третьего разом до пятого. Даже отчасти завидую. Манул хмуро кивнул нам и, ни слова не говоря, скрылся в недрах пещеры.
— Чудовищный навык, — упавшим голосом проронил Сунь. — В конечном итоге он либо погубит его, либо вознесёт на вершину.
— Если раньше не всадят нож в спину, — отрезал я. — Так на чём мы остановились?
— Наша небольшая договорённость… Магический дар, увы, не попадался мне на глаза. Но раз уж мы говорим откровенно, случись иначе, я бы всё равно не стал отдавать настолько редкую карту.
— Достаточно откровенно, — сухо произнёс я. — Тогда о чём речь?
— Как насчёт Выведения токсинов (E)? — неожиданно предложил Сунь. И, как будто бы извиняясь, добавил: — Доступ к Терминалу, это лишь вопрос времени. Если желаешь, я могу приобрести для тебя этот навык и даже помочь с его насыщением.
— Это какая-то восточная шутка?
— А разве ничего не щёлкнуло в голове? Не сложился какой-нибудь пазл?
— Например? — скучающе поддержал я, устало массируя веки. Ничто в моих словах или облике не должно было выражать заинтересованности. Разум же в авральном режиме перекапывал задний двор памяти в поисках подходящих случаю взаимосвязей. Китаец никогда ничего не делает и не говорит просто так…
— Откуда мне знать, — со своей неизменной загадочной полуулыбкой потянул тот, дипломатично давая мне время на размышления. А я, наконец, понял. С одной стороны, без дела остаётся Живица сприггана (E), довольно перспективная, но грозящая биологическим заражением крови. С другой же, Выведение токсинов (E), которое, если так подумать, распространяется не только на кишечно-желудочный тракт и действительно может сработать. Чёрт, попадание в нерв проблемы может и не стопроцентное, и нездоровое сношение совы и глобуса как будто имеет место быть. Но что-то в этом действительно есть. Откуда только узнал? Судьба? Ещё бы китайский гороскоп вспомнил, нострадамус узкоглазый.
— Если мне вдруг потребуется средство от расстройства желудка, ты об этом узнаешь, — покачал головой я.
— Знал, что ты откажешься. Теперь уже не важно. Даже то, что я сказал, а ты услышал, уже будет достаточно. Возьми вот её, — изящным жестом холёных пальцев Сунь протянул мне Универсальную оружейную карту (F).
— Значит, решил откупиться?
— Синица в руке лучше, чем журавль в небе. Ты потерял меч, другой такой теперь не найти.
— Купить в Терминале? Возвращаю тебе твои же слова. Доступ к нему — лишь вопрос времени. А сумма в 10 ОЗ давно не способна заставить моё сердце биться чаще.
— Терминал не даст тебе выбора, разве не знал? Ты получишь меч, несомненно, но дьявол, как известно, в деталях. Тем более твой запасной, как я видел, тоже слегка истрепался…
— Допустим, — медленно кивнул я. — Но откуда она у тебя? Помнится, на старте мне дали обычную.
— Универсальные достаются тем, кто первым навыком выбирает рукопашный бой, магический дар или любую другую мистическую систему. Иными словами, отказывается от специализации на холодном оружии. Это трудный путь, и так получилось, что один мой знакомый переоценил свои силы. Наследство его глупости пусть послужит на благо живым. Но поспеши. Когда закончится дождь, мы должны быть готовы выступить без промедления…
Глава 12 «Статус-кво»
— 48 часов, 11:30
Ливень закончился также резко, как начинался. Излив на ошеломлённую таким напором твердь земную все запасы влаги небесной, каменные своды Лакконы вновь, как ни в чём не бывало, засияли тусклой лазурью магического освещения. Все невеликие приготовления к походу к тому моменту уже были сделаны, игроки восседали на чемоданах в ожидании отмашки. Чёртовы катакомбы, к тому же изрядно подтопленные, сидели в печёнках не у меня одного. Поэтому, как только разведчики принесли весть, что худо-бедно передвижение возможно, медлить, ожидая, пока просохнет почва, не стали. Споро собравшись, игроки повылезали из неуютных тоннелей и двинулись в путь.
Впрочем, библейского чуда групповой левитации не произошло. А размякшая почва, вездесущая грязь и вода никак не способствовали проходу полутысячной армии. В особенности, когда большая часть той армии походила скорее на процессию беженцев, бегущих от войны, а не жаждущих её, грязных, голодных и растерянных. И всей этой неповоротливой махиной нужно было как-то ворочать, причём по возможности эффективно. Но сложные схемы подходили профессиональной армии — для сброда они были вредны.
Поэтому, не мудрствуя лукаво, от изобретения велосипеда решено было отказаться в угоду структуре, уже успевшей доказать свою работоспособность — разделению на малые группы. Итого вышло двадцать восемь малых отрядов, от десяти до тридцати человек в каждом. Ядром каждой такой ячейки выступят ветераны, имеющие за душой некоторый авторитет и парочку уровней. В остальном людей и зоны ответственности делили впопыхах и, можно сказать, на коленке. С оглядкой на фракционную принадлежность, но не в угоду ей. Никаких смотров и собеседований. Предполагалось, что первые столкновения и первая кровь сами собой отделят агнцев от козлищ, а из выживших можно будет собрать куда более сбалансированные составы.
Так мы думали. Но время шло, ноги игроков месили грязь, медленно, но верно наматывая километры, а противника как не было, так и нет. Только десятки тел, обезображенных и притопленных в перегоревший компост, образовавшийся на месте гибели грибного леса. Если мертвеца можно было извлечь из грязи и вскрыть, не задерживая продвижение колонны, трофейщики, а проще говоря, мародёры, делали это. Остальных бросали, как есть. Единственным «столкновением», о котором мне довелось слышать за это время, стала встреча отряда дальней разведки со слепым обгоревшим кобольдом, чудом уцелевшим в огне. Полуживого слепца попытались разговорить, разумеется, безрезультатно, а затем просто добили.
В остальном же последствия разгула стихии играли нам только на руку. Кобольды понесли чудовищные потери, а любые устроенные ими ловушки после такого светопреставления с гарантией поприходили в негодность. Но порушив одни, стихия тут же создала другие. Промоины и топи могли испортить здоровье ничем не хуже каких-нибудь волчьих ям. Поэтому двигались, как навозные черепахи, осторожно прощупывая мечами да копьями каждый метр пути.
Соединение с сервером…
Внимание! Получено право на возвращение в родовую локацию!
В соответствии с самыми оптимистичными прогнозами, на момент «пересменки» передовые отряды уже должны были достичь окраин Базового Лагеря. И, пустив в ход установленный там Маяк, вывалить на головы кобольдам ораву новичков, должных прикрыть наступление основных сил. Моральная сторона данного вопроса заботила разве что Лазаря, неизменно пускавшегося в пронизанные дешевым пафосом и лицемерием речи о цене человеческой жизни. В любом случае идея такого рода блицкрига изначально казалась сомнительной. Поэтому, когда стало окончательно ясно, что она провалилась, посыпать голову пеплом отцы-командиры не стали. В ход пустили «План Б».
Армия встала походным лагерем там, где была — неподалёку от прибрежного склона реки, служившей нам не столько дорогой, сколько ориентиром. В глубине её некогда пересохшего русла торил путь неширокий взбаламученный ручеёк. Впрочем, бурого цвета жижа для питья не годилась. А самых отчаянных смельчаков и умирающих от жажды страдальцев отпугивало чавкающее под сапогами болото в которое превратился весь прибрежный суглинок. Пойти за водой, а вернуться не только без оной, но ещё и без обуви — так себе перспектива. В подобных условиях недостатка мотивации для скорейшего возвращения в Базовый Лагерь с его Терминалом и маленьким пресным озерцом никто не испытывал. Однако остановка была нам просто необходима.
Жреческий атрибут Лазаря — вычурный полуторник Сияние Рассвета (D), будто бюджетный экскалибур, торчал, воткнутый в грязь до середины клинка. А над ним, колыхаемое призрачным ветром, гордо реяло призрачное же знамя Фемиды — узнаваемый меч и весы на фоне белого рассветного солнца. Установленный в рабочее положение Маяк позволял игрокам новой волны пополнить ряды нашего маленького военного табора. С учётом того, что альтернативой выступал вариант почти наверняка затеряться на просторах Лакконы и тихо сдохнуть где-нибудь под кустом коричника, желающих примкнуть к нам хватало. Я открыл интерфейс и отыскал глазами подзабытую строчку:
Статистика миссии:
— Игроков в процессе выполнения: 1471/3000
Тысячу можно в расчёт не брать, эти только заехали на наш курорт. А вот то, что от первых двух волн осталось меньше четверти игроков… Да бес его знает. В конце концов, они могли просто уйти. Минимальные требования в этот раз были просто смехотворными, но они всё же имелись. А наказание это или награда, зависело от расставленных приоритетов и планов на дальнейшую жизнь.
Внимание! Игрок «Синистер, уровень 1» нарушил Правила! Уничтожьте нарушителя! Награда за убийство фиксирована — 20 ОС!
Однако были и те, кто, вопреки мнению Системы, почитал своё задание выполненным, а долг перед родиной — отданным сполна. Прямо на моих глазах какой-то сухопарый субчик с физиономией и повадками хорька, воровато оглянувшись, воткнул соседу меч в спину. Тем самым выполнив, хоть и специфическим образом, требования для эвакуации. И прежде чем кто-либо успел среагировать на призывы Системы покарать нарушителя, попытался запрыгнуть в портал. К несчастью для вероломного негодяя, от собственной тени не убежать. А сгустить из неё тело Заступника — дело одной секунды.
Фамильяр, повинуясь приказу, не стал убивать нарушителя. Только лишь повалил наземь, перепугав до мокрых штанов. Надо думать, на подобный исход убийца союзников не рассчитывал, и тем хуже для него. Упускать такой подарок судьбы стало бы непозволительной расточительностью с моей стороны. Резко сорвавшись с места, я отозвал Тень и ударил прямо сквозь истаивающий силуэт, проткнув ублюдка, как бабочку. Система зарегистрировала смерть игрока, и портал в