое к наваждению, как к чему-то недостижимому. А вполне даже реальные и понятные чувства. Хочу, чтобы однажды ты ощутила то же самое ко мне…
Черный Лорд поднялся с места и двинулся ко мне. Я испуганно втянула голову в плечи и не нашла ничего лучше, как швырнуть в него пустой чашей.
– Не подходите!
Он ловко поймал ее, но остановился, глядя со смесью страсти и нежности.
– Не бойся, мой маленький зверек, я буду терпелив с тобой. Ничего и никогда я еще так не хотел за всю свою долгую жизнь, как твоей любви.
Неожиданное признание и вовсе лишило самообладания. Могла лишь со страхом смотреть на него и едва ли не выть от безнадежности ситуации, в какую попала. От того, что древний вампир зациклен на мне, никакой радости точно не испытывала. И как трактовать все, о чем он говорил? Сны какие-то вещие. О том, что он и правда может быть моей судьбой, думать было особенно страшно. Я заставила себя успокоиться и мыслить разумно. Мне вообще-то никакие подобные сны о нем не снились, так что насчет себя я уверена. Все, что у меня вызывает этот мужик – страх и желание убраться к