Все мои благие намерения тут же улетучились, стоило перед лицом возникнуть размытому темному пятну и двум кроваво-красным огонькам. Если бы горло до сих пор не сжимала невидимая рука, я бы точно завопила так, что на всю околицу слышно было. Но сейчас только отшатнулась и еще сильнее вжалась в спинку кровати. Меня всю трясло, а в голове билась всего одна мысль: «Да что тебе надо от меня?!»
– Скоро узнаешь, – то, что нечисть прямо ответила на мой мысленный вопрос, и вовсе доконало. Она что и мысли читать умеет?! То есть прекрасно знает все, что в моей голове сейчас происходит?! Как-то от этого совсем худо стало.
Я осторожно покосилась на Верику, надеясь, что сестру разбудит чужой голос, и она проснется и подымет тревогу. Но девчушка продолжала сладко себе дрыхнуть, изредка бросая в темноту неразборчивые фразы. То ли нечисть ее сон усилила, то ли и правда заснула так крепко, что не разбудишь. Но осознав, что могу хоть таким образом общаться с не дающей мне покоя потусторонней тварью, я собралась с духом и мысленно спросила:
– Зачем меня преследуешь? Что хочешь со мной сделать?
– М-м-м… Сделать я с тобой многое хочу… Но как-то для невинных девичьих ушек слушать такое пока не стоит… – послышался над ухом ставший мягким голос нечисти. И отчего-то сейчас он даже знакомым показался. Не успела я додумать эту поразившую меня мысль до конца, как по виску скользнули невидимые холодные губы. Я дернулась и забилась в чьих-то цепких руках. Таких сильных, что едва шелохнуться удавалось. – Значит, замуж хотела выйти, лишь бы от меня избавиться? Ту старуху, что тебе это посоветовала, тоже как-нибудь навещу. Отблагодарю за «заботу»…
– Она тут ни при чем! – поспешно подумала я, тревожась теперь не только за себя, но и за бедную знахарку.
– В любом случае ты сильно ускорила мои планы, – оставив тему старухи, произнесла нечисть, сжимая меня холодными руками еще крепче. – Хотел дать тебе возможность еще немного пожить своей жизнью… Но теперь… Придется действовать незамедлительно…
– Как действовать? – насторожилась я, а в голову совсем уж похабные мысли полезли. Он что снасильничать меня желает? Тут же память услужливо нарисовала подсмотренную в детстве сцену – одна деревенская девчонка на сеновале кувыркается с парнем. От того, что они там творили, у меня щеки пожаром пылали, хоть малая была совсем и толком не понимала еще ничего. Знала только – непотребное что-то творят.
– Мне нравится ход твоих мыслей, – не преминул прокомментировать мои мысли нечистый дух.
И щеки мои теперь уже не в воспоминаниях пожаром запылали.
– Только попробуй такое со мной сделать! – храбро пригрозила я. О том, что могла бы противопоставить окаянному, постаралась не думать. Может, угроза и так прокатит? Вдруг у нечисти тоже воображение богатое, и сам сообразит.
Послышался новый смех и меня почти ласково щелкнули по носу.
– Ты маленькое чудо…
Я даже опешила от такого комплимента и еще более напряженно вгляделась в темноту. Но по-прежнему все, что могла рассмотреть – красные огоньки.
– Ладно, хватит разговоры разговаривать, – неожиданно перешел к делу нечистый дух.
– Да меня как-то разговоры вполне устраивают! – поспешила заметить я.
– Мне жаль, малышка, но тебе придется пойти со мной.
– Куда пойти? – теперь меня уже прямо-таки морозило. Я тряслась как осиновый лист.
– Туда, где ты начнешь совершенно другую жизнь… Ты ведь мечтала об этом, правда?
Проклятье! Он даже в мои мечты проникал, сволочь такая?! Новый издевательский смех только подтвердил мои подозрения.
– Ни о чем я таком не мечтала! – соврала я и услышала хмыканье. – Ну, ладно, может, и мечтала. Но только это ж мечты! Воплощать я их точно не хочу. И вообще я замуж завтра выхожу. И эта самая новая жизнь у меня как раз и начнется.
– О своем идиоте-смертном можешь забыть навсегда, – голос нечисти стал холодным и злым. – Запомни: ты моя! И всегда моей будешь.
– Да на кой я тебе вообще? – вырвалось в мыслях отчаянное.
Лучше бы не спрашивала! Губы опалило ледяным поцелуем, сминая мое вялое сопротивление. Никто еще не целовал меня вот так! Конечно, парням случалось урвать с моих губ поцелуй, но по сравнению с этим то вообще так назвать было нельзя. Я чуть ли не задыхалась под напором этих холодных губ, с каждым мгновением становящихся теплее. Этот окаянный даже язык мне в рот засунул, чем вообще в шок поверг. Что он творит такое?! Я даже не разобралась, вызывает ли во мне это все какой-то отклик, настолько поражена была. Да и все силы уходили на то, чтобы в перерывах между очередным соприкосновением губ вдохнуть хоть немного воздуха. К тому времени, как меня, наконец, отпустили, перед глазами уже цветные пятна плясали, а голова кружилась, словно я матушкину смородиновую наливку втихаря отведала.
Когда же мне на плечи накинули плащ – добротный такой, судя по ощущениям, из дорогой материи, с атласной подкладкой, и вовсе опешила. Нечисть плащи носит?! Это как вообще? Это совершенно не укладывалось в мои привычные представления о темных сущностях. Невидимые руки заботливо укутали мое дрожащее тело в этот самый плащ, потом подхватили и прижали к такой же невидимой груди. И понесли… Не к двери, нет. К окну! И только сейчас обратила я внимание, что открыто оно настежь, а не как раньше, чуточку самую. Не успела удивиться этому новому повороту событий, как нечисть вместе со мной выпрыгнула во двор и понесла куда-то с такой скоростью, что в ушах засвистело.
– Пожалуйста, не надо! – пыталась я мысленно докричаться до неведомо куда утаскивающего меня нечистого духа. – Верни меня домой!
– У тебя будет новый дом, – снизошел до ответа похититель. – Ты привыкнешь. Скоро даже бояться перестанешь.
А вот в последнем я точно сомневаюсь! Пугал он до умопомрачения. И осознание того, что сейчас нахожусь в полной его власти и даже на помощь позвать не могу, приводило в ужас. Дотащил меня окаянный дух таким вот образом до Проклятой рощи, куда по ночам, как я доподлинно знала, лучше не соваться. Да и днем тоже не стоит. И снова навело это на странные подозрения, но пока мозг напрочь отказывался повиноваться и как-то сводить все воедино.
Послышалось конское ржание, отрывая от невеселых размышлений. И я снова удивилась, осознав, что нечисть притащила меня к привязанному у деревца коню. Зачем нечисти вообще лошадь?! Послышался новый тихий смех.
– Как же забавно наблюдать за тем, что творится в твоей красивой головке! Жаль, что скоро я буду лишен такого удовольствия.
Лишен? А вот это уже немного радует… Интересно, что он имеет в виду? Хотя тут же обреченно подумала, что вряд ли что-то хорошее. О планах нечисти на мой счет оставалось только догадываться. Моя фантазия, правда, предлагала свои услуги в поисках вариантов ответа, но я благоразумно решила ее не задействовать. И так страшно чуть ли не до колик. Не успела я додумать эту мысль до конца, как меня одним движением усадили на лошадь. Черт! Лошадей я боялась до жути. Пусть даже не так, как нечисть, но все-таки! Как-то одна лягнула, когда мне еще лет пять было. Потом я неделю с постели не вставала. Так что подходила я к этой животине всегда с большой осторожностью. А тут на такую вот усадили! Причем лошадина явно норовистая, вон как глазом злобно зыркает. И я взвизгнула от страха. Тут же с удивлением сообразила, что теперь могу звуки издавать, и немедленно воспользовалась этим, чтобы завизжать еще громче.
– Хочешь, чтобы я опять тебя дара речи лишил? – послышалось хмыканье, и я запоздало поняла, что нечисть уже тоже в седло уселась. Прямо за мной. Почему-то в этот раз одновременно с инстинктивным страхом перед темной сущностью ощутила облегчение. По крайней мере, от коня теперь можно не ждать какой-то подставы. Да и снова чувствовать себя рыбой, только и умеющей, что рот открывать, не хотелось. И я решила, что больше визжать не стану. – Вот и умница! – бесстыдно подслушав мою сумбурную внутреннюю речь, резюмировала нечисть. – А теперь не пугайся.
И зачем он это сейчас сказал? Я тут же испугалась еще сильнее. Мы понеслись прямо в Проклятую рощу, ловко огибая деревья и другие преграды. Казалось иногда, что лошадь вообще наполовину нематериальная, настолько ловко двигалась в темном лесу. Вот только казалось, что мы врежемся в очередное дерево, как словно по мановению волшебной палочки конь его миновал. И все же, пока мы добрались до, по всей видимости, места назначения – небольшого озерца, я уже наверняка вся седая была после такой вот поездочки. Мстительно подумала о том, что это было бы даже неплохо. Нечисти удовольствие подпорчу. Ожидал захапать юную девицу чернявую, а получит седую и наполовину ополоумевшую от страха образину.
Послышался новый смех нечисти, и мою талию сжали посильнее.
– Ты и правда забавная.
Забавная?! Я что ему зверюшка какая-то? Я даже рассердилась и уже подбирала затейливые издевательские слова, чтобы выплеснуть их ему хотя бы мысленно, когда они застряли в горле, даже не сформулировавшись толком. Я с ужасом смотрела, как над темной озерной гладью разгорается призрачное серебристое свечение.
– Что происходит вообще? – я даже собственный голос не узнала, таким он дрожащим стал.
– Все хорошо, маленькая, – почти что нежно шепнули мне на ухо. – Сейчас мы просто перейдем в другой мир.
Он что думает, это меня успокоит?! Да я уже всерьез задумываюсь над тем, чтобы соскочить с коняги и ринуться опрометью прочь! Куда угодно, только бы подальше отсюда! И сейчас не остановил бы даже страх перед Проклятой рощей. Готова хоть всю ночь по ней бегать, лишь бы избежать куда худшего!
– Тсс, – выдохнули рядом. – Поверь, для тебя там нет ничего страшного. Пока ты под моим покровительством.
Вот это «пока» напугало еще сильнее.
– Слушай, ну отпусти ты меня! – взмолилась я, наплевав на всякую гордость. Даже слезу пустила для пущей убедительности, хотя сейчас слезы почему-то забились внутри, как и все прочие эмоции. Остался только жгучий страх.