Каскадный сброс накопителей энергии завершён!.. Удалённый оператор (сервер) дал команду на активацию!.. Выполняю…
Руны на поверхности монолита вспыхнули разом — так ярко, что на глаза надвинулась мутная шторка Защитной мембраны — и больше уже не погасли. Защитная Формация скачкообразно расширилась, поглотив собой всю долину с аллеей и водоёмом, скульптурой эльфийки и полянами сочной синей травы. Вскоре свистопляска энергий пошла на убыль, накопитель сбросил излишки и запустился, включаясь в общую энергосистему Лакконы. На этом моя работа была закончена. Энергетический Пилон активирован. «Техническое обслуживание объекта Системы (E)», задание выполнено!
Получено 1000 ОЗ! (1349)
Воды в каменном пруду было едва ли по щиколотку. На глянцево-блестящей поверхности плавали, собираясь зелёными островками, крупинки каких-то водорослей. Низкие берега затянуло ковром травянистых растений оттенка насыщенной бирюзы. Спустившись вниз по ступеням, я на ватных ногах прошествовал в другой конец прудика, где попросту плюхнулся в воду у статуи длинноухой мадам. Немного подумав, разоблачился по пояс и подставил голову под освежающе-прохладные струи.
— Как твоё имя, красавица? — поддавшись лёгкой безуминке, спросил я. Эльфийка не ответила, продолжая поливать меня водой из каменного сосуда. Породистое лицо с тонкими правильными чертами сохраняло выражение надменно-возвышенное. — Дай угадаю. Наверняка оно звучит как «Что-то-там-эль». Ведь, согласись, если в системных мирах существуют настоящие эльфы, то почему бы не быть и настоящим эльфийским именам, верно? Говоришь, не стоит множить сущности? Может быть, что и так, но надо же было нам с чего-то начать знакомство…
Оставив в покое молчаливую собеседницу, я закончил водные процедуры, переоделся в чистое и сухое и, поддавшись настойчивым просьбам, уделил толику внимания путающейся под ногами траве. Синеголовки жили одной только маной, поэтому спокойно росли даже на голых камнях. Походящие на обыкновенный земной ковыль, они изворачивались, будто живые, льнули к рукам, норовя обвить пальцы гибкими стеблями. Хмыкнув пришедшей на ум мыслишке, я выбрал из оскудевших запасов кристаллик помельче и бросил в траву. Растения приняли дар, заточая расходник в плотный кокон листвы.
Срезав несколько колосков с семенами, созревшими после выброса энергии из хранилищ Пилона, я поместил их в Сумку Мародёра (E). Таскать с Лакконы всякое-разное становилось доброй традицией. Подгоняемый настойчивыми призывами Системы покинуть охраняемую зону, я уже собирался уходить и даже дошёл до края Защитной Формации. Но неожиданно передумал и, быстро вернувшись, снова встал напротив эльфийки. Почему-то теперь в её точёном лице мне виделись игривые нотки…
— Что за секрет ты скрываешь? — задумчиво бормотал я. Кончики пальцев скользили по гладкой мраморной коже. Всего лишь неживая фигура, холодный камень, принявший личину неизвестной эльфийки. Но что-то в ней было, что-то цепляло, не давая просто забыть и пройти мимо. Беззастенчиво ощупывая скульптуру, я наконец-то наткнулся на пузатый бок амфоры и остолбенел, поражённый догадкой. Вода внутри не заканчивалась! Почему же раньше это не показалось мне странным?
— Мадам, вы позволите? Приму ваше молчание как знак согласия, — куртуазно обратился я к равнодушной эльфийской девице, прежде чем… Справка (D+)!
«Скрытый Источник (C)»
Ранг: C
Тип: артефакт Системы.
Описание:
— Фляга, способная вместить небольшое озеро. Не имеет возможности пополняться из внешних источников, но медленно восполняет объём содержимого сама по себе.
Особенности:
«Консервация IV». Скрадывает объём и вес жидкости до нуля. Содержимое сохраняет свежесть неограниченно долгое время.
«Скрытый Источник». Артефакт обладает свойством неприметности и способен принимать различные формы, не теряя функциональности.
— Настоящая, мать её, царь-фляга! — не сдержал я своего восхищения находкой. Немного занимательных экспериментов с формой, и у меня на пальце красовалось… Вернее, совсем даже не красовалось ничем не примечательное колечко. Серенький блёклый ободок, вроде как из нержавейки. Кольцо походило на обручальное, но это легенда для самых глазастых, большинство его просто-напросто не заметит. Сложив ладони лодочкой, я с дурацкой улыбкой наблюдал, как прямо из ничего в них появлялась вода. Работает, зараза! Похоже, Система только что закрыла одну из базовых потребностей примерно… Примерно навсегда! Прелестно, ничего не скажешь.
Поплескав на руки из своего карманного озера, с каким-то остервенением принялся растирать лицо. Как не оттягивал этот момент, а время для особой фляжки, похоже, пришло. Покопавшись в сумке, вытянул на свет очередного номерного пузатика. То была вынужденная мера. Четыре дня бешеного марафона с короткими урывками сна давали о себе знать, несмотря на все системные ухищрения.
Приторно-сладкий коктейль с химозным привкусом каких-то там фруктов провалился по пищеводу. Ударная доза кофеина, глюкоза и особые компоненты, за безрецептурное распространение которых давали путёвку в бесплатный санаторий, позволят мне не свалиться до конца миссии. И что немаловажно, сохранять концентрацию. Голова просто раскалывалась: не то от постоянных крысиных бегов, не то от удара камнем в висок, не то от всего и сразу. Но я был скован принципами и обязательствами, нарушить которые не имел права. Покровитель хотел получить голову Гаспара, значит, он должен её получить. Я об этом с удовольствием позабочусь.
Ладно, теперь точно всё. Оставалось надеяться, что найти выход с острова окажется проще, чем отыскать вход.
Глава 19 «Момент истины»
Походный лагерь бурлил и гудел, как муравейник, в который хорошенько потыкали палкой. Игроки приходили и уходили ежеминутно, группами и поодиночке, по указке лидеров фракций или по собственному почину, в погоне за опытом и добычей. Стоит ли говорить, что сообщение от кобольдов, переданное опальным Советником упало на благодатную почву. Каменистые склоны холма, удобно и удачно расположенного в нескольких километрах от гнезда коротышек, буквально кишели людьми. В таких условиях появлению в лагере очередного желторотого новичка никто не придал значения.
— Я ищу Октавию. Поручение Совета, — голос Пака звучал твёрдо и громко. Так говорят те, кто уверен в своём праве приказывать и требовать подчинения. Двум игрокам, просиживающим штаны около лазарета, и в голову не пришло поинтересоваться личностью посетителя.
— Здесь её нет, паря, — хрипло ответил первый, с длинным сухим лицом, неохотно отрываясь от своего занятия. Он занимался тем, что ножом выстругивал какую-то безделицу, за что тут же был мысленно окрещён гостем как Папа Карло.
— И всё же я проверю, — мягко настаивал Пак.
— Сказал же… Нечего целительнице здесь делать. Этим несчастным помочь уже невозможно!
— Да ладно тебе, Зак. Ви говорила, что это дерьмо не заразно, — вступился второй, сонно щуря глаза.
— Твоё дело, паря. Только смотри, нарвёшься на буйного — пеняй на себя. Лично я и пальцем не пошевелю!
Стоит заметить, что лазаретом увиденное Паком место могло бы назваться разве что по привычке или от стыдливого нежелания называть чёрное чёрным. Грязный неуютный овраг, сырой и холодный, вместе с его безутешными обитателями был чем угодно: карантином, лепрозорием, резервацией, но точно не лазаретом. Здесь не лечили, здесь не выздоравливали — здесь умирали. Полуголые люди лежали на притрушенных грибными опилками холодных камнях штабелями. Они стонали и всхлипывали, дрожали и извивались, как земляные черви после дождя, в горячечном бреду норовили стянуть с себя всю одежду. На многих куртки игрока были надеты задом наперёд, с завязанными узлом рукавами, на манер смирительной рубашки.
Хмурый, посеревший под тяжестью чужих страданий молодой парень, опершись на копьё, сосредоточенно разглядывал мыски сапог. Стражников сюда назначали именно таких, кому эта работа не нравилась, кому было совестно и мерзко выполнять её. Тех, кто «не скурвился», как сказал бы Налим. Потому что задача этих игроков не охранять, а стеречь. Пустить обречённых на опыт было бы гораздо разумнее, но если речь заходила об общественном мнении, Советники вспоминали о гуманизме.
Равнодушно мазнув глазами по сторонам, Пак задержался на одной конкретной фигуре. Сгорбленный человек сидел, привалившись к вывороченному из земли камню, и судорожно царапал лицо ногтями. Приблизившись, Пак опустился на корточки и вгляделся в лицо знакомого, отмечая неприятные изменения. Манул и раньше был слегка двинутым на фоне своего навыка, но познакомившись с секретным оружием кобольдов, откровенно походил на безумца. Глаза круглые, как у совы и совершенно пустые, волосы спутаны, лицо покрывают свежие шрамы.
По какой-то странной прихоти, гость подождал ровно сорок две секунды. Затем достал из сумки системную флягу с гордой пятёркой на пузатом боку и, резко ухватив Манула за подбородок, вылил содержимое ему в рот. Едва ли треть просочилась между сжатых зубов, но и этого оказалось достаточно для начала — взгляд игрока обрёл толику осмысленности. Тогда гость начал говорить, вбивая слова словно гвозди в отравленный потусторонними тварями разум Манула:
— Вы ходили к Гнезду. Через большое открытое поле, что за холмами. Вы ходили туда, причина не имеет значения. И все, кто вернулся — заболели. Ты помнишь, кто ты? Помнишь, когда это было?
Долгий немигающий взгляд воспалённых глаз был ему ответом. Лицо Манула страшно дёргалось, когда он пытался перебороть судорогу лицевых мышц. Наконец, зубы разжались, донеслось хриплое и отрывистое:
— Я… я заболел… Галлюцинации, жар, голос. Голос! — закричал он и выбил протянутую ему фляжку из руки гостя. — Уходи! Не трогай меня! Он вернётся! Всегда возвращается! Не надо лечить! Не надо лечить… — хрипел он и брызгал слюной, но силы быстро его покидали. Паразит в теле брал верх. Ничего не ответив, гость спокойно поднялся. Спокойно и медленно, чтобы не провоцировать впадающего в безумие игрока. Подобрал упавшую флягу, демонстративно отхлебнул. Поморщился. Снова протянул игроку: