Живое Болото и Облако Антимагии. Последнее отчего-то приняло вид непроницаемой грозовой тучи, подсвеченной изнутри всполохами маленьких беззвучных разрядов.
— Первая и четвёртая вперёд, сомкнуть ряды! Вторая и шестая на подхвате! — голос Адама, сбросившего увечную псевдоплоть, дрожал от напряжения. Всем нам приходилось несладко. Навух буквально засыпал на ходу, на соратника было жалко смотреть. Я и сам, надо думать, выглядел ненамного лучше. Стоило иссякнуть потоку жизненной силы, и накопившаяся усталость тут же напомнила о себе. Разум окутала пелена болезненной тяжести, а в конечности вернулась предательская дрожь. Я настолько отупел от мясницкой работы, что не сразу осознал изменение боевого порядка.
— Повеселились, и будет вам, — Лука аккуратно, но решительно оттеснил меня, заняв место на относительно чистом пятачке у самого края болота, где уже увязали первые твари.
Не поспоришь, повеселились на славу. Строка системного статуса показывала Уровень: 6 (65/120). Лично упокоив, по меньшей мере три десятка тварей, я заработал ни много ни мало 98 ОС. Однако теперь наша очередь выступать вторым номером, и шанса добить последние две единицы могло уже не представиться. Обездвиженные, лишённый маны троглодиты ничего не могли противопоставить относительно свежим и жадным до опыта игрокам. Болото с радостью принимало новые подношения, всё больше разрастаясь в размерах. Твари не ведали страха — это их и погубило.
Предварительные расчёты оправдались на все сто процентов. К тому моменту, как рассеялось Облако Антимагии и засохло бурой коркой Живое Болото, напор троглодитов по большей части сошёл на нет. Покорно идущие на смерть недобитки никого уже не пугали, и вскоре сражение было завершено. Человечество в лице горстки счастливчиков одержало очередную победу на невидимом фронте Лакконы. Большой ли это шаг для человеков или маленький скачок — пускай решают историки. А наше дело потуже набить карманы, разобраться с последствиями и наконец-то закончить начатое.
Отбросив в сторону нахлынувшее вместе с усталостью отупение, я огляделся по сторонам. Вымотанные, грязные, оборванные игроки тенями себя прежних уныло месили ногами буровато-синюшную жижу в поисках скудных трофеев. О происхождении и способе добычи камней маны давно уже стало известно широкой общественности. Однако и возглавлявший трофейную команду Налим избытком брезгливости не страдал, так что за нашу долю волноваться не приходилось. Другое дело, что каким бы разгромным ни было соотношение потерь, без трагических случайностей и случайных трагедий обойтись не могло.
Их было немного. Я бы даже сказал, поразительно мало для такой мясорубки. Всего три неподвижных тела лежали рядком, прямо как тогда, на безымянной полянке после боя с Лихом Лесным. Паладин, чьего имени я не помню, с изувеченным лицом, стыдливо накрытым окровавленной тряпкой. И два новичка из резерва, которыми затыкали все дыры, мало заботясь о мелочах. Положить рядом с ними пока ещё живого Фродо было кощунственно даже на мой невзыскательный взгляд. Но вопросы морали под давлением обстоятельств, как обычно, отходили на второй, а то и третий план.
Человек вообще поразительно гибкая и лицемерная сволочь. Сегодня он хоронит морскую свинку, потому что жалко и так правильно, а завтра готов бросить ещё живого соратника на кучу трупов, потому что резко стало плевать. Ситуация изменилась, а вместе с ней покорно повернулась и стрелка морального компаса. Хотя я очень даже понимал замученных игроков, вынужденных выполнять грязную работу, пока другие набивают карманы. Зачем два раза переносить нелёгкое тело, если живой в скором времени так или эдак пополнит ряды мертвецов.
Пусть в пылу боя Налим несколько преувеличил тяжесть ранения — хозяйство нашего хоббита, надо полагать, осталось на месте, но по факту это мало что могло изменить. Тварь вцепилась в ногу повыше колена, иглоподобными зубами распустив кожу на лоскуты и измочалив мышцы. Конечность, как могли, пережали, и окажись мы на старушке Земле, всё могло бы закончиться хэппи-эндом. Однако мы находились в самой заднице Лакконских пещер, откуда до ближайшей больницы даже не километры — световые годы.
— Командир… — одними губами пробормотал Фродо, заметив моё приближение. Голова парня покоилась на коленях его роковой избранницы, Фриды, уровень 3. Фрида и Фродо — нашли друг друга два одиночества…
— Оставьте его в покое! — тут же вскинулась та. Припухшие от слёз глаза смотрели с решимостью и затаённой надеждой.
— Сгинь, валькирия. Твоё время ещё не пришло, воин жив и продолжает сражаться, — я криво усмехнулся и холодно попросил оставить нас наедине. Как я и думал, надолго напускной смелости не хватило. Стушевавшись, молодая женщина извинилась непонятно за что и отошла в сторону.
— Скорее мёртв, чем жив, командир, — мутным взглядом проводил её Фродо. С трудом сдержав стон, я тяжело плюхнулся рядом и, рассеянно глядя перед собой, без всякого выражения заметил:
— О вкусах, конечно, не спорят. Но жизнь тебя, похоже, женским вниманием не баловала, раз отпорол такую несусветную глупость.
— Глупо всё получилось, да? Я опять всех подвёл, — посиневшие губы едва шевелились, на творожисто-бледном лице выступала испарина. Он потерял много крови и, хуже того, продолжал терять. Системное тряпьё с ролью жгута справлялось из рук вон плохо, а ремешки на куртке, которые годились для этого лучше, были слишком малы, чтобы перетянуть бедро взрослого мужика.
— Хлебни — легче будет, — я отвинтил крышку фляги с накарябанной цифрой «восемь» на боку, и аккуратно поднёс ко рту Фродо. Цифры украшали все мои фляги, было бы до смешного обидно перепутать воду с напалмом. «Восьмая» содержала всего-навсего спирт. Хлебнув за раз слишком много, парень закашлялся и отвернул морду. Часть жидкости пролилась мимо.
— Я сам дурак. Подставился…
— Что дурак, это верно. А с таким настроением скоро превратишься в мёртвого дурака, — жёстко перебил я. Однако Фродо будто не слышал, продолжая лепетать положенные к случаю слезливые банальности. Перед лицом смерти люди всегда до одури предсказуемы:
— Линч, послушай. Я скажу номер телефона, передай моим родным…
— Нет, это ты послушай. Ты поступил, как скудоумный болван, Фродо. Тем не менее, ты наш скудоумный болван, прости господи. Поэтому сожми кольцо, Фродо, и послушай, что я скажу. Ровно через тридцать восемь минут откроется окно для эвакуации. Ты новичок, тебя здесь уже ничего не держит. Ты согласишься. Окажешься в Личной Комнате, схватишь филактерию и поползёшь не обратно на Землю, куда потянут тебя твои обывательские инстинкты, а прямиком к ближайшему богу. Это твой единственный шанс.
— Филактерия? Я не понимаю…
— Тебе ничего понимать и не нужно. Хватаешь манатки и на поклон к божественному аксакалу! Разберешься на месте. А пока… Можешь помолиться Аллаху. Так или иначе, этот раз будет последним.
— Ты бездушное чудовище, Линч, — устало прикрыл он глаза. — Но… спасибо.
— Сочтёмся, — усмехнулся в ответ. — Пригласишь на свадьбу.
— Если этот дундук сдохнет, то, чур, сапоги мои, — насмешливо бросил Налим, возникший неподалёку. Пройдоха мгновенно вник в ситуацию, в серых глазах плясали весёлые бесенята. — И, наверное, надо подкатить потом к его крале. Утешить вдовушку, драть!
— Нет повести печальнее на свете, чем повесть о Ромео и Джульетте, — с трагическим придыханием продекламировал Лютый. — Я слышал, в Дагестане есть чудный обычай. Вдову погибшего брата наследует брат…
— Ну, я тогда тоже, — Навух задумчиво поскрёб щёку, — свечку, в общем, поставлю.
— Да провалитесь вы к Шайтану, ироды! Назло вам не сдохну! — на бледном лице появилась улыбка, что само по себе являлось хорошим знаком. Удача улыбается тем, кто смеётся, а улыбка этой чертовки ему ой как не помешает.
Тёмный тоннель, горлышком винной бутылки запирающий один из торцов просторной каменной галереи, остался позади. Как и две группы игроков, оставленных в тылу для охраны раненых и оцепления. Все прочие, миновав узкий петляющий лаз, ставший могилой для полчища тварей, неожиданно обнаружили каменный зал, не уступающий размерами небольшому провинциальному стадиону. Каменные колонны, балюстрады, конгломераты всевозможных форм и размеров, обрамляющие покатые своды, всё вокруг было усыпано источниками магического освещения.
Тараща глаза, игроки поражённо разглядывали открывшуюся им панораму кристаллического великолепия. До тех пор, пока в дальнем конце пещеры не обнаружилось Нечто. Друзы магических минералов, крупные и яркие, так густо покрывали стены и потолок, что главное действующее лицо, несмотря на внушительные габариты, не сразу бросалось в глаза, раздражённые обилием света. Впрочем, «действующим» как и «лицом» эта штука являлась лишь номинально. Пожалуй, будь я слегка не в себе, назвал бы это нагромождение воспалённой плоти, вросшее в камень пещеры…
— Прыщ, — голос Рича, его выражение лица были исполнены задумчивостью художника, подбирающего верный оттенок палитры для новой картины. — Фурункул размером с грузовик? Язва? Опухоль? Может, геммороидальный узелок?
— Меня сейчас стошнит, — простонал кто-то.
— Ты врач? — сухо спросил я у жреца Теневира, продолжая разглядывать существо. А существо глядело в ответ. Единственный глаз, окружённый бахромой сморщенной кожи, нервно подрагивал, колыхаясь на гибком жгутике, похожий на зрительный отросток огромной улитки. Немигающим взглядом существо пристально отслеживало передвижения игроков. Тёмно-бордовые жгуты пульсирующей плоти, будто кошмарные корни, прорастали на десятки метров вокруг лежбища твари, намертво сшивая плоть с камнем. К счастью, нас разделяли десятки метров. К счастью — оно не умело ходить…
— Просто пытаюсь понять, что именно мне напоминает этот… Это… В общем, вот эта вот самая Магическая аберрация (D).
— Думаю, если бы у Системы были более подходящие варианты, она бы использовала их, — прокомментировал я. Имя и ранг существа — это всё, что у нас было. Для эффективного применения