, пустив на эту задачу большую часть «змеиного» опыта. А заодно натолкнуло на мысль проверить лояльность своего окружения. Проверил. Вывод закономерный, хотя и неутешительный: если вам кажется, что вас окружают враги и предатели — возможно, что вам не кажется.
— Зачем они так, Старшой? — тихо спросил Налим, отложив на секунду тряпки, подготовленные для перевязки. На редкость разумный вопрос, однако ответа на него я не знал. Настоящего ответа. То, что пройдоха нащупал подоплёку произошедшего, не удивляло. Он всегда был неглупым, этот жуликоватый и нескладный игрок, хотя большую часть времени успешно скрывал свой интеллект за ширмой простоватого дурачка-рубаки. Не интеллект даже — житейскую мудрость.
— Узел противоречий затянулся слишком уж туго, — отделался я полуправдой. — По-другому отделить мух от котлет было уже нельзя.
— А мы того… Мухи или котлеты? — криво ухмыльнулся соратник, презабавно сморщив лицо. В этот момент он почему-то напомнил мне мопса. Есть такая порода хвостатых, выведенная селекционерами в угоду извращённым представлениям людей о собачьей красоте. Сейчас бы рассуждать о собаках, одернул я самого себя. Да только разум, уставший от боли и избытка адреналина в крови, упорно не желал удерживать концентрацию на чём бы то ни было.
— Мухи или котлеты? Это уж как тебе больше нравится…
— Мне больше нравится, когда не бьют в спину!
— Признак хорошего вкуса, — оценил я.
— Всё из-за той драчки в Лагере?
— В том числе, — уголок рта нервно дёрнулся в сторону. — Не забивай себе голову ерундой. К твоему счастью, тебя это не касается.
— Дерьмо, драть! — в сердцах бросил пройдоха, принимаясь за перевязку. Воспалённые края раны пылали ярко-бордовым, но стянутые вместе почти что не кровоточили. На это имелись причины, ведь Выведением токсинов дело не ограничилось. Следом я, наконец, интегрировал Живицу сприггана, давно ожидавшую своего часа. После чего дважды терял сознание, кричал от боли и метался в бреду, кровоточа прямо сквозь поры кожи. Благо, что озадачив соратников тяжёлой работой (надо бы, кстати, проверить, что у них получилось) удалось выгадать достаточно времени, чтобы провести процедуру вдали от их глаз и ушей.
Внимание! Выведение токсинов (E) конфликтует с навыком Живица сприггана (E)!
Такое вот сообщение было первым, что я увидел. Пока ещё мог видеть и здраво соображать. Честно признаться, игнорировать предупреждение Системы о частичной совместимости навыков являлось спорным решением. Знал бы, насколько близко доведётся подойти к краю… всё равно поступил бы также. И тем не менее, пока в моём теле две системные силы боролись за старшинство, это самое тело едва не погибло. Но слово «едва» здесь не в счёт. А риск обернулся наградой, оправдавшей все ожидания касаемо странной псевдо-синергии этих навыков:
Конфликт навыков разрешён! Живица сприггана (E) поглощает Выведение токсинов (E)! Ранг навыка повышен (E+)
Живица сприггана (E+) теряет особенность «Питательная среда»!
Живица сприггана (E+) получает особенность «Фильтрация крови»!
Как должен выглядеть качественный плот? Понятия не имею. Но даже на мой дилетантский вкус поделка Налима смотрелась жалко. Впрочем, стоило сделать скидку на то, что патентованных корабелов, дипломированных робинзонов, и прочих мастеров дендрофекального кораблестроения среди нас не имелось. Так что полученный результат казался более чем закономерным. Совсем не белокрылый парусник, но такое плавсредство всяко лучше, чем никакого. Иначе до острова пришлось бы добираться вплавь, а длительное купание в холодной воде моему здоровью противопоказано.
— Смайт!.. Роб!.. — надрывал глотку Налим, разыскивая оставленных где-то здесь новичков. Как по мне, то зряшное дело, но пусть прокричится.
Ступив ближе, я задумчиво попинал брёвна ногой и, не удовлетворившись этим, осторожно взобрался на шаткую конструкцию, заскрипевшую под моим весом. Небольшой, два на три метра, как я и заказывал. На что-то большее при наших ресурсах замахиваться всё равно не имелось смысла. Даже на эту унылую поделку из гов… В смысле, из жердей и тряпок, ушли все до единого вещевые комплекты, что удалось запасти.
Распущенные на полосы ткани системные куртки, штаны и портянки скрепляли в единое целое свежеобструганные стволы грибодеревьев. Одним концом плот лежал на берегу, другим уверенно держался в воде. Дрянная, мягкая, недолговечная лакконская древесина, кроме своих недостатков, обладала одним несомненным преимуществом — высокой плавучестью. И это качество в ней извиняло все остальные.
Услышав приглушённый расстоянием крик, я встал в полный рост, вглядевшись в чернеющий на горизонте островок суши, сплошь покрытый скалистыми кручами. Над острыми пиками кружил одинокий силуэт громового змея. С расстояния более чем в километр он казался маленькой мушкой, но никак не существом, находящимся близко к вершине пищевой цепи. Впрочем, всё относительно.
Громовые змеи жили небольшими стаями до пяти особей, и к Серым скалам прилетали ровно за тем же, зачем сползались к берегам озера гады бескрылые — отложить яйца. Не уверен насчёт мелких гадюк, но летуны были существами двуполыми. То есть, когда приходило время, каждый откладывал по яйцу, оплодотворённому доминантной особью — альфой. Тем самым альфой, которого я и хлопнул первым же выстрелом (жаль, что тела вместе с опытом сгинули где-то на дне). Обо всех этих милых подробностях змеиной физиологии рассказал мне Кураш, преследуя свои, довольно прозрачные интересы. И стоило сопоставить сведения дверга с теми крупицами, что содержались в Путеводителе, я неожиданно осознал одну вещь, до которой, по видимому, не додумался никто более.
Популяция громовых змеев ничтожна. Как и всё в этом сломанном мире, эволюционная цепочка змей вырождалась, приходила в упадок. Возможно, мы видели последних представителей высшего вида. Иными словами, ничто не мешало какому-нибудь любопытному игроку пробраться на остров, отыскать расположенный там Энергопилон и собственными руками сгрести все системные сливки. Обернувшись на звук, я увидел, как из-за холма появился Налим: злой и растрёпанный, очевидно, в своих поисках не преуспевший.
— Сбежали, драть! — буркнул пройдоха, пнув подвернувшийся под ногу камень. Гладкобокий голыш, плюхнувшись в озеро, жабкой проскользил по спокойной воде. Из прибрежных зарослей коричника прыснула одинокая змейка.
— Не сбежали, — снизошёл я, выбираясь обратно на берег, — а спокойно ушли, честно исполнив свою часть договора. Ты тоже иди. Дальше я отправлюсь один.
— Да как же это, Старшой? — опешил тот. — Давай может, лучше костерок разведём, а? Я могу так сделать, чтобы дыма почти не видно. Отвечаю, никто не заметит. Посидим, змеев пожарим. Змеиное мясо, оно, говорят, на вкус почти как курятинка. Ну на кой тебе, скажи, с порченой-то шкурой куда-то идти?
— Я не ожидаю, что ты поймешь. Тебе и не нужно.
— Э-эх, — как-то совсем по-стариковски махнул рукою Налим, злобно зыркнув в сторону плота. — На кой только эту шнягу лепили… — сварливо бурчал он себе под нос. Спустя мгновение пространство разошлось в стороны, формируя овал портала. Лазурные отблески плясали в воде. Налим отчего-то всё медлил.
— Я чё сказать-то хотел, — буркнул он наконец. — Просто, чтобы ты знал, Старшой. Это не первая моя миссия.
— Почему ты молчал?
— Я же, вроде того, не ходячий был, — рассеянно пожал плечами пройдоха. — Костыли мои Система забрала, а без них… — он с чувством махнул рукой, как бы говоря «пропади оно пропадом». — Повезло мне в первую миссию, др-рать! Людишки тогда скурвиться не успели ещё, не позарились на инвалида. В общем, так я в Лагере и остался. Лежал, байки травил. Меня за это кормили. А потом, видать, Система пожалела убогого, подняла на ноги, драть! Навык такой, Реактивный метаболизм называется. Это, Старшой, не навык — это сказка! Только жрать теперь всё время хочется… Но зато на своих ногах!
— Чудны дела твои, Господи…
— Драть, лучше-то и не скажешь. Ну бывай, Линч. Если чё, то я не в претензии. Ты, конечно, резкий мужик, но справедливый. Может, чем чёрт не шутит, свидимся ещё.
— Надеюсь, что нет, — ответил я в пустоту.
Глава 18 «Озеро в бутылке»
— 88 часов, 3:40
С тихим плеском весло погружается в воду: один, два, три гребка с одной стороны, скрип и стон древесины, приглушенные ругательства, два гребка — с другой. Вода — чистый хрусталь, сияющий рассеянным светом, пробивающимся со дна водоёма. Утопает в тумане далёкая полоса суши. Покосившийся плот, скреплённый честным словом и системными тряпками, медленно и неуклюже торит путь сквозь прибрежное мелководье, огибая торчащие из воды скальные пики и каменистые отмели.
Отложив весло в сторону, я разогнул спину и прислушался. Тихий шелест воды, стук сердца в ушах, звуки дыхания… Никого. Пустота и безжизние. Штиль. Прикрыв глаза, сосредоточился на Путеводителе по Лакконе IX (F) и тут же получил чёткий отклик — направление к избранной точке интереса. База данных настаивала на том, что Энергетический Пилон расположен прямо за толщей скалы, где-то в верхней части проклятого острова. На этом хорошие новости подходили к концу.
— Ладно, попробуем поискать вход, — пробормотал я, вновь берясь за весло. — Не может же быть, что…
Как выяснилось спустя почти два часа бесплодных блужданий — вполне себе может, и очень даже бывает. Обогнув остров по кругу, я не нашёл ничего. Ни тебе укромного пляжа, окружённого коварными отмелями, ни затишной бухты, стиснутой между отвесными кручами. Ни даже самой захудалой звериной, а то и змеиной тропы. Серые скалы казались укреплённым оплотом, возведённым, чтобы стать насмерть, отгородившись от всего мира мрачными каменными валами. Видят боги, я не хотел идти на крайние меры, но ещё меньше желал принимать поражение, на которое просто не имел права.
Знал бы, куда заведёт меня встреча с Курашем, купил бы в Терминале сообразный задаче навык. Скалолазание? Альпинизм? Нечто подобное точно мелькало перед глазами, но разве можно предусмотреть всё? Вопрос риторический. Придётся оперировать теми ресурсами, что имелись в наличии.