Шаг. Удар. Пируэт. Каблук сапога вдавливает шипящую голову в землю. Обагрённый кровью клинок разрубает увязшие в защите тела. Как там это назвала Марико? Фарм? Да, фарм выходил на рабочие обороты. Всё, что от меня требовалось — рубить и двигаться, двигаться и рубить. Да ещё не зевать, ожидая прибытие истинных хозяев Змеиного озера, чьего внимания я так настойчиво добивался.
Уровень 7 (58/140)
Время перевалило за девятый час утра, когда стоявший над озером молочный туман разродился троицей силуэтов. Воздух разрезал истошный чаячий крик. Только это были не чайки — Громовые змеи (E), толкая огромными крыльями воздух, загребали со стороны скальных шпилей не столь далёкого острова. Их намерения были понятны — вечное противостояние гордых жителей неба и презренных попирателей земной тверди. То, что эти странные существа, являясь представителями той же эволюционной цепочки, что пещерные полозы и гадюки, некогда сами ползали и шипели, не делало их менее гордыми и менее опасными. Однако на каждого Голиафа найдётся Давид, а на каждого короля найдётся убийца. Главное — выждать верный момент. Первое впечатление в таких делах, оно самое важное.
— В укрытие, живо! Под скалу! — крикнул я, подгоняя растерявшихся игроков. Они-то видели летающих бестий впервые… Прямо на ходу освободив красного, словно варёный рак Налима от ненавистных тряпок, уже считанные минуты спустя отряд оказался в тени прибрежных камней. Небо скрылось в просветах вековых каменных глыб. Ошалевшие новички непонимающе пучили глаза, хватая ртом воздух. Ветераны выглядели чуть лучше, но избытком дурной инициативы также похвастаться не могли. Это и к лучшему. Они не знали, на что способны E-ранговые летуны, зато прекрасно знал я, и от того заранее подготовил поле для битвы.
— Линч, это те самые? — голос Марико дрожал от плохо сдерживаемого напряжения. В спутанных волосах виднелись кусочки зелёного мха. На разговоры не было времени. Ничего не ответив, я сделал знак оставаться на месте, а сам решительно покинул укрытие. Тяжёлый арбалет оттягивал руки.
В таких условиях трудно было судить о расстоянии до цели. Навскидку между мной и ближайшей бестией имелось не менее пятисот метров. Слишком далеко, чтобы рассчитывать на точный выстрел. Слишком близко, чтобы надеяться остаться незамеченным. Громовые змеи среагировали молниеносно, крики сменили тональность, крылатые силуэты пошли на снижение. Приладив Убийцу Королей на вершине одного из пригорков, я плюхнулся рядом. Арбалет был взведён заранее, больше я этой ошибки не совершу.
Силуэт громового змея колыхался вверх-вниз в такт движению крыльев, изрядно осложняя прицеливание. Следовало учесть дистанцию, скорость, прикинуть в уме траекторию движения снаряда и цели… Сделав глубокий вдох, я задержал воздух на пару секунд и медленно выдохнул, успокаивая сбившееся дыхание. Выстрел предстоял не из лёгких, любая мелочь имела значение.
Повысить уровень навыка «Владение арбалетами (F)»? (40 ОС)
Ответ утвердительный, и Система получает своё подношение, делясь крупицами знаний и бесценного опыта, которых мне так не хватало. Затея из невозможной стала казаться просто рискованной, но осуществимой. Абстрагировавшись от всего лишнего, я прильнул к арбалету, чувствуя себя тем самым убийцей-наёмником, чьи навыки и умения перенимал. Странное чувство единения с оружием… На миг мне даже почудилось нетерпение, скопившееся в сведенных стальных дугах. Поймав верный момент, я плавно придавил спусковую скобу, и арбалет, радостно взбрыкнув, запустил снаряд в небо.
Сколько времени нужно болту, выпущенному из такой пусковой установки, чтобы преодолеть чуть более трёх сотен метров? Я попытался засечь, но до двух досчитать не успел. Одного из летающих змеев, самого крупного и крикливого, подбросило в воздухе, будто сбитую камнем тряпку, и кинуло в неконтролируемый штопор. Двое других захлопали крыльями, расходясь в стороны. Их силуэты окутались отчётливо видимыми разрядами электричества.
Вечный полумрак Лакконы разрезали вспышки магических молний. Где-то в стороне раздался сдвоенный грохот, отдавая глухим шумом в ушах и болезненным звоном в голове. Запахло озоном… и на этом всё. Целый и почти невредимый, я вернулся в укрытие между скал и, тяжело отдуваясь, привалился к прохладной стене. Белые мушки плыли в глазах. Вспышка от заклинания получилась под стать иным спецэффектам, благо Защитная мембрана в очередной раз доказала свою исключительную полезность, не позволив лишить меня ещё и зрения.
Стоило проморгаться, я осознал, что игроки всё это время пытались что-то до меня донести. На уродливой изувеченной голове шевелились тонкие губы. Налим говорил, но слова тонули в глухой тишине. Провёл рукой по виску, на пальцах осталась кровь. Громовые змеи оправдали данное Системой название. Удар заклинания прошёлся мимо, и всё равно меня, похоже, контузило.
— Линч! — готов спорить японка кричала, хотя я едва её слышал. Но звуки начали возвращаться, а значит, ничего страшного не произошло.
— Всё в порядке, — осадил я паникующую девчонку. — Одну тварь я сбил. Ещё две на подходе. — Странно это — говорить, не слыша себя. Не то шепчешь, не то кричишь. Но судя по смягчившимся лицам соратников, меня всё же услышали. Кивнув для надёжности непонятно кому, я упёр арбалет о скальное основание неглубокого отнорка и откинул рычаг. Прежде чем продолжить охоту, оружие нуждалось в перезарядке.
Не прошло и минуты, когда Навух активно завертел головой, реагируя на раздающиеся с поверхности звуки. Тонкая полоса света, проникающая в тесную сырую берлогу, затанцевала, потревоженная тенью гигантских крыльев. В ушах по-прежнему стоял болезненный звон, но соратника я услышал отчётливо:
— Они прямо над нами, — подал голос Навух, не отрывая взгляда от низко нависающего потолка. Глаза его нервно бегали из стороны в сторону, будто парень мог видеть сквозь толщу древнего камня.
— Вижу их, драть! — хрипло каркнул плюгавый пройдоха. Плюхнувшись на живот, Налим бесстрашно выглядывал из укрытия, надеясь, что за гигантским коричником, растущим у входа, его будет не видно. Прислушавшись, даже я смог различить не смолкающие крики, так сильно напоминающие вопли огромных чаек. Потеря вожака явно раззадорила тварей. Громовые змеи кружились над приютившей нас каверной, выискивая возможности для атаки.
Разозлённые твари были тверды в намерении во что бы то ни стало выковырять засевших в скалах букашек. Громовые змеи были недостаточно умны, чтобы осознать, что толща горной породы защищает надёжнее любого щита. И вместе с тем, E-ранговым существам хватало мозгов не садиться на землю, где они потеряли бы главное своё преимущество — крылья. Равно как и я не спешил покидать неуютную сырость пещерки. Полёт — штука затратная, а значит, в этом противостоянии победит терпеливый. Если только…
— Старшой, можно я стрельну? — не унимался Налим. Если всё так, как я думаю, лучше бы ему оказаться подальше от входа. Сдаётся мне, что крики громовых змеев — это не просто крики. Какие-то смутные намёки на это я замечал, просеивая крупицы знаний, предоставленных бестиарием.
Шальная догадка оказалась пророческой. Когда первая змейка, прошмыгнув мимо Налима, попыталась впиться клыками в ногу Смайта, я уверился в этом наверняка. Меч оказался быстрее, и проворная тварь распалась двумя половинками, не принеся мне ни единицы ОС. Впрочем, это было только начало. Громовые змеи, не способные достать нас в этой норе, призывали на помощь всё своё змеиное племя.
— Прочь от входа, живо! — закричал я, кажется, громче, чем надо. Перепуганный Смайт отпрыгнул так резво, что едва не повалил Марико, удостоившую придурка парой заковыристых японских ругательств. Следом с насыпи перед входом плешивым колобком скатился Налим. Пройдоха так спешил, что забыл наверху свой арбалет.
— Там… там… Старшой, драть! Змеи! — заикаясь, пробубнил он, сжав пальцами рукоять верного тесака. Дальнейшие объяснения были излишни, не замедлившие показаться гости говорили за себя сами. С нашей же стороны отвечала холодная сталь обнажённых клинков.
На что бы ни рассчитывали хозяева озера, у них это не получилось. Эффект неожиданности быстро свёлся на нет, а сами по себе лакконские змеи противниками игрокам были ничтожными. Ну не умели они двигаться столь же стремительно, как привычные для нас земные аналоги. Были лишены молниеносной реакции, подслеповаты, да к тому же исправно шипели, предупреждая о готовности сделать бросок. Вместо смертоносного творения миллионов лет естественного отбора — какой-то нелепый выкидыш эволюции. Одно преимущество — их было много. Было. До недавнего времени.
Оттеснив малодушного Смайта, не сумевшего до конца побороть свои страхи, игроки без особых трудностей справлялись с жиденьким ручейком наступающих гадов. Каждый из них к этому моменту обзавёлся уровнем, а Налим так и вовсе щеголял гордой пятёркой, догоняя Марико и Навуха. В общем и целом, моё вмешательство им не требовалось, а в тесноте прибрежной пещеры пошло бы даже во вред. Но по закону подлости, единожды вмешаться всё же пришлось. В поле зрения возникла особо крупная цель, и решение созрело в ту же секунду.
Магическая стрела, ополовинив манарезерв, сорвалась со скрюченных пальцев и, озарив удивлённые лица всеми цветами радуги, за мгновение достигла узкого входа в пещеру. Приплюснутая змеиная голова размером со спелую тыкву разлетелась на куски, украсив стены мазками кровавого фарша. Безголовое тело левиафана большей частью осталось снаружи, бесноваться в посмертной агонии.
Хотя я предпочёл бы и дальше держать магический навык в тайне, ситуация принуждала выбрать меньшее зло. Непозволительная роскошь, использовать магию для убийства, но лучше так, чем остаться без снаряжённого арбалета, когда потребность в нём может возникнуть в любую секунду. Не говоря уже о том, что глупо лезть с такими тварями в ближний бой или позволять другим, покуда имеется весомая альтернатива. Да и пусть его! Несмотря на тактическую уловку, стратегически схватка проходила по моим правилам.