— Снова сбежишь? — спокойно произнёс я. Патрик вздрогнул и остановился. Спустя секунду раздумий, он повернул голову:
— Больше никогда! Наша вражда закончится здесь!
Внимание! Игрок «Патрик» принимает вызов на судебный поединок! Поединок начнётся через: 29… 28… 27…
Зафиксированы наблюдатели:
Мамон с интересом наблюдает за судебным поединком!
Фемида выказывает вам своё недовольство!
Теневир желает удачи!
— Госпожа наградит меня! — блаженно растянул губы бывший трус.
— Наградит? Разве что посмертно, — ответил я. И, перекинув меч в левую руку, принял сообразную стойку. Старая добрая игла, восстановленная при помощи Универсальной оружейной карты (F), была ещё краше и ещё лучше, чем прежде. Я сделал несколько не слишком умелых движений, пробуя на вкус непривычную позицию, и опустил меч. А затем и вовсе воткнул остриём в землю. Слишком этот домашний шпиц был в себе уверен, чтобы играть с ним по правилам. На блеф не похоже. Значит, за пазухой не без туза…
— Остановитесь! Остановите поединок, немедленно! — Вот и кавалерия скачет из-за холмов, усмехнулся я собственным мыслям. Высокий игрок невыразительной внешности пробился сквозь толпу, обступившую ристалище. Поздно, как всегда поздно. Очертив в пространстве незримый круг, Система под угрозой Кровавой метки изгоняла из него всех непричастных. Метров пятнадцать, судя по тому, на каком расстоянии толпились зеваки.
Рикон тоже понял, что опоздал, и, стрельнув глазами куда-то в сторону, предпочёл смешаться с толпой. Я проследил его взгляд, наткнувшись на искажённое злобой лицо Гаспара. Губы тронула легкая улыбка. Надо было американцу лучше дрессировать своего пса. Всякое дело следует доводить до конца, даже если это дело — дрянь. Потому что иначе дрянью оно быть не перестанет, зато полностью потеряет смысл. А смысл должен быть во всем, бессмыслие — хуже смерти.
— Я принесу Фемиде твою голову! — закричал Патрик, вспыхивая нестерпимо ярким белым пламенем какого-то навыка. Его пальцы сжали короткую саблю с широким изогнутым клинком. Силуэт новоиспечённого паладина тут же расплылся — это защитная мембрана рефлекторно затянула глаза.
— Не думаю, — ответил я, выпуская на волю Убийцу Королей.
Поединок начинается! Руки оттянуло тяжестью. Громко хлопнула тетива, отпуская чудовищную мощь, накопленную в стальных дугах. Огромный арбалет ощутимо лягнулся в плечо и тут же будто подпрыгнул, выплёвывая снаряд в направлении цели. В последний момент Патрик всё понял, и страх вернулся к нему, поселившись в широко раскрытых глазах. Он попытался дёрнуться в сторону… И тяжёлый бронебойный болт разворотил тазовые кости, сложив противника пополам, как тряпичную куклу. При этом не пробил тело насквозь, а остался где-то внутри, среди винегрета ломаных костей и рваной плоти. Иссушая жизненные силы, как любое другое системное оружие.
Толпа ахнула. Дважды… Нет. Трижды смертельная рана не смогла заставить адепта Фемиды распрощаться с жизнью. Посиневшие губы что-то шептали, застывший взгляд смотрел в небо. Белый огонь заливал искорёженную плоть, с треском и хрустом сращивая раздробленные кости. Языки живого пламени угрожающе рыскали из стороны в сторону, не позволяя добить живучего ублюдка в ближнем бою. Не обращая внимания на отвергающее смерть тело, я продолжал методично взводить арбалет. Упор, ногу в стремя, салазки тащат тетиву на фиксатор. Вернуть рычаг на место, зарядить болт…
Я прицелился, но опустил арбалет, с интересом наблюдая за развернувшейся драмой, достойной пёстрых афиш и театральных подмосток. Вырываясь из рук удерживающих её игроков, на ристалище выскочила растрёпанная светловолосая девица. Сияющие мягким светом ладони прижали кровоточащую рану, силясь помочь белому пламени сотворить невозможное. В первое мгновение то возмущённо взметнулось, оплетая руки храброй целительницы. Но быстро признав в девице союзницу, отступило, не причинив видимого вреда. Для Системы же всё было едино. Октавия, уровень 2 равнодушно сообщила она, окрашивая имя девушки в красные тона нарушителя.
— Что это, девочка? — снисходительная улыбка тронула губы. — Исцеление? После такого ему поможет разве что некромантия, — хмыкнул я, трезво оценивая шансы противника. Октавия гневно вскинула голову, порываясь что-то сказать. Но встретившись со мною взглядом, поникла, позволив себя увести. Стрелять в неё я не стал, хотя имел право. Зачем? Патрик и так умирал. Магическое пламя, не сумев зарастить рану, поблекло, превратившись в бледную тень самого себя, и бессильно опало. Чуда и вправду не произошло. С такими ранами не живут…
Фемида: НЕТ! Я НЕ ПОЗВОЛЮ!
Внимание! Фемида нарушила Правила! В течение ста дней убийство Нарушителя принесёт повышенную награду, а воскрешение потребует дополнительных затрат энергии!
Почти затихшее тело вдруг затряслось, бешено вращая глазами, задёргалось, словно в припадке, зарычало. Белый огонь взметнулся на несколько метров, полностью поглотив фигуру противника. Толпа разом отпрянула. Люди в панике смешались, началась безобразная давка и толчея. Многие вольно или невольно переступали границы ристалища, провоцируя алгоритмы Системы на сообразный ответ. А с этим-то что не так?!
Внимание! Игрок «Вэнс, уровень 2» нарушил Правила! Уничтожьте нарушителя! Награда за убийство фиксирована — 40 ОС!
И следующий болт достался не инфернальной твари, что поднималась из тела Патрика, а какому-то экзальтированному ублюдку, прыгнувшему на меня с топором. Крик Вэнса захлебнулся. Я быстро приблизился, поглотив опыт (54/140) и, бросив короткие взгляды по сторонам, вернулся к основному противнику. Адам, Сунь и прочие уже отогнали людей, так что ударить мне в спину станет сложнее. Чёртовы фанатики! Что Она с ними делает? В очередной раз полыхнуло, и я возблагодарил самого себя, что не побрезговал Защитной мембраной. Пламя схлынуло, окутав сияющей мантией восставший предо мной силуэт. Патрик… Патрик умер, его место занял Вестник Света, уровень 8. Простое, в сущности, дело принимало неожиданный и малопредсказуемый оборот.
Грубо сшитый божественной силой франкенштейн возделся на ноги, слепо шаря руками перед собой. Одна нога длиннее другой. Из выжженных, сияющих двумя фонарями глазниц валит пар. Лицо страшно перекосилось и всё больше сползало, будто плывущая в жару восковая маска. Чудовищное, поистине инфернальное зрелище завораживало. Вестник сделал первый несмелый шаг в мою сторону… И упал с пробитой грудиной. Упор, стремя, салазки тянут тетиву. Из дыры капает жидкое белое пламя, раны затягиваются сияющей изнутри псевдоплотью. Но тело не выдерживает, разваливается прямо на глазах. Выстрел! Тяжёлый болт перебил ногу в суставе, и всё, что ниже колена, повисло на обрывках кожи и сухожилий. Вестник распахнул рот в беззвучном крике, и нижняя челюсть просто отпала, шмякнувшись в грязь. Разбухший язык нелепо болтался в воздухе.
В оплывающей, словно свеча, голове будто включили прожектор. Шар света маленьким, нестерпимо сияющим солнцем сгущался под челюстью, всё больше прирастая в объёме. Уровень Вестника прямо на глазах вырос до десятого. Божественная химера готовила что-то убойное. Но там, где самый яркий свет, там самые густые тени… Заступник храбро шагнул вперёд и горизонтальным взмахом катаны перерубил шею, смахнув изувеченную голову с плеч. Из обрубка фонтаном ударил жидкий белый огонь. Вспыхнул, полностью изгнав тени и отрезая фамильяру путь к отступлению. Спустя мгновение жгуты божественной энергии настигли его, разрывая, испепеляя, перемалывая в безжизненный прах. Сердце сжалось в болезненном спазме. Кажется, перед тем, как где-то внутри поселилась непривычная пустота, я слышал затихающий крик.
«Безмолвная тень (E+)» получила критические повреждения структуры. Время до восстановления: неизвестно.
Я потерял фамильяра и, возможно, тысячу раз пожалею о том, что решил действовать в открытую. Но не ошибается только тот, кто не делает ничего, плывя по течению. Впрочем, так всегда и бывает — обвал начинается с маленького камушка. Хотел расквитаться с гадившим исподтишка слизняком, а обрушил себе на голову лавину божественного гнева. Но разве в том моя вина, что чокнутая сука закусила удила? Плевать. Мне с ними так и так не по пути, разве что Теневир… Ему я просто не верю. Верить вообще нельзя никому, даже себе. Но иногда приходится, иначе можно рехнуться.
В дне сегодняшнем главное, что я выжил и победил, а проблемы можно решать по мере их поступления. Убийца Королей возвратился в карту, удерживать его дальше просто не было сил. Руки ходили ходуном, тело сотрясала дрожь, изо рта рвался нервический смех. Вот она, божественная благодать, как она есть. Несчастный дурак настолько преисполнился ею, что совершенно потерял голову. Не удержавшись от предательски возникшего каламбура, расхохотался в голос. А в воздухе над дурнопахнущей кучей дымящейся плоти кружилась необычная карта кроваво-красного цвета…
Поединок окончен!
Получено 80 ОС! (134/140)
Получен слепок… Ошибка идентификации! Снятие слепка невозможно!
Внимание! Снаряд, выпущенный Убийцей Королей, обагрился кровью, пропитанной божественной силой! Убийце Королей снятся былые подвиги…
Внимание! Репутация с Теневиром повышена! Теневир смотрит на вас с одобрением! (200)
Внимание! Репутация с Мамоном понижена! Мамон вами недоволен! (-150)
Внимание! Репутация с Фемидой достигла вражды! (-500)
Глава 14 «Ультиматум»
Восторженный взгляд Налима, страх на лицах Смайта и Робина, привычная тревога и неуверенность от Навуходоносора. Впрочем, Навух — парень исполнительный и неглупый. А что теряется, когда нужно принимать быстрые решения, так это общая беда умных людей, не имеющих жизненного опыта. Горе от ума, так сказать. А вообще, молодцы — держатся правильно. Достаточно далеко, чтобы их присутствие не показалось вмешательством, достаточно близко, чтобы при необходимости стать им в кратчайшие сроки.