– Тея, ты сейчас рассуждаешь, как упрямый маленький ребенок, – Эрбин покачал головой и забарабанил длинными тонкими пальцами по столешнице. – Оставим твое возмущение тем, что за тебя все решили. И представь свою жизнь, если бы все пошло не так. Если бы Аттий Аддалос не похитил тебя из родного дома и не привел сюда.
Я озадаченно закусила нижнюю губу. Воображение услужливо нарисовало возможные варианты развития событий. Как я выхожу замуж за Кнея и начинается для меня долгая скучная жизнь. Рождение детей, постоянные заботы о хозяйстве. Я постепенно теряю свою красоту, толстею, и все, что остается от меня прежней – мечты о том, как жизнь могла бы сложиться иначе. А в реальности – нелюбимый муж и утекающие сквозь пальцы годы. Сердце невольно сжалось.
Может, в чем-то Эрбин и прав. Такая жизнь, какую я оставила в своем мире, и правда не была пределом моих желаний. Другое дело, если бы я могла ее прожить с любимым. Тогда все воспринималось бы иначе, и каждая минута рядом с тем, кого избрало мое сердце, не казалась бы потраченной впустую. И я радовалась бы даже старости рядом с тем человеком. Но по иронии судьбы, единственный, кто вызвал во мне отклик, тоже готовится стать вампиром. А я никогда не смогу быть с ним, потому что этому воспротивятся наши Хозяева. Так чем же моя жизнь дома будет отличаться от той, что ожидает здесь? Даже хуже! Если там с нелюбимым я бы провела несколько десятков лет, то здесь вечность!
Все то время, пока внутри проносились все эти хаотичные мысли, Эрбин не отводил взгляда и о чем-то размышлял. И я осознавала, что он читает все, о чем я думаю, но сейчас даже радовалась этому. Вслух я бы никогда не решилась ему высказать это.
– Значит, твое главное возражение против новой жизни – то, что тебе придется провести ее с Аттием? – наконец, проговорил наставник.
Я пожала плечами. Если говорить вкратце, то так и есть. Я не желала быть вещью, игрушкой того, кто не вызывал ни малейшего теплого чувства.
– А у меня есть выбор? – с горечью спросила. – Мне его снова никто не предоставил. По вашим законам он теперь мой Хозяин. Даже если не захочу, может просто приказать мне что-то сделать, и я не смогу противиться. Базиана рассказывала, насколько сильна связь между Хозяином и зависимым от него вампиром. Так что никуда я от Аттия не смогу деться! – от последней мысли даже слезы на глазах выступили. Я вдруг осознала, что все мои планы побега не более чем самообман. Хозяину стоит только позвать, и я примчусь обратно, где бы ни была.
– А вот тут ты можешь ошибаться!
Я невольно вздрогнула и вопросительно взглянула на Эрбина.
– Насчет чего ошибаться?
– Насколько я понял, в твоем случае обряд передачи силы проходил не совсем обычно, – бросил он новую загадочную фразу. – Не расскажешь мне все подробно? Каждую деталь. Есть у меня некоторые подозрения, но меня ведь не было в святилище. Поэтому могу оказаться не прав.
Меня вдруг бросило в жар, даже дышать стало трудно. Пришлось откинуться на спинку кресла, чтобы немного сбросить напряжение. Я старалась не поддаваться зародившейся в душе надежде. Будет слишком больно, если она окажется ложной. Но надежда уже расправляла крылья и наполняла все тело трепетом.
Заставила себя снова вернуться в тот жуткий день, который перечеркнул всю мою жизнь и едва не закончился для меня смертью. Святилище, напоенное ароматами раскуриваемых благовоний и мерцанием множества свечей. Мое тело, распростертое на алтаре и пригвожденное Аттием Аддалосом. Медленно вытекающая из меня вместе с кровью жизнь.
– Аттий пил мою кровь, – хриплым, совершенно неузнаваемым голосом проговорила я. – Я уже думала, что умру, когда его вдруг отшвырнуло от меня.
– Позволь уточнить, Аттий слишком увлекся и Властелин его остановил, пока он окончательно тебя не убил? Или произошло нечто иное? – мягко спросил Эрбин.
– Нет, – подумав, я замотала головой. – Аттий тогда сказал, что он еще не закончил. Поражался, почему Властелин прервал обряд…
– И что было дальше?
– Властелин его просто выкинул за дверь… – я сглотнула, вспомнив о том, что было дальше. Я наедине с самым могущественным вампиром Сумеречного мира. Не спрятаться, не скрыться. То ощущение абсолютной беспомощности и безнадежности, когда я даже не знала, чего ожидать, чего от меня хотят. Если мотивы Черного Лорда были понятны, то о мотивах Властелина я не могла даже догадываться.
– Дальше, – потребовал наставник, прерывая мои тягостные раздумья.
– Потом он залечил мою ранку от клыков Аттия, – я невольно коснулась рукой этого места, вдруг на мгновение снова ощутив ту боль от проколов. – Я так и не поняла, зачем, если почти сразу сам… – голос сорвался, но я заставила себя продолжить: – начал пить из меня кровь.
Эрбин чему-то улыбался, и это выводило из равновесия. Я не понимала, как он воспринимает мою историю. Знает ли что-то, что недоступно мне, о том, что произошло тогда?
– А потом Властелин напоил меня своей кровью…
– Ты все еще не понимаешь, что случилось? – глаза наставника сверкнули.
Я замотала головой, надеясь, что он объяснит, наконец, свое странное поведение. Непонятные намеки уже по-настоящему выводили из себя.
– Он не позволил Аттию стать твоим Хозяином, – проговорил Эрбин, повергая меня в полнейший шок.
Я замерла, чувствуя, как расширяются глаза, а губы округляются.
– Что вы сказали?
– Ты слышала, девочка, – иронично откликнулся наставник. – Он сделал Хозяйкой тебя саму.
– В смысле?! – я все еще не понимала. Мозг напрочь отказывался повиноваться, настолько сильным было потрясение.
– Ты подчиняешься только Властелину, как и другие Хозяева. В идеале через сто лет сможешь сама начать основание собственного клана.
Среди всех его слов я смогла уловить только одно – Аттий моим Хозяином не считается! Постепенно изумление уступало место ликованию. Я вскочила с кресла и заметалась по комнате, пытаясь осмыслить услышанное.
– Это значит, что я могу в любой момент послать его к демонам? – возбужденно воскликнула я.
– Ну, не совсем… – протянул Эрбин, и моя радость тут же схлынула. – Сядь, Тея. И дослушай до конца. Потом будешь делать выводы.
На негнущихся ногах я вернулась в кресло, вцепилась в подлокотники так, что даже боль ощутила, и уставилась на наставника, ожидая его дальнейших слов, как приговора.
– Новорожденный Хозяин слишком слаб, чтобы выжить один в этом мире. Поэтому обычно до того, как он создаст хотя бы двух зависимых вампиров, вынужден принять покровительство одного из кланов. Того, кто сам ему это предложит. По сути, его положение будет мало чем отличаться от положения зависимых вампиров того клана. Воля главы для него будет законом, пусть даже мысленным приказам новообращенный Хозяин сможет противостоять. Но у него не будет выбора. Так повелось по нашим законам. Если ты принимаешь покровительство главы клана, он считается твоим Хозяином. Если ты не станешь подчиняться ему, остальные вампиры могут даже принять решение о твоей смерти.
– А если я не захочу принимать покровительство клана Аттия? – еле слышно спросила я.
– Это твое право. Но как считаешь, кто из вампирских кланов захочет оказать тебе покровительство?
У меня болезненно заныло сердце. Да никто! Никому, кроме Аттия, я не нужна.
– А если я вообще не захочу принимать чье-то покровительство?
– Вампир-одиночка обречен. При малейшей возможности тебя убьют или демоны или кто-то из вампиров. Последние за нежелание подчиняться принятым правилам. А демоны – просто из-за того, что для них новый вампир-Хозяин – новая угроза. И разумеется, они сделают это тайно, так, чтобы никто не подумал на них.
– Но я ведь могу уйти в мир людей, – угрюмо заметила я. – Жить среди них.
– И как долго ты сможешь скрывать свою сущность? – Эрбин приподнял брови. – Стоит людям распознать, кто ты, как от тебя захотят избавиться. К тому же в мире людей существуют те, кто считает своим долгом искоренять землю от нечисти. И поверь, они очень опасны.
Мне сейчас казалось, что я стою на краю бездны, а позади все ближе подступает стена огня. И выбор у меня невелик: или сгореть или упасть в пропасть. Снова стало трудно дышать. Я поражалась, как еще не рыдаю в три ручья от невозможности найти выход из жуткого положения, в каком оказалась. Но что-то сдерживало эти слезы. Какая-то сила внутри, которая упрямо отказывалась признавать, что я ничего не могу сделать. Выход должен быть! Его просто не может не быть!
– Ты права, выход есть, – Эрбин снова улыбнулся мне и его глаза странно блеснули, снова напомнив блеском сталь. – Я предлагаю тебе покровительство нашего клана. Ты можешь остаться здесь, в Кровавой Обители.
– Что?! – вот такого я точно не ожидала! Некоторое время ошарашено молчала, потом заставила себя собраться с мыслями. – А разве такие вопросы не должен решать глава клана?
Гилера вряд ли придет в восторг от подобной перспективы! Снова вспомнился ее ненавидящий взгляд.
– Я попробую убедить ее, – успокоил Эрбин. – Хозяйка ко мне прислушивается.
Не в этом случае, – почему-то подумалось обреченное. Наставник наверняка не в курсе того, как она ко мне относится. Да еще и мысль о том, что если останусь, придется наблюдать, как Гилера обхаживает моего Энния, просто выводила из себя. Считать ее своей Хозяйкой, подчиняться прихотям! Что может быть хуже? А она точно не упустит шанса сделать мою жизнь невыносимой! И это продлится по меньшей мере двести лет, пока я не смогу создать хотя бы двух вампиров. Стоп, о чем я вообще думаю?! Не собираюсь я никого создавать! Подвергать кого-то той жути, через которую прошла сама.
Я окончательно запуталась, и голова уже шла кругом.
– У тебя будет время хорошенько все обдумать, – мягко сказал Эрбин и поднялся с места.
Я напряглась, когда он взял мою руку и сжал в своей.
– Выбор есть всегда, Тея, – не сводя с меня пристального взгляда, сказал он.
Ага, тот еще выбор! Целых три варианта один другого краше! Первый – остаться с Черным Лордом и позволить ему в течение двухсот лет делать со мной все, что захочет. Второй – принять покровительство ненавидящей меня соперницы и терпеть непременные издевательства. Третий – все-таки рискнуть и отправиться в свой мир, чтобы там почти наверняка погибнуть от рук своих же сородичей или истребителей нечисти, о существовании которых я даже не подозревала раньше.