боевой формы. В результате путём яростного, но беззвучного торга компромисс был достигнут. Фигуру из трёх пальцев, которой Адам подвёл итог короткого обсуждения, я демократично предпочёл не заметить.
Вжимаясь в землю, как дождевые червяки, мы подползли ближе. Британец оказался прав. Игроки впереди наличествовали, и довольно много. Но что, во имя Системы, они там делали?! Шум приближался. Ненавистный каждому из нас лесной грунт неожиданно сменил сторону, скрадывая звуки ползущих тел. Деревья, наконец, расступились и… Ответов больше не стало, зато вопросов прибавилось изрядно. Даже Адам благоразумно осел, прянув к земле.
Они застыли полукругом в двух десятках метров от нас, воздев сучковатые руки, будто в молитве. Лесные стражи (Е) — антропоморфные креатуры, сотканные из переплетённых корней и земли, поросшие мхом и грибами, высокие и худые. Знакомые мерцающие вспышки зарождались где-то внутри угловатых тел, волнами тусклой лазури смывая пытливые взгляды. Отвлекающая пульсация, кивнул я собственным мыслям. Но какая-то слабая. Ведь соскальзывая с одного гротескного силуэта, взгляд тут же цеплялся за другой, мерцающий в ином ритме. Именно эта незадокументированная Системой брешь в обороне вкупе с наблюдательностью Навуха позволила нам до поры до времени оставаться незамеченными. В таких условиях любое преимущество было на вес золота.
Шестеро, показал я на пальцах. Адам серьёзно кивнул, всю браваду британца как ветром сдуло. Осознал. Проникся. Уровни противников от третьего до шестого. И ещё один: выше, массивнее, коронованный шикарным коричником, пустившим корни прямо в голове. Я задействовал справку, но возможности системного инструмента пасовали перед высоким рангом и уровнем существа. Лихо Лесное (D), уровень 5 — вот и всё, что удалось узнать. И ещё то, что расовые пределы параметров для D-ранга равны пятнадцати единицам. Весомый довод отнестись к противнику предельно серьёзно.
— Драть! Вот это вещица! — просипел над ухом Налим. Сделать бы дураку выговор с занесением в грудную клетку, да шуметь нежелательно. Поэтому на первый раз ограничился тем, что сделал «страшные глаза». Тот в ответ изобразил, будто застёгивает рот на молнию. Бесполезный придурок. Что касалось противника, то на первый взгляд стражи занимались лишь тем, что не занимались ничем. Просто торчали без дела, с переменным успехом сливаясь с деревьями и едва слышно поскрипывая, пялились в сторону узкой просеки, отчётливо видимой в просветах голых стволов.
Моё восприятие, хоть и не достигло человеческого предела, позволяло разглядеть примерную диспозицию сил. Повисшая на высоте трёх метров над землёй лазурная сфера, пульсирующая мрачным сиянием, притягивала к себе внимание будто магнитом. Что-то дорассудочное, злое, первобытное поднималось из подсознания, стоило ненадолго задержать на ней взгляд. Неудивительно, что игроки, оказавшиеся в зоне действия коварного заклинания, самозабвенно мутузили друг друга, вместо того чтобы разобраться с очевидными виновниками творящегося безобразия.
Однако не все поддались влиянию злого морока. Горстка игроков сжимала клещи вокруг лежбища лесных стражей. Знакомое лицо в обрамлении свисающих паклями дредов казалось необычно серьёзным. Исайа, любитель травки и душеспасительных проповедей, сжимал в руках монструозный гибрид топора, копья и молота на копейном древке, в простонародье — полэкс. Следом крепкая группа азиатов: Сунь Укун координировал совместные действия, ветер доносил обрывки приказов. Ещё с полдюжины неизвестных или смутно знакомых имён. Вот и все, кто сумел побороть наведённое магией сумасшествие, и теперь опасливо сближались с противником.
— Можешь связаться с ними? — одними губами произнёс я. Адам, как и следовало ожидать, отрицательно мотнул головой. А затем, не говоря больше ни слова, встал в полный рост и рванул вперёд, на ходу покрываясь большими объёмами псевдоплоти. Игроки встретили появление нежданных союзников приветственными выкриками. В стане противника заухало и заскрипело. Ни о какой скрытности речи больше идти не могло. Мне не осталось ничего, кроме как поддержать общее нападение.
— Держитесь позади, вперёд не лезьте, — бросил я, поднимаясь на ноги. Верный меч воплотился в руке. Время отбросить сомнения, а значит: — Выстрогаем из этого Буратино десяток ночных горшков!
Прошло не больше минуты, когда несколько стражей лишились половины конечностей, а один, изрубленный системным оружием, превратился в кучу компоста, отправившись навстречу со своими лесными богами. Четверо игроков заплатили за эту маленькую победу своими жизнями. Остальные приноровились и успешно противостояли древесным монстрам, раздёргивая их с разных сторон. Численное преимущество делало своё дело. Мы же, в компании какой-то японской школьницы, взяли на себя Лихо (D). Но, как всегда, всё сразу пошло не по плану. Главная боевая единица даже не успела как следует вступить в бой.
Лихо повело узловатой лапой. Заскрипело. Из-под слоя грибного торфа навстречу Адаму метнулись гибкие корни. Треск. Рёв. Жрец Мамона в своей боевой форме был очень силён, корни рвались, млечный сок хлестал во все стороны, но на смену одной древесной плети приходили десятки. Настоящая гидра из бесконечных корней в мгновение ока лишила нас главного козыря. Рёв из яростного стал удивлённым, а после, как мне показалось, обиженным. Золотой великан, спелёнатый древесными лозами, будто непослушный ребёнок, ударился оземь, подняв волну из опилок и мелкой пыли. Гора, что называется, родила мышь.
— Вы трое, быстро к нему. Рубите корни! — нашёл я занятие мнущимся без дела соратникам. Новички в бою с такими монстрами не помогут, а Навух не боец, так пусть лучше поработают руками, вместо того чтобы накручивать себе голову.
Марико, уровень 4 с пронзительным «боевым криком» нанесла несколько быстрых ударов огромной катаной — по-моему, эта штука называлась нодати, — и тут же отступила, спасаясь от встречного взмаха. У Лихо не имелось оружия, но длиннющие, до самой земли, руки-лапы, перевитые корнями-мышцами, да со скрюченными пальцами-сучьями длиной в локоть, являлись оружием сами по себе. А с учётом выдающихся во всех смыслах параметров и неведомой лесной магии — оружием невероятно опасным.
Из общей свалки выскочил Исайа и быстрым ударом на пределе дистанции своего полэкса срубил с головы Лихо гриб-коричник, чем мгновенно довёл монстра до исступления. Корни метнулись навстречу, обвиваясь вокруг длинного древка. Исайа, лишившись оружия, сломанного и отброшенного в сторону, и, едва не лишившись головы, вынужден был ретироваться ещё быстрее, чем вступил в бой. Несколько пробных заходов с моей стороны также не увенчались успехом. Монстр чхать хотел на наши потуги. Приходилось вновь и вновь разрывать дистанцию, уступая место другим претендентам на главный приз.
Лихо вдруг утробно заухало, и ставшее привычным мельтешение светлячков отчётливо переменилось, направляемое одной волей, одним чуждым нашему пониманию разумом. Безобидные летающие фонарики заметались, сбиваясь в плотный, неистово жужжащий рой. Комок обезумевших насекомых взметнулся и, выписав пару зигзагов, атаковал… Фродо с Налимом, активно рубящих сковавшие Адама древесные путы. Оружие у обоих как нельзя подходило для подобной работы: не топоры, но широкая сабля и какой-то невообразимый тесак споро справлялись с задачей. Что, очевидно, очень не нравилось твари.
В перерыве между попытками отщипнуть от Лихо хотя бы кусочек и не схлопотать самому, вдруг вспомнилось о напалме. Благо запас во флягах ещё имелся. Но, повернув так и эдак, я вынужденно отвергнул эту идею. Тварь-то сгорит. Только и мы вместе с ней, и половина Лакконы впридачу. Но делать-то что-то надо. Решая дилемму, одно за другим воплотил два системных копья. Метал наудачу и закономерно ничего не добился. На первый взгляд. Одно копьё ушло с недолётом, зато второе, издав звук удара по дереву, клюнуло тварь аккурат между лопаток. Воткнуться в твёрдую плоть наконечник не смог, но смог отвлечь Лихо своим комариным укусом, позволив Марико снести ему половину черепа. Всё тщетно. На способности монстра продолжать бой чудовищное увечье не отразилось примерно никак.
Я быстро насколько мог осмотрелся. Адам, отчаянно матерясь, поднимался на ноги. Светлячки уже разлетелись, являя миру двух извалянных в лазурной пыльце и злых, как тысяча чертей, новичков, с новой силой принявшихся кромсать остатки корней. Группа ветеранов добивала последних стражей и Навух — вот же неугомонный, активно участвовал в свалке. Звуки боя на поляне затихли, сменившись многоголосой руганью и протяжными стонами. Вскоре к нам на помощь подтянется всё почтенное воинство, и забодать Лихо не составит труда. Предстояло решить, хочу ли я делиться наградой, и если нет — настало время рискнуть.
Марико снова атаковала, к вящей радости, молча. Полетели щепки. Лихо протяжно заухало филином, заскрипело. В ответ снова начали бесноваться в воздухе светлячки. Это шанс, щёлкнуло в голове. Поцеловав меч на удачу и бросив Тени неопределённое «Поддержи!», я стремглав бросился на рожон.
Новая угроза не была оставлена без внимания. Отогнав девку небрежным взмахом руки, Лихо всерьёз взялось за меня. Десять метров… Корни метнулись к ногам. Прыжок, смещение… Острая сталь одно за другим срубает хлещущие плетьми древесные щупальца. Марико вновь пытается что-то сделать. Бестолку. Бесполезная девчонка! Но смелая… Восемь метров, шесть… Рой жужжащего гнуса падает сверху. Так пчёлы убивают могучего шершня, атаковавшего улей — облепляют со всех сторон и буквально вскипячивают неуязвимого противника теплом своих тел.
Не в этот раз. Заступник принял удар светящихся бестий, укрыв меня собою, словно плащом. Я практически перестал что-либо видеть и последние метры до цели вынужден был преодолевать, что называется, по приборам. Четыре метра, два… Корни бросились под ноги, в мгновения ока сковав нижние конечности нерушимыми кандалами. Рвануло. Заскрипела кожа сапог, заскрипели натянутые сухожилья… Я мог бы удержать равновесие. Я чувствовал, что мог удержаться даже стоя на конском волосе, натянутом прямо над бездной, но Заступник решил по-другому. Грубый толчок и чувство равновесия сложило с себя полномочия, махнув на прощание ручкой. Всё, что мне оставалось — превратить падение в отчаянный выпад и наде