Ошеломлённый и очарованный, я бродил среди них, не зная, что думать и чему удивляться больше. Тому ли, насколько живыми, буквально дышащими казались системные существа, воплощённые в камне по воле неизвестного скульптора. Или тому, что выстроенные в чётком порядке скульптуры, достойные руки Микеланджело, являли собой отчётливую иллюстрацию эволюционных цепочек развития.
Статуя, предваряющая человеческий ряд, оказалась разрушена временем или руками вандалов. Однако осколки намекали о чём-то наподобие обезьяны в трёх ипостасях. В этом Система была солидарна со стариком Дарвином. Заурядные люди терялись на фоне мускулистых и высокие красавцев с телами античных героев. Заострённые уши, надменность взглядов и поз… Эльфы? А по другую сторону анфилады тщедушный гоблин замер в тени почти человечьей фигуры, несущей признаки сразу нескольких рас. Следом грубые клыкастые лица с массивными челюстями. Чуть дальше псоглавые гноллы всех мастей и оттенков. И наконец, куда же без них, кобольды.
Как будто сам Кураш смотрел на меня с постамента, посвященного двергу. Чёрный, местами до зелени камень довершал сходство. Как и другие, он пестрел трещинами и сколами, как разбитая вдребезги чашка, бережно собранная и склеенная по частям. Древний камень оплетали живые зелёные лозы. Беленькие цветочки на них добавляли щепотку легкомыслия довольно мрачному образу. А дальше… Драконье наследство куда сильнее проявляло себя в морфологии этого существа. Рудиментарные отростки кобольдов стали шикарными и наверняка функциональными крыльями. Грудь ещё больше раздалась в стороны. Мощь и величие окружали фигуру, приобретшую свою хищную завершённость.
— Значит, этого ты так желаешь достичь, старый дверг? — тихо произнёс я, вглядываясь в драконью морду. И тут же нахмурился, краем глаза заметив движение. Показалось, или орк стоял немного не так? Мурашки дурного предчувствия пробежали по позвоночнику. Резко повернув голову, я встретился глазами со статуей дверга. Нет, не статуей — Лесным стражем (E), нацепившим на себя «кожу» античной скульптуры. В пустых глазницах причудливого кадавра разгорался зелёный огонь.
Помянув добрым словом неистребимое любопытство, втравившее меня в смертельную передрягу, я рванул с места быстрее олимпийского спринтера. Но стоило отдалиться метров на тридцать, сбавил темп, а затем и вовсе остановился, недоумённо пялясь на оживший зверинец. Кадавры остались там же, где и стояли, не выказывая признаков агрессии, свойственных их странному виду. Только поскрипывали каменными сочленениями, поворачивая головы вслед глупому человеку. Сделав глубокий вдох, я быстро сосчитал до сорока двух и прогулочным шагом отправился в обратную сторону. Анфилада каменных стражей таращилась огнями магических глаз.
— Я с миром, деревяшки! Провожать не надо, — нервный смешок вырвался из груди, стрельнув болью в отбитую голову. Деревяшки ничего не ответили и не сдвинулись с места. Под мёртвыми каменными личинами были лесные стражи. Существа, подчинённые аспекту Природы, родственному Живице сприггана (E), текущей по моим венам. «Мы с тобой одной крови», мог бы сказать я, но почему-то не захотел.
Серые скалы были небольшим островом, километров пять в поперечнике, если посчитать со всеми рифами и отрогами, окружившими это пятнышко суши. Но долина, что затерялась здесь, между отвесными склонами, была и того меньше. Каблуки сапог стучали о бело-чёрный камень брусчатки, серые базальтовые глыбы стискивали странную дорогу в объятиях узких ущелий. Ожившие статуи и непреодолимые кручи, громовые змеи и километры водной глади. Всё уже позади. Осталась формальность: придти, увидеть и взять. Именно в этот момент скорого триумфа я ждал самого большого подвоха, но…
Старушка Лаккона, похоже, решила, что испытаний было достаточно. Не успел пресытиться однообразием видов, как издалека донеслось журчание воды. Стены незаметно разошлись в стороны, в недрах ущелья обнаружился всамделишный каменный сад. Аллея раздваивалась и замыкалась петлёй, формируя берега заточённого в камне пруда. Лужайки необычных травянистых растений тянули к нему свои ярко-синие листья. Стебли оттенка застывшей маны колыхались, будто на слабом ветру. Женщины в белых тогах и с босыми ногами держали в руках пузатые амфоры, из которых тонкими струйками в пруд стекала вода.
Вернее, когда-то так было, но теперь шесть из двенадцати статуй были разрушены, их осколки похоронены в высокой траве. Сосуды оставшихся растрескались и пересохли. Одна лишь длинноухая эльфийка, как и положено сказочному существу, пережила испытание временем. Оторвав взгляд от изящных обводов женской фигуры, я медленно повернул голову и удовлетворённо, с нескрываемым облегчением вздохнул. Посреди обмелевшего водоёма, на возвышении из плотно подогнанных блоков застыла мрачная громада Энергопилона.
Незримая пелена колыхнулась, не слишком охотно пропуская меня, восходящего по широким ступеням. Отросшие волосы на голове шевелились в наэлектризованном воздухе. И запах… Даже не думал, что энергия может пахнуть. Сгущённая до состояния почти что сиропа, она источала насыщенные ароматы морского бриза: соли и йода, и чего-то ещё, чему в моей голове не имелось названия. Чувствуя нарастающее давление, я замер, готовясь в любой момент выпрыгнуть из подозрительной аномалии. Пусть магическим фоном меня больше не испугать, но здесь было что-то ещё. Мурашки по коже… Интуиция вопила, что спешка губительна, и я покорно позволил Защитной Формации себя изучать. С полдюжины секунд ещё протяну, а потом…
Доступ разрешён! «Объект 16» приветствует оператора!
Статус объекта: аварийное отключение
Давление мгновенно пропало, и я едва не упал, столь разительной показалась мне перемена. Защитная Формация подтвердила системные полномочия, а значит, можно было немного расслабиться. По крайней мере, вторжение снаружи теперь не грозит. Не раньше, чем в накопителе закончится мана. Нет, не то чтобы кто-то пытался, но сам факт был довольно приятен. Запомните дети, предосторожностей никогда не бывает достаточно. Выдохнув, я ступил на площадку Пилона.
Вблизи накопитель энергии планетарного масштаба представлял собою обелиск с основанием примерно полтора метра. Геометрически выверенные грани сходились в точку на высоте трёх человеческих ростов. По всему чернокаменному монолиту тускло мерцали загадочные и непонятные символы, отдалённо напоминающие старогерманские руны. Протянув руку, я осторожно провёл ладонью по гладкой поверхности. Руны вспыхивали и гасли, отзываясь на неуверенные прикосновения.
Соединение с сервером…
Получено задание «Техническое обслуживание объекта Системы (E)»! (личное)
Получен навык «Оператор магических сетей (F, 1/1)»!
Как любопытно. Не просто задание, не просто сообщение в интерфейсе с перечнем задач и наград. Система подарила мне знание! Нет, я не стал вдруг экспертом по рунам или ещё чего в таком духе. Внутри содержалась до неприличия краткая методичка по алгоритмам работы Пилона вкупе с голосовыми командами самого низкого уровня из возможных. Не более, но и не менее того.
— Диагностика! — решительно приказал я, прижимая ладонь к потеплевшему камню. Кожу защипало, между пальцами стали проскакивать разряды магических молний.
Диагностика завершена! Статус: накопители энергии (4) переполнены! (1.322.718/1.000.000)… Нарушена герметичность внутренних контуров! Фиксируются значительные утечки энергии!.. Задействован протокол «Последняя Крепость»!..
— «Последняя Крепость», протокол отменить! — попытался я было пойти по самому лёгкому пути. Данный алгоритм переводил накопители в форсированный режим, заставляя их работать на износ, буквально отжимая окружающее пространство от маны. Что-то вроде системы «Периметр», когда нажать красную кнопку уже физически некому, и отомстить за создателей должна бездушная автоматика. Именно эта команда, насколько можно судить, привела к «перегреву», разгерметизации и уходу Пилона в аварийную остановку. Но какая бы трагедия ни произошла в этом мире, она случилась очень давно. Скопленная внутри накопителей мана оставалась незадействованной многие годы.
Отмена протокола… Отказано! Протокол активирован оператором уровня доступа: хранитель! Ваш уровень доступа: эмиссар! Недостаточно прав!
— Это вряд ли… Перевести объект под внешнее управление! Очистить локальные каталоги!
Запрос… Подтверждено оператором уровня доступа: сервер! Локальные каталоги очищены! «Последняя Крепость», протокол отменён!
— Ну вот и умница, — похвалил я сговорчивый артефакт. — А теперь… Произвести каскадный сброс накопителей! — И тут же будто лопнула натянутая струна. Волна! И всё вокруг: воздух, вода, колосья травы затрепетало в едином порыве. Волна! И воздух сияет в потоках энергии, рвущейся из накопителей. То тут, то там проскакивают искры разрядов. Волна! И трава пошла в рост, расцветая гроздьями ярких соцветий оттенка летнего неба. Настоящего неба, а не этого лакконского суррогата. Собственный резерв маны достиг потолка. Поддавшись искушению момента, я решаю совершить глупость — втянуть разлитую вокруг силу, развивая свой дар.
Невероятно плотная и тягучая мана набросилась на неготовую к такому напору энергосистему, как хищный зверь на беспомощную добычу. Огнём прокатилась по энергоканалам, кипящей волной ударила в мистический центр в груди — средоточие магического дара. Получена средняя магическая травма! Сердце пропустило удар. Меня бросило на колени, размазывая по каменным плитам. Спасло от бесславной гибели только то, что чем больше переполнялся резерв, тем неохотнее мана извне перетекала в энергосистему моего организма. Давление двух сред уравнялось, позволив взять ситуацию под контроль и снова закупорить каналы. Система равнодушно сообщила о естественном росте параметра (3). Простонав что-то неразборчиво-матерное, я тяжело привалился к Пилону и сплюнул кровавой слюной. Катарсис…