справки требовалось сократить расстояние хотя бы метров до двадцати. Но делать этого я, конечно же, не собираюсь. Интересно было другое, ведь мы пришли сюда не только и не столько ради гнезда троглодитов, а пещера оказалась большим тупиком. — Кто-нибудь видит спуск на нижний ярус? Что если он прямо под тварью?
— Нельзя исключать, — покивал Рич. — Если та штука своего рода Страж, то это даже логично…
— Смотрите! Оно… Матерь Божья, оно что, рожает? — послышались удивлённые и растерянные голоса. Существо вздрогнуло, будто огромный кусок студня. Края плоти характерным движением разошлись в стороны… Из толпы тут же послышались выкрики:
— Что происходит?.. Фу, какая мерзость!.. Это что, рот?!
— Святая простота, — закатил глаза Адам.
— Боюсь, друзья мои, это не рот, а совсем наоборот, — произнёс я, не поворачивая головы. Позади, вот же неженки, снова кого-то стошнило, а затем мы стали невольными свидетелями рождения маленьких троглодитов. По чести сказать, беззащитными детёнышами новорождённые зубастики не казались. Вполне сформированные и готовые к жизни твари с урчанием бросились на копья и мечи игроков.
Прежде чем издох последний, я успел задействовать справку, надеясь на новые откровения. И я их получил. Всего парочку, но важные, проливающее свет на природу этих нелепых на первый взгляд монстров и выраженные в двух открытых особенностях:
«Троглодит (F), уровень 1»
Тип: существо Системы, монстр.
Параметры:
— Сила: 3; Ловкость: 2; Выносливость: 3; Инстинкт: 2; Живучесть: 1; Восприятие: 4; Мудрость: 2.
Особенности:
«Монстр I». Существо способно поглощать часть жизненной силы жертвы вне зависимости от наличия оружия Системы.
«Безрассудный». Существо полностью лишено инстинкта самосохранения и будет атаковать даже заведомо превосходящего по силе противника.
«Магическая Химера». Существо является продуктом неудавшегося магического преобразования. Развитие ограничено, естественная эволюция невозможна.
«Инстинкт Добытчика». Существо на инстинктивном уровне стремиться передать накопленные ОС Прародителю.
— Что мы о ней знаем? Выглядит достаточно мирной… — продолжал рассуждать Рич, взявший на себя роль голоса разума. — Если есть смельчаки, я могу жахнуть своим Резонансом. На какое-то время это отвлечёт тварь. Наверное… — добавил он тише.
— У меня есть навык Идентификации, — влез какой-то китаец. — Только нужно подойти ближе. Я быстро! — Ван Ли, уровень 3, если память мне не изменяла, был одним из ветеранов Второго Базового, подчинённым Суню. Однако наш китайский мудрец принимать участие в мясорубке не пожелал, оставшись в верхнем лагере политическим противовесом Гаспару. Учитывая всё это, отговаривать его узкоглазого питомца от задуманной глупости оказалось практически некому. Зачем же мешать человеку совершать подвиг.
Между тем, китаец, не слушая вялых уговоров Хун Луна, сорвался с места. Но, преодолев с две дюжины метров, остановился, замотал головой. Потом вроде бы оклемался, доказывая, что все мы рано начали списывать его со счетов:
— Здесь начало Защитной Формации! — крикнул он, обернувшись. — И высокий магический фон! Давит, но терпимо. Я подберусь ближе…
В тот момент, когда несколько крупных кристаллов вдруг сорвались с насиженных мест, никто не успел даже рта раскрыть, чтобы предупредить об опасности. Да что там! Обладая эталонным значением восприятия, я едва заметил смазанный росчерк. Только моргнул, а китаец был уже мёртв. Причём с двойной гарантией. Каждый кристалл, по меньшей мере в локоть длиной, их энергия оказалась столь велика, что игрока буквально разорвало в кровавые брызги. Изувеченное тело сломанной куклой протащило и бросило на равнодушные камни. Шея вывернулась под неприличным углом. Широко раскрытые глаза мертвеца с немым укором глядели на нас. Игроки суматошно забегали в поисках укрытия от новой угрозы.
— Др-рать! Разметало… — хрипло протянул Налим. Пройдоха прекрасно видел невозмутимость членов Совета и, всё поняв правильно, не сдвинулся с места. Да ещё к тому же с гордым презрением поглядывал на суетящихся соратников. Я, в свою очередь, насмешливо покосился на жреца Теневира:
— Этот несчастный имел неосторожность быть твоим врагом, Рич?
— Упс, — развёл он руками, — не успел…
— Линч, твой фамильяр сможет достать эту мерзость прямо отсюда? — голоса Адама сквозил фатализмом. Как будто он заранее мирился с поражением, но как лидер и джентльмен обязан был как минимум попытаться.
— Хороший вопрос, Адам, — взял я время на размышления и прикрыв глаза обратился к своему фамильяру: «Около сотни метров. Ты сможешь?» Ответные мыслеобразы в красках говорили о нежелании Тени делать то, что не только не будет способствовать защите носителя, но и навредит ей. В логике ему не откажешь. Отдалившись так далеко от меня, Тень ослабнет, да к тому же почти неизбежно погибнет, а значит, исполнение основной директивы окажется под угрозой.
На ум тут же пришла мыслишка, как прогнуть своевольный навык через колено. К примеру, выйти вперёд, подвергнув себя неиллюзорной опасности, тогда он не сможет ослушаться. Но раскрыть пределы своей силы, да ещё и дважды подставиться ради только лишь шанса, но не гарантии получить приз? Овчинка не стоила выделки. Так я, в общем-то, и ответил:
— Нет, слишком далеко. Если принять место смерти разведчика за край опасной зоны, то на меня не рассчитывай. — Отказ никого не удивил и был воспринят как должное. Откровенных дураков и самоубийц в Совете не водилось. Риск в нашем деле необходим и, более того, неизбежен. Но это должен быть расчётливый риск, не имеющий ничего общего с безрассудством.
— Что насчёт Варракса? — предложил Рич, имея в виду обладателя Облака Антимагии, так выручившего нас в недавнем сражении.
— Без шансов, — отрезал британец. — Активация едва не впритык к заклинателю, и требуются заранее расставленные маяки…
— Лука?! — удивлённо воздел я бровь, заметив кое-что необычное. Адам тут же проследил за моим взглядом, а вот Рич продолжал витать в облаках:
— Лука — тёмная лошадка. На что он способен, известно только ему и Демосу. Может, ещё Гаспару…
— Да не о том, бестолочь! — чертыхнулся я. — Смотри! — И для верности указал пальцем в сторону опасной зоны. А посмотреть там было на что. На первый взгляд подручный Гаспара играл со смертью. Да и на второй тоже. Нащупав предельную дистанцию, на которой Аберрация могла контролировать кристаллы, он продолжал дразнить неподвижную тварь. Лука делал шаг и тут же ловко отскакивал, раз за разом, с поразительным проворством избегая очередного снаряда. Нет, уклониться от летящих со скоростью пули лазурных росчерков было за гранью возможностей любого из нас, но предугадать…
Стоило присмотреться, и обнаружилось, что глаза игрока плотно зажмурены. Лука двигался, не полагаясь на зрение, как будто… Да он же чувствует опасность! — догадался я. Узнает об атаке раньше, чем та будет произведена. Вот как в тот раз он развеял моего Заступника. Этим же объяснялось и то, что продолжало твориться на наших глазах. Лука изучал противника, полностью отдавшись своему чувству. И это приносило плоды:
— Один кристалл каждые две секунды, — ни к кому конкретно не обращаясь, говорил он. — По два каждые четыре секунды. Каждые девять… Нет, каждые восемь секунд сразу три. Лево, право, верх. Лево, лево… С этим я справлюсь. Справлюсь один! — последнее уже явно адресовалось именно нам. Впрочем, других претендентов на эти лавры не имелось и так.
Здоровяк рванул к цели со скоростью хорошего спринтера, помноженной на непредсказуемость зайца, уходящего от преследования. Доводилось мне слыхать байки об НКВДшном «маятнике» как системе уклонения от пуль. Однако сходясь по форме, образ действий Луки предельно расходился с ухватками СМЕРШевцев по своей сути. Хотя бы потому, что основывался не на удаче и игре с вероятностями, а на полноценном знании, когда и куда придётся атака врага. Игрок не просто дёргался из стороны в сторону диагональными рывками, снижая шансы быть застреленным каким-нибудь дилетантом. Нет, Лука буквально пригласил Смерть на танец и, казалось, в этой паре ведущим выступает именно он.
Ни одного снаряда Аберрации так и не достигло цели. Тогда тварь поднатужилась и исторгла из мерзкой утробы две дюжины троглодитов разом. Безуспешно. Новорождённые зубастые шарики бестолково метались, не способные ни угнаться, ни навредить игроку. Пролетев стометровку на олимпийский рекорд, Лука на бегу вогнал в необъятную тушу копьё. Студень негодующе вздрогнул. Отвратительный отросток, увенчанный кожистым глазом, заметался из стороны в сторону в попытке уследить за действиями игрока, и отчаянно не успевая.
За первым копьём пульсирующую, словно огромное сердце, плоть поразило второе, а затем третье. Забирая дугой вокруг кучки беснующихся троглодитов, Лука рванул обратно к активно болеющей за него толпе игроков. Восемьдесят метров… Пятьдесят… Двадцать… Всё шло хорошо, пока до финиша не осталось пробежать какие-то сущие крохи. Ван Ли, сломанной куклой лежащий прямо на линии разграничения, не даст мне соврать.
В очередной раз избежав попадания смертоносного снаряда, Лука пошатнулся. Но устоял. Даже смог доскакать раненым сайгаком почти до самого конца. И всё же «почти» в таких делах являлось синонимом неудачи. Если долго водить Смерть за нос, она может обидеться и щелкнуть зарвавшегося кавалера по носу в ответ. Решение пришлось принимать моментально…
— Может?.. Он никогда мне не нравился, — Адам просчитал ситуацию не хуже меня. Чёрт! Возможно, я совершаю ошибку, но… Дать Луке умереть вот так, это не победа. Даже не месть. Это трусость, в самой мерзкой своей, шакалистой ипостаси.
— Только не так, Адам. Рич, давай! — бросил я, срываясь с места в карьер со скоростью, нисколько не уступающей предыдущему бегуну. В спину неслись проклятия вперемешку с заверениями сделать всё в лучшем виде. Главное, чтобы не так, как с китайцем. Вроде бы Ричу я дорогу не переходил… Незримая граница осталась за спиной. Тут же голову сдавило беспросветной тоской и чёрной меланхолией, шепчущими о бессмысленности сопротивления. Слишком свежи были в памяти эти чувства, чтобы не распознать то, что приходило ко мне в кошмарах.