я на подобное приключение вряд ли решусь. В общем, определившись с камнем, я торжественно произнесла три раза нужные слова и положила свое будущее сокровище у самого берега. Полюбовалась на него, представляя, какой именно камень хотела бы увидеть после того, как проснусь. Решила, что больше всего мне нравятся изумруды. Под цвет моих глаз. Можно будет даже крохотный кусочек потом от него отколоть и сделать себе украшение. Настоящее, а не то, что сынок старосты подарил! Вот Ульпия обзавидуется!
Вдоволь напредставлявшись, с каким почетом и уважением скоро на меня будут смотреть односельчане, я вытянулась на берегу, чтобы на солнышке немного обсохнуть. Натягивать на мокрое тело одежду не хотелось. Да и кто меня тут увидит? Нечисть разве что. А той вряд ли до моих прелестей дело есть. Эх, знала бы я тогда, какая иной раз озабоченная нечисть попадается… Но тогда я ничегошеньки не знала не ведала.
Мирно себе лежала на солнышке. И сон так быстро сморил, и я даже наверняка улыбалась во сне, так было хорошо и приятно. Зато пробуждение оказалось полностью противоположным…
В первый момент, еще не открывая глаз, я попыталась понять, что же меня разбудило. Солнце будто померкло или его заступила какая-то темная тень. А еще присутствовало ощущение чьего-то пристального цепкого взгляда. Ощущение очень и очень неуютное. А потом память услужливо напомнила, где я вообще нахожусь. Что если сейчас меня духи озера разглядывают и как раз таки размышляют, что со мной сделать: съесть живьем или на дно утянуть и сделать одной из них? Мысль заставила тут же распахнуть глаза. С губ сорвался крик при виде склонившейся надо мной темной фигуры.
– Не ешьте меня, пожалуйста! – выпалила я, прежде чем вообще поняла, что сказала.
Раздался громкий смех, фигура разогнулась и слегка изменила положение, отступив от солнца. И теперь я смогла рассмотреть ее более детально. И тут же вспыхнула до корней волос и вспомнила, что на мне вообще-то ни малейшего клочка материи нет. Потянулась за платьем и поспешно прикрылась, с испугом разглядывая смеющегося мужчину.
Не слишком высокий, но хорошо сложенный, что подчеркивал великолепный и явно богатый черный костюм. Тут же подумала – и как ему не жарко в черном-то ходить в такую жару? На груди сверкал золотой медальон, усыпанный драгоценными камнями, пальцы унизаны перстнями. Через плечо небрежно перекинут плащ. Лицо у мужчины было резким, угловатым, хоть и по-своему привлекательным. Густые черные брови с крутым изгибом придавали черным глазищам еще большую выразительность. Волосы тоже были черные, лежащие волосок к волоску и доходящие до плеч. Мысленно я окрестила его Черным Лордом. Чуть поодаль паслась коняга – тоже черная, под стать хозяину. Интересно, он специально такую подбирал?
Все это я отмечала мысленно, пока лихорадочно пыталась понять, что делать и как себя вести. А потом и вовсе похолодела, несмотря на то, что солнце продолжало изрядно припекать. Что вообще этот мужик делает у озера в Проклятой роще? От дороги явно далеко, так что просто проезжать мимо не мог. Или он тоже сюда за драгоценными камнями заявился? А тут я ему все планы спутала. Может, у озерной нечисти вообще все четко просчитано: один камень в день, и больше ни-ни. Так… Ситуация неутешительная. А может, я Черному Лорду свой камушек отдам и ретируюсь по-быстрому? Как-то мне все меньше нравилось происходящее. И мужик этот пугал почему-то, хоть ничего угрожающего и не делал.
Пока не делал, – въедливо врезался в размышления внутренний голос. – Проваливать тебе нужно отсюда, пока он еще ржет и на тебя особо внимания не обращает!
И я осторожненько так начала на ноги подниматься, продолжая прикрывать свою срамоту платьем.
Черный Лорд смеяться перестал, правда, теперь широко улыбался. В темных глазюках светились веселые искорки. Он с интересом наблюдал за мной, явно дожидаясь моих дальнейших действий. Все сильнее смущаясь, я переминалась с ноги на ногу. Надеть платье так, чтобы при этом хоть на несколько секунд не обнажиться перед посторонним мужчиной, довольно проблематично. Может, ему хватит совести верно угадать мои затруднения и отвернуться? Не хватило. Даже руки на груди скрестил и принял позу поудобнее. Вот ведь гад! Он что думает, раз лорд, то можно обычную девушку ни в грош не ставить? Хотя с чего я взяла, что он вообще лорд? Из-за того, что одежда богатая? Ну дык если он постоянно озерцо посещает, то мог без труда себе такое позволить. Нечисть на него явно исправно работает, подгоняя все новые сокровища!
Мужчина снова расхохотался, я даже опешила. Чего он ржет-то?
– Ты кто такая? – наконец, отсмеявшись, впервые подал он голос.
Так я тебе и сказала! Чтобы потом стыда не обраться, если растрезвонит по всей округе, что меня тут голую видел? Хотя вряд ли такому богатею придет в голову специально заехать в наш Дорген и поделиться такими пикантными подробностями. Но все равно рисковать не стоит.
Мужчина удовлетворенно кивнул каким-то своим мыслям и его глаза едва заметно сверкнули.
– Почто вам мое имя знать? – недружелюбно буркнула я. – И вообще мне бы переодеться.
– Так я разве мешаю? – ухмыльнулся Черный Лорд.
Я насупилась, не зная, как поделикатнее сказать ему о моих затруднениях, чтобы при этом со стыда не умереть.
– А может, вы уже пойдете своей дорогой? – решилась я на хитрость. – Вон ваш конь уже прямо в нетерпении копытом бьет.
Никаким копытом конь не бил, мирно себе травку пощипывал, но я подумала, что мужик этого не заметит. Поскольку смотрит только на меня, словно ничто иное его не интересует. В том числе и коняга, на которую я только что напраслину возвела. Губы Черного Лорда подрагивали, словно он едва сдерживал новый приступ смеха.
– Давай заключим сделку, – неожиданно предложил он мягким вкрадчивым голосом.
Я подозрительно наморщила лоб. Что-то не нравится мне его предложение! На кой мне вообще с ним какие-то сделки заключать? Пусть проваливает, и я тоже поспешу это сделать. И желательно другим с ним путем. Краем глаза же покосилась на то место, где оставила камушек. Там ли он еще или этот злыдень уже прикарманил? Разглядеть никак не удавалось, а подойти ближе так, чтобы не светить голым телом, было проблематично. И я хмуро уставилась на неожиданного свидетеля моей бесславной вылазки на озеро.
– И что за сделка? – неохотно спросила, сообразив, что иначе вряд ли удастся от него отделаться.
– Ты скажешь мне свое имя и позволишь проводить, а я отвернусь минут на пять.
Сделка плохая и несправедливая! Я ему, можно сказать, свое честное имя на блюдечке, а он только отвернется!
– Ну, или можем так и дальше стоять. Я вот никуда не спешу, – добавил он, лукаво изогнув крутую бровь.
– А не сжаритесь? В вашей одежке небось солнце еще больше хлопот доставляет, – буркнула я, окончательно утрачивая почтение к его возможному статусу лорда. Наглый охальник он, а не лорд! Наши мужики и то себя бы приличнее вели в этой ситуации. По крайней мере, надеюсь на это. Все же в такой ситуации я еще не бывала.
– Насчет этого не беспокойся, – откликнулся тот, и я и правда заметила, что у него даже пот на лице не выступил.
Ни румянца никакого. Словно сейчас не одуряющий зной, а приятная прохлада. Везет же некоторым! Я бы тоже от такой жароустойчивости не отказалась!
– Это могу устроить, – раздалось тихое бормотание. Я не была уверена, что сказал он именно эти слова. Но как-то они меня из колеи выбили.
– Что вы сказали? – на всякий случай уточнила.
– Жду твоего решения, – уже громче откликнулся Черный Лорд.
– Ладно, согласна! Только с оговоркой.
– Слушаю тебя внимательно! – охотно отозвался мужик.
– Провожать вы меня не будете. Обойдемся только именем.
– Прискорбно слышать, что тебе настолько неприятно находиться в моем обществе, – иронично заметил он.
Я едва не задохнулась от возмущения. Он что себя считает настолько неотразимым, что думает, любая женщина в восторг бы пришла от его назойливого внимания? Тем более когда он ведет себя до крайности неприлично, не давая бедной девушке даже одеться нормально?
– Надеюсь, у меня будет возможность однажды доказать тебе, что мое общество может все же доставлять удовольствие, – он подмигнул и, к моему облегчению, все же отвернулся. – У тебя пять минут, – напомнил ехидно. – И поверь, выдержать их, зная, что за зрелище сейчас откроется за спиной, будет нелегко.
Хам! Озабоченный гад! Мысленно матерясь, я быстренько натянула одежду и наскоро стала заплетать в косу еще влажные волосы. Вот ведь на свою голову додумалась распустить их, чтобы быстрее высохли! Опростоволосилась перед чужим мужиком. Мама бы хворостиной отходила, если бы узнала о таком вопиющем нарушении традиций!
Показалось, что плечи Черного Лорда подрагивают. Снова ржет, что ли? Или у него падучая началась? Видела как-то приступ такой болезни у старшей дочки гончара. Зрелище то еще! Интересно, если этот охальник сейчас передо мной тут упадет и у него пена изо рта пойдет, что делать буду? Все-таки живое существо, пусть и неприятное. Помочь надо. Не станешь же грех на душу брать, бросая его тут на произвол судьбы? Я с тревогой поглядывала на спину Черного Лорда. Плечи его тряслись все сильнее, и это сильно беспокоило.
– Я готова! – крикнула я, и из груди вырвался возглас облегчения, когда он обернулся и, оказалось, что ржал все-таки. Тоже странно, конечно. Все время смеется без какой-либо видимой причины. Может, полоумный? Проклятье, я в Проклятой роще, куда мало кто сунется, наедине с юродивым! Что же делать-то? Вот ни за что больше не поддамся очередному соблазну, на который вздумает толкать мое злосчастное воображение! И истории всякие волшебные даже слушать не буду.
Пока мужик, по всей видимости, решал, что ему делать, я бочком так, аккуратненько, двинулась к тому месту, где камень оставила. Едва скрыла разочарованный возглас. Валун остался прежним. Может, коварная Ульпия на самом деле не те слова сказала? Не захотела тайной делиться. Или тот сказитель приврал. А может, и вообще легенда та – вранье от начала и до конца. В любом случае, чувствовала я себя сейчас полной дурой.