– Темнота вокруг, хоть глаз выколи, – я неопределенно махнула рукой в воздухе.
– Для нас, существ Сумеречного мира, все воспринимается немного по-другому, – снисходительно сказал вампир. – То, что ты воспринимаешь, как тьму, для нас скорее тусклый свет. Но день здесь тоже бывает. Не такой яркий, как в мире смертных, но все же он есть. Так что можешь успокоиться.
– Хочешь сказать, что я задержусь здесь надолго, раз это должно меня успокаивать? – мрачно спросила я.
– Ты задержишься здесь больше, чем можешь себе представить.
Я окончательно приуныла. При мысли о том, что никогда больше не увижу привычного для меня света белого, сестренку, родителей, подружек, даже поклонников моих непутевых, на душе стало так тоскливо, хоть в голос вой!
– Теперь у тебя будет другая семья, – «утешил» вампир.
– Не нужно мне другой! – засопела я.
– Скоро ты будешь воспринимать все немного иначе, – вампир ласково погладил меня по плечу. – И ко мне привыкнешь.
Хотелось огрызнуться, что не собираюсь я к нему привыкать, но решила не лезть на рожон. Кто знает, чего можно от нечисти ожидать? Вдруг рассердится из-за моей постоянной дерзости и передумает насчет кровушки. И тут-то мне и конец. На чужой земле, под светом этой жуткой кровавой луны. Фантазия охотно подбрасывала душераздирающие подробности, как моя смертушка могла бы происходить. Уловив, что тело вампира сотрясается от смеха, я даже обиделась. Ну вот над этим-то чего смеется? Мне ведь страшно, между прочим!
– Маленькая, – Черный Лорд посильнее сжал мою талию, – убивать я тебя не собираюсь, поверь. Так что можешь быть спокойна.
– Ладно, и на том спасибо, – пробормотала я и решила для разнообразия помолчать. Даже мысленно старалась ничего не говорить, чтобы нечистая сволочь не подслушала. Но долго не выдержала.
Минуты через три в отдалении показалось что-то вроде поселения. Под кровавой луной белыми пятнами виднелись стены обычных крестьянских домишек.
– Тут что и люди живут?! – я так удивилась, что напрочь позабыла о том, что не хочу с вампиром разговаривать.
– Некоторых из них людьми уже назвать трудно, – бросил очередную загадочную реплику вампир. – Но живут и обычные. Надо же нам чем-то питаться.
От последней фразы у меня кровь заледенела.
– Вы что их в качестве припасов держите?
– Ну, не только, – снисходительно пояснил он. – Кому-то же нужно черную работу делать и служить нам. И обращаемся мы с ними вполне сносно. Уже говорил, что предпочитаем не убивать. Брать лишь то, что нужно для поддержания нашего существования. Конечно, тем, кто в чем-то провинился, не так повезло, но…
– Так, все, не хочу даже слушать! – я в ужасе замахала рукой. Наверное, не держи меня сейчас Черный Лорд, точно свалилась бы с лошади. Это место все сильнее пугало.
А когда мимо промелькнула мерцающая белая тень, слегка задев щеку, и вовсе завизжала и уткнулась лицом в грудь нечисти. Поступок совершенно нелогичный, знаю, но сейчас вампир меньшее, что пугало в этом безумном мире. Судя по довольному голосу Черного Лорда, мои действия его очень даже порадовали:
– Не бойся, детка. Это просто дух.
И он правда считает, что это должно меня успокоить?!
– Некоторые смертные обладают при жизни большей энергией, чем другие. И если перед смертью они не смиряются с тем, что должны уйти навсегда, их призраки цепляются хоть за какое-то подобие жизни. Большинство таких духов остаются здесь, в Сумеречном мире. Некоторым, более сильным, удается иногда прорваться наружу, через подобные переходы, что ты видела на озере. И тогда они начинают беспокоить смертных. Некоторые даже приобретают подобие материальности. Но это слишком долгая история, и все это ты узнаешь и сама. Со временем. А мы уже почти приехали.
Вампир махнул рукой, указывая на выросшую впереди громадину замка. На фоне красной луны он смотрелся еще более зловеще. Я нервно сглотнула.
– Что там?
– Там твой новый дом, – послышался невозмутимый ответ. – И твоя новая семья.
У меня что-то внутри тревожно заныло. Меньше всего я хотела воспринимать подобное место домом. А о той семейке, какая могла бы здесь жить, и думать было страшно. Проклятая нечисть снова подслушала мои мысли и выдохнула в самое ухо:
– Когда-то они все были такими же, как ты. Обычными людьми. Тебе не стоит их бояться.
Его слова поразили настолько, что даже на какое-то время уничтожили страх.
– Обычными людьми?! И вы тоже?
– И я тоже, – откликнулся он с улыбкой. – Пока Властелин не призвал меня, чтобы служить ему.
Властелин еще какой-то! Час от часу не легче! Я решила, что не буду представлять, как может выглядеть здешний Властелин, и снова тоскливо уставилась на замок, который приближался с каждой секундой.
Заметила, что вокруг сооружения раскинулся самый настоящий город. Рассмотреть, конечно, все в деталях было невозможно в темноте, но порадовало уже то, что наверняка там есть и обычные люди. Если уж придется провести здесь какое-то время, то не только в обществе нечисти. А в том, что надолго я тут не останусь, даже не сомневалась. Все равно найду способ убежать!
Проклятье! Вечно забываю, что проклятый вампир может слышать, о чем я думаю. И я постаралась упорно задвигать мысли о побеге всякий раз, как они появлялись. Что было донельзя трудно. К счастью, комментировать Черный Лорд это не стал. Настолько уверен, что никуда не денусь от него? Как-то это не особо радует.
Проехав по широкому мосту, перекинутому через самый настоящий ров с водой, мы оказались во внутренней части замковых построек. Раньше о замках я только в сказках слышала, поэтому испытывала невольный интерес, разглядывая все воочию. Конечно, странно было видеть, что нечисть обитает не где-то на мрачных погостах, а в обычных домах и жилых постройках. Но видимо, этому тоже есть какое-то объяснение. И рано или поздно я его получу, судя по оброненным загадочным фразам Черного Лорда. Хотя хочу ли я его получать? Тяжело вздохнула, понимая, что сейчас совершенно ничего не могу сделать, чтобы изменить сложившуюся ситуацию.
Вокруг не было ни души, да и немудрено. Время-то позднее. Хотя насколько отличается местное время от нашего, трудно понять. Может, у них наоборот по ночам жизнь только начинается. Но судя по тому, что вокруг было тихо-мирно, в этом нечисть тоже от нас не отличалась. Хотя едва Черный Лорд соскочил с лошади, послышались тяжелые шаркающие шаги со стороны одной из построек. Они гулко отдавались в окружающей тишине и заставляли испытывать странное беспокойство. Вампир бережно спустил меня с лошади и зачем-то посильнее закутал в плащ. Его непонятная забота по отношению ко мне все больше пугала. Неужели я и правда нравлюсь этому странному существу? Уж лучше бы это было не так!
Из тени вышла фигура, и я инстинктивно шагнула за спину Черного Лорда. И уже оттуда осторожно выглядывала, пытаясь разглядеть нового обитателя Сумеречного мира. Это оказался обычный старик с косматой неопрятной шевелюрой и такой же бородой. Одежда ничем не отличалась от той, что носят в нашем поселении: широкая белая рубаха навыпуск и мешковатые штаны. Но что-то в облике старика пугало до дрожи. Сначала я даже понять не могла, что именно кажется странным. А потом осознала. От него исходил замогильный холод, а глаза были лишены привычного живого блеска. Казалось, передо мной мертвое тело, которое каким-то непостижимым образом двигается, но при этом не думает и не осознает это. Может, мне все только кажется со страху?
Ни слова не говоря, старик взял коня под уздцы и увел за собой.
– Что с ним не так? – сдавленно проговорила я, не в силах оторвать взгляда от удаляющейся фигуры.
– Он «немертвый».
– Это я и так вижу, что он не мертвый, – с недоумением откликнулась я.
– Ты не поняла, – Черный Лорд повернулся ко мне и положил руки на мои плечи. Слегка сжал, отчего по телу разлился еще больший холод. – Он не живой, но и не мертвый. Мы называем их так, как я только что сказал. Так проще.
– И как с ним такое произошло? – пролепетала я в ужасе.
– Такое происходит, когда мы осушаем человека, но решаем его не убивать. Он становится послушным орудием нашей воли, но уже не может мыслить самостоятельно.
Руки на моих плечах показались двумя гирями. Я невольно поежилась, осознав, что подобная участь может ожидать и меня.
– Вы говорили, что делаете такое с людьми за какие-то проступки. Что сделал он?
– Ничего, – снизошел до ответа вампир. Его черные глазюки в отсветах кровавой луны казались и вовсе зловещими. – Мне жаль было терять толкового конюха, поэтому я просто не дал ему умереть, когда пришел его час. Можно сказать, подарил ему новую жизнь.
– Вы называете это жизнью?!
– В какой-то степени. Пойдем, маленькая. Ты наверняка уже устала от впечатлений. С другими членами семьи я познакомлю тебя завтра.
Ему пришлось схватить меня за руку и потащить за собой, чтобы я, наконец, решилась отлепиться от земли. Черному Лорду не понадобилось даже самому раскрывать большие двухстворчатые двери. Он лишь вскинул руку, лицо на миг стало напряженным, и створки тут же распахнулись, пропуская нас внутрь. Весьма удобно, однако! Мы оказались в большом каменном холле, пустом и неуютном, освещенном лишь светом нескольких канделябров на стенах. Черный Лорд не стал здесь задерживаться и потащил меня к винтовой лестнице. Но не успели мы сделать и шагу по ступеням, как сзади раздался чарующий негромкий женский голос:
– Мой господин, ты, наконец, вернулся! Я ощутила это, едва ты пересек границу Сумеречного мира. Как же ждала тебя!
Мы развернулись к стоящей посреди холла женщине. Я ощутила, как мои многострадальные щеки снова запылали. Это ж надо настолько оголять свое тело! Тем более перед мужчиной! На ней была полупрозрачная ночная сорочка, ничуть не скрывающая скрытых под ней прелестей. Поверх был небрежно накинут золотисто-коричневый халат, но, думаю, с тем же успехом она могла обойтись и без него. Срамота какая! Хотя показать этой дамочке безусловно было что. Большая грудь, крутые бедра и поразительно-тонкая для таких форм талия. Длинные золотистые волосы тугими колечками опуск