рнативой магической стреле могли служить Побеги терновника (E), куда более маназатратное заклинание, требовательное к плодородию почвы в месте своего применения. А третьим и последним заклинанием, доступным к покупке, была Каменная скорлупа (E), лишающая подвижности в угоду защите. Однако со скудным манорезервом это был выстрел в ногу самому себе…
— Слышь, Старшой, — силясь говорить шепотом, прокряхтел над ухом Налим, — может, надо было взять девку-то?
— Когда идёшь на опасное дело, лучше не брать с собой то, что не готов потерять, — философски заметил я, поддразнивая соратника.
— Запала она тебе в душу, да? — с умным видом покивал тот. — Хоть и мелкая, а с яйцами, куда там некоторым! Только ведь и ты ей запал, Старшой. Всё равно ведь не отстанет. Бабы — они такие. Если что втемяшила в голову…
— Не отстанет, это верно. И не отстала. Навух?
— Всё, как ты говорил, Линч. Следует за нами метрах в восьмидесяти. Думаю, что на пределе своего навыка.
— Вот ведь норовистая лошадка, драть! — восхищённо прокаркал пройдоха. — Так может?..
— Пусть её, — отмахнулся я. — Надоест красться, сама догонит.
Крупный краснокожий кобольд, лениво опираясь на системное копье, проводил взглядом своего зеленошкурого собрата, пролаяв что-то угрожающе-ободряющее. Зелёный ящер ускорился, с двойным усердием принявшись разгребать лапами речной ил. Остальные, а было их полдюжины, не отставали: кто-то раскапывал, другие прилаживали колышки, иные что-то настраивали и маскировали, разглаживая поверхность. Говорят, вечно можно смотреть на три вещи… Глупости — говорю я. Вечность — это так невообразимо долго, что каким бы притягательным ни было зрелище, рано или поздно смотреть надоест. Сначала на него, а потом и в принципе. К счастью, вечности нам не потребуется.
Я приладил Убийцу Королей прямо на землю, банка рычажно-зубчатого механизма вполне могла сойти за своего рода сошки. А учитывая чудовищную мощность выстрела, на дистанции в семьдесят метров никаких поправок не требовалось. Тяжёлый гранёный болт с тихим шорохом улёгся в ложбинку на направляющей. Приклад упёрся в плечо. Похоже, пора… Повысить уровень навыка «Владение арбалетами (F)»? (20 ОС)
— Линч, — едва слышно позвал Навух, тронув меня за рукав. Завладев моим вниманием, он сделал страшные глаза и мотнул головой куда-то за спину. Спустя пару секунд я и сам услышал тихий шелест осторожных шагов. Ну что ж, лучше поздно, чем никогда. Девушка несмело вышла из-за деревьев, стушевавшись под обращёнными на неё взглядами:
— Линч, я… Там враги!
— Очень тонкое наблюдение, Марико, — с убийственной серьёзностью произнёс я, пряча улыбку. — Теперь, если у тебя нет с собой арбалета, помолчи. Следи за лесом. Неожиданности нам не нужны.
— Ты… То есть, да! — заулыбалась японка. — Молчу и слежу, Линч-сама.
— Вон тот, крупный слева твой, Налим, — продолжал я распределять цели. — Навух, твой тот, что рядом. Ждите моего выстрела.
Увидев свет понимания на сосредоточенных лицах соратников, прильнул к арбалету, подтверждая повышение уровня навыка (14/140). Завертелось. Калейдоскоп причудливых образов скупыми мазками наслаивался на картину реальности. Вот охотники на чудовищ, отправляющие зазубренные болты в уязвимые точки огромной трёхголовой твари. Скрытные убийцы, одним точным выстрелом устраняющие цель с умопомрачительного расстояния. Оборванцы-наёмники, посылающие слитные залпы навстречу закованной в броню тяжёлой пехоте. Зычные выкрики командиров, скрип воротов, сгибающих тугие дуги, резкие хлёсткие хлопки тетивы отправляют в полёт оперённую смерть.
Ощутив внутреннюю готовность произвести выстрел, я прицелился — краснокожий кобольд беспечно стоял в полный рост, — и плавно прижал спусковую скобу. Хлопнула тетива. Кобольд повалился ничком, конвульсивно суча ногами. Выстрелы арбалетов соратников слились в один. Купленные по моему настоянию самострелы из дешевых комплектов уступали Убийце Королей по всем параметрам, и цель Налима, схлопотав болт, осталась жива. Навух отработал удачнее — зелёный коротышка повалился с пробитой шеей. Вряд ли он метил туда, куда в итоге попал, но победителей не судят.
Оставшиеся кобольды, осознав, что их убивают, тут же побросали работу, намереваясь дать дёру, но хорош бы я был стратег, если бы позволил им уйти. В это же самое время за копошащимся на середине реки противником наблюдали не только мы. Смайт и Робин, отрабатывая оказанное им доверие, с криками и руганью выскочили с другого берега наперерез перепуганным аборигенам. Если до этого момента зеленошкурые ящерицы ещё сомневались, в какую сторону убегать, то появление моих подопечных избавило их от необходимости сложного выбора. Сообразительности, чтобы понять, откуда ведётся стрельба, им явно недоставало, и я сделал всё, чтобы не оставить врагам и тени шанса к спасению. Бросив раненого собрата, коротышки побежали прямо на нас.
— Они мои, — произнёс я вполголоса, воплощая клинок. Возразить никто не посмел, и спустя пару-тройку секунд уже затрещал сминаемый телами подлесок. Загонная команда отстала, здраво рассудив не форсировать изрытую ловушками реку с наскока, ведь подгонять противника больше не требовалось, кобольды неслись без оглядки. У страха глаза велики — это их и погубило.
Метнувшись навстречу самому быстроногому, я без затей нанизал его брюхом на остриё. Оставшиеся тут же прыснули в стороны, как застигнутые врасплох тараканы. В коротком рывке достал ещё одного, тёмно-зелёного, с сумкой игрока, перекинутой через плечо. Последний успел оторваться метров на двадцать. Широкие ступни и малый вес ящеров несколько уравнивали их с длинноногими людьми, но общее не отменяло частного. Я был банально сильнее и, сорвавшись в стремительный спурт, считанные секунды спустя настиг беглеца, петляющего между деревьями, словно заяц.
Сталь, сверкнувшая среди холодного полумрака, рассекла сухожилия на правой ноге, и кобольд полетел кубарем, чтобы нелепо воткнутся мордой в ствол грибодерева. Подхватился, попятился задом, размахивая выхваченным откуда-то коротким кинжалом, будто защищался от мух. Не системным кинжалом — местной поделкой, лезвие которой заменял острый камень, закреплённый жилами троглодитов на грибной рукояти. И всё это время коротышка не прекращал свистеть и щёлкать, наверняка выпрашивая пощады на своём мерзком наречии.
— Старшой, дай я его пристрелю, — кровожадно прогундосил Налим, потрясая заряженным арбалетом. Самострел пришёлся пройдохе по нраву. Отрицательно мотнув головой, я выбил оружие из рук кобольда и, проткнув коротышку мечом, улыбнулся наступившей тишине. Всё-таки ментальное эхо ксеносов воспринималось как совершеннейшая тарабарщина и здорово давило на голову. Возможно, повышение интеллекта рано или поздно сгладит этот эффект. А пока всё, что мне оставалось — это избавляться от раздражителей более традиционным путём. Нет разума, нет и эха.
Краснокожий офицер кобольдов лежал там, где его и оставили, истекая кровью из пробитой грудины. При себе у него оказалась ещё одна сумка и системное копьецо. К гадалке не ходи — трофеи битвы за Лагерь. Прибарахлились, паскуды! Взрезав плотную кожу вокруг болта, я приложил заметное усилие, освобождая застрявший в теле снаряд.
Жизненная сила кобольда с радостью сменила владельца, освежая лёгким ветерком системного кайфа и заодно немного прочищая мозги. Я едва не хлопнул себя по лбу в интернациональном жесте запоздалого осознания. Арбалетные болты ведь вовсе не обязательно вырезать и выдёргивать. Достаточно просто приложить карту комплекта, привычно проявляя «намерение», и колчан сам поглотит привязанный к нему боеприпас. Ну да все мы крепки задним умом. Так или иначе, по результатам короткой стычки получился неплохой прибыток по опыту, оценил я изменения, произошедшие в интерфейсе:
Уровень: 7 (38/140)
Два кобольда второго уровня, один третьего и один пятого, хотя наградные карты разочаровали. Из этих чешуйчатых мразей вообще можно достать хоть что-то пристойное? Риторический вопрос. Моими трофеями стали: очередная пустышка с одного из зелёных и ремесленный навык Резьба по кости (F, 1/3), за краснокожего. Две Бездонные сумки (F), системная мелочь и фляга с зеленоватой субстанцией неизвестного происхождения. Но судя по тому, что найдена та была не в вещах коротышек, а на земле близ недостроенной волчьей ямы, надо полагать, внутри содержалось одно из двух. Либо коктейль на основе дерьма, так любимый низкорослыми трапперами, либо змеиный яд, специально обработанный и сгущённый их же умельцами для тех же целей.
В целом неплохое начало похода, особенно учитывая, что мы уже близки к намеченной цели. Разведка? Нет, чхать я хотел на приказы Совета. Я собирался подзаработать, вытрясти из этой авантюры всё что смогу, а затем… Шоу должно продолжаться, и для этого кому-то придётся умереть.
Отстранившись от мрачных мыслей, я встал в полный рост и осмотрелся. Всё верно, это место не зря казалось мне до боли знакомым. Вон за теми камнями притаился один из входов в теснину каменного лабиринта, а значит, где-то здесь и… Да, вот и он, мой старый знакомый! Косточки скелетированного тела белели, выделяясь на серо-коричневом фоне речного дна. Я осторожно приблизился, захваченный чувством странного воодушевления. Времени минуло достаточно, и неведомые падальщики вволю попировали: одни обглодали плоть, другие растащили костяк, третьи не побрезговали изгаженной экипировкой. Я усмехнулся уголком рта, поприветствовав бывшего игрока, а ныне покойника:
— Ну здравствуй, Маркус!
— Вы были знакомы? — не сумел сдержать любопытства весельчак Смайт. Новичок показал себя хорошо и пока не заставлял меня жалеть о решении взять его в группу. Робин же оставался себе на уме, но во всём следовал за своим другом.
— В некотором роде, — ответил я, наклоняясь к лишённому плоти и части зубов черепу, притопленному в илистый грунт. Череп вдруг угрожающе зашипел, из пустующей глазницы прыснуло нечто гибкое и чёрно-буро-пятнистое. Легко извернувшись, я ухватил коварную тварюшку «за жабры», заставив беспомощно биться, оплетая руку осклизлым чешуйчатым телом. Гадюка. Всего лишь гадюка.