Внимание! Локальная цель № 2… Корректировка… достигнута! Количество ОЗ удвоено! (158)
Локальное сообщение (Мамон): Лагерь потерян! Все, кто может, отступайте на восток для соединения с основными силами. Остальные… постарайтесь подороже продать свою жизнь! Ваш подвиг не будет забы…
Божественный Маяк заблокирован!
— Отступаем! — системное сообщение, любезное предупреждение Мамона и зычный крик Адама слились в унисон. Будто бы мало нам всего остального, некрупная галька упала в десятке шагов и жабкой попрыгала дальше, остановившись аккурат у моих ног. Следующий снаряд упал ближе, от третьего я увернулся, четвёртый, уже на излёте ударил в грудь. Несколько десятков низкорослых пращников не слишком прицельно обстреливали нас с безопасного расстояния, соревнуясь друг с другом не столько в меткости, сколько в скорострельности.
— Поднимайся, солдат! — пнул я бледного, как мел, Навуходоносора, чувствуя, как за спиною живым щитом воздвигся Заступник. Твари то и дело что-то выкрикивали на своём мерзком наречии, но все их потуги разбивались о гранитную стену языкового барьера. Впрочем, других целей у них практически не осталось — несколько каменных великанов втаптывали в грязь последние очаги сопротивления. Игроки бежали. Бой был проигран. И бой продолжался.
Двое грязных как черти игроков подхватили не менее грязного и едва живого Навуха… Тьфу, блин, придумал же имечко. Мы с Адамом, как самые целые и относительно невредимые, без лишних слов встали плечом к плечу на острие атаки. Остальные пристроились кривым закопченным клином, ощетинившись разномастным оружием. После такого боевого крещения никто бы не усомнился в храбрости и стойкости этих парней. Впрочем, на другой чаше весов только смерть, так что гуляем, господа! Весёлая злость затопила сознание, щедрым веером полетели остатки напалма, поднимая за нашими спинами вал огня. В его мерцающем свете мы, словно демоны ада, пошли на прорыв.
К счастью, первые грибо-деревья виднелись уже в тридцати метрах. К несчастью, на пути стояли мелкие кобольды, отрезавшие нас от восточной опушки. Лёгкая, но такая надоедливая пехота подземных ящериц. Что ж, к несчастью для них! Десять метров, восемь… Безумная улыбка лезет на лицо. Какую-то бравурную околесицу выкрикивают игроки, Адам грязно ругается на просторечном английском. В пустой, словно колокол, голове литавры отбивают ритм битвы. Пять метров, два…
Сшибка!
Без затей вломил ногой в грудь одному, заколол другого, третьего, с четвёртым разобрался Заступник. Пятому Адам взорвал голову простым касанием ладони. Шестой повис, пронзённый копьём Навуха. На болезненно бледном лице парня гордая решимость продать жизнь как можно дороже. Врёшь, прорвёмся! Сбить с ног, втоптать в грязь, проткнуть, врезать ногой… Кобольд верещит, полосуя куртку когтями. Навершием рукояти по черепу и ещё раз, а следом нож пробивает глазницу, достигая мозга. Издохла тварь (42/100). Упёрся коленом и поднатужившись, вырвал короткий клинок из костяного плена. Чтобы тут же обругать себя последними словами, ведь мог просто вернуть оружие в карту.
— Они бегут, — прохрипел кто-то, прежде чем надсадно закашляться. На голову будто ушат ледяной воды вылили. Ошалелый взгляд зашарил по округе, но в непосредственной близости обнаружил только четвертованные, поломанные, разорванные на куски, изуродованные ранами трупы. Адам будто на десяток лет постарел, а ему ведь и так хорошо за сорок, Навуха рвало желчью. Заступник? Заступник полностью исчерпал себя и на ближайшие четверть часа останется чуть менее чем бесполезен.
— Нужно идти, — услышал я собственный голос. Дерзкая выходка обеспечила нам десяток секунд форы, но стоит промедлить, окажемся стиснутыми в клещах между двумя крупными отрядами «ополчения», вооружёнными всяким дрекольем, однако многочисленными. Молодые птенцы-первогодки, пушечное мясо, которого хватит, чтобы забросать нас, поверженных, но не сломленных, камнями и телами. Да, кобольды победили, и многие игроки погибли. Но мы остались в живых, а значит — не проиграли. Такова моя философия, на всё остальное плевать.
Глава 2 «Заклятые друзья»
Фантасмагория лакконской грибницы казалась как никогда тихой и, как всегда какой-то сказочной. Вечные тёмно-синие сумерки топорщились силуэтами грибных ножек. Псевдодеревья, куда не глянь, воздвигались на два, а то и три человеческих роста. Их круглые ребристые шляпки, кольчужными кольцами наслаиваясь одна на другую, скрывали от глаз своды исполинской пещеры. Вековой слой компоста то и дело исторгал из себя гнилостные испарения, отчего во рту давно и надёжно поселился привкус кошачьего дерьма, сдобренного щепоткой корицы. Света добавляли тысячи маленьких светлячков, беспечно рассекающих в воздухе. Короткий взмах — и жужжащий фонарик протестующе бьётся в ладони, марая кожу знакомой лазурной пыльцой.
— Налим пропал! Может, вернёмся? — с надеждой взглянул на нас Фродо, уровень 2. С приснопамятным хоббитом его роднили разве что повышенная волосатость да склонность к самоубийственным авантюрам. Во всём остальном — типичный южанин. Один из двух выживших новичков, увязавшихся следом за нами. Теперь, видимо, единственный.
Адам уже открыл было рот, надо думать, для отповеди простодушному дураку, когда взмыленный Налим, уровень 1 выскочил из-за деревьев и обессиленно рухнул на мягкий торф. Под плохо подогнанной курткой ходуном ходила тощая грудь. Выпучив от натуги глаза, игрок отчаянно пытался продышаться. Худое, измождённое лицо и субтильное телосложение бывалого узника Бухенвальда надёжно скрывали истинный возраст, на вид же мужик казался выползшим из могилы кощеем. Довелось бы заключать пари, ставить на подобную клячу я бы не стал. И тем не менее он здесь, а значит, внешность обманчива.
Каждый из нас понимал, насколько высоки ставки. Каждый выкладывался на полную, подгоняемый не столько затихающими вдали криками кобольдов, сколько собственными страхами, реальными или надуманными. Не могу знать, чего боялись другие: летающих тварей, молний с небес, волчьих ям или коричной лихорадки. Мне же не давало покоя только одно — невидимки.
Однако делиться своими опасениями я благоразумно не стал, как не стал и упоминать, что одного невидимку имел честь знать в лицо. Или в морду — не так уж важно. Ведь что мы могли?.. Что я мог предпринять? Да ничего. Разве что всегда оставаться начеку и отовсюду ждать нападения. Одним словом, обычное моё состояние. А остальные… Говорят, убегая от медведя, не обязательно бежать быстрее медведя. Достаточно бежать быстрее всех остальных. Впрочем, страхи и опасения — это одно, а длинные ноги есть длинные ноги. Оторвались! Кажется, я сказал это вслух.
— Я бы на это особо не рассчитывал. Что, если они идут по верхам? — Адам застыл на почтительном, а главное, безопасном для нас обоих расстоянии, хмуро разглядывая шляпки деревьев, загородившие «небосвод».
— Думал об этом, — отстранённо кивнул я, увлечённый притихшим и покорно ждущим своей участи насекомым. Светлячок походил на земного шмеля, покрытого миниатюрными прозрачными чешуйками. Но только сверху. Брюшко же топорщилось щёточкой тонких ворсинок, которыми трудолюбивое насекомое и собирало на себя коричную пыльцу. В отличие от наших, лакконский светляк сам по себе не светился. Утолив любопытство, я отпустил радостно вспорхнувшего с ладони зверька и продолжил рассуждать вслух:
— Предположим, средний кобольд весит килограммов сорок… Нет, вряд ли. Грибная мякоть не выдержит.
— Я прошу прощения, — раздался слабый голос Навуха. — Не хотел бы жаловаться, но у меня, кажется, сломана рука. Не мог бы кто-то помочь с перевязкой, надо как-то её зафиксировать или…
— Я помогу, брат, — тут же бросился к игроку Фродо. Адам раздражённо прищёлкнул языком:
— В любом случае нужно продолжать идти на восток. Нас встретят люди Гаспара. Они должны были обустроить резервный лагерь в безопасном месте, на случай… Как раз на такой вот случай.
— У тебя там прямая линия?
— Вроде того, — ушёл от ответа британец.
— А компас у тебя тоже «вроде того»? Уверен, что мы движемся правильно?
— Разумеется, я не уверен! — тут же вспылил он. — Только двигаться всё равно лучше, чем стоять на месте и ждать непонятно чего. Или у тебя есть идея получше?
— Эх, что бы вы без меня делали, — повысил я голос, привлекая внимание скудной публики. Эффектным движением заправского шулера в пальцах возникла карта навыка Ориентирование в пещерах (F, 1/3). Убедившись, что все заинтересованные успели применить справку, я заговорщически улыбнулся: — Для насыщения карты требуется 10 ОС. Можете считать меня старомодным, но тянуть эту лямку в одного я не собираюсь.
После такого демарша особого энтузиазма на лицах ожидаемо не ожидалось. Впрочем, как и ярко выраженного протеста. Ветераны понимали, что я в своём праве, новички — что их мнение на этот счёт никого не заботит. Тупых, хитрожопых и патологически жадных среди моих временных спутников не нашлось. Последние пару ОС, скрипя зубами и кося недобро водянисто-серым глазом, внес Адам, после чего я сразу активировал карту.
— Ну и чё нам с того? Мыж не в пещере туда-сюда ходим — в лесу! — сварливо пробубнил Фродо. Сломанные уши выдавали в хоббите-переростке борца, а системный язык каким-то образом в точности передавал характерный акцент.
— Пещерном лесу, — назидательно поднял я палец. В голове бешеной юлой вертелись тысяча и одна мелочь, должные помочь имяреку в нелёгком деле выживания под землёй. Нам повезло, и во многом навык был приспособлен именно к лакконским реалиям.
— Ле, чанду несёшь! В пещере какой лес, да? — сбиваясь на дагестанскую тарабарщину, усомнился везучий, но не слишком сообразительный новичок. Мне было не до него. Предоставив объяснения Адаму, я сунул нож в зубы и, обхватив ногами ствол ближайшего древогриба, ловко взобрался на самый верх. Мякоть шляпки поддалась проще простого. Отверстие приобрело нужный диаметр, и я, наконец, смог увидеть сверкающий огоньками пещерный свод. Его рисунок о многом мог сказать знающему разумному.