заживление костей…
— Выбрал? Не было никакого выбора, — он казался искренне удивлённым.
— Да, действительно. Впрочем, это не великий секрет, — рассудил я. И следом в общих выражениях поведал Навуху о принципе действия интуиции и связанных с этим параметром бонусах, скрытых и явных. Парень слушал с открытым ртом. Закончив с просветительской деятельностью, отсел подальше, забившись в самый дальний угол пещеры.
— Теперь не отвлекай меня и не приближайся. Тень может повести себя нервно, — намекнул я, намеренно сгущая краски. Заступника видели многие, но о пределах навыка и его истинной природе могли только догадываться. Отдав такие несколько пространные распоряжения, я погрузился в интерфейс и, глубоко вдохнув по привычке, закинул очко параметров в восприятие. Невидимки не давали мне покоя настолько, что решено было временно отклониться от курса на развитие первой тройки параметров.
Повышение с восьми до девяти прошло в целом нормально. Рябь в глазах, короткое головокружение — мелочь, не идущая ни в какое сравнение с ощущениями от поднятия ловкости. Воодушевившись, довёл восприятие до десятки. Тут-то меня и накрыло. В первую же секунду напрочь заложило уши. От сильнейшей рези в глазах брызнули слёзы, а затем в голове что-то взорвалось. Кажется, я застонал. Мир накренился, заваливаясь куда-то в сторону, но американские горки идущего вразнос восприятия только набирали разгон.
Калейдоскоп разноцветных фрактальных пятен проскакал безумным галопом. Ещё один взрыв, и вдруг, словно пыльным мешком из-за угла, наступила полная сенсорная депривация. Довольно страшное состояние, когда мозг, перестав получать информацию от органов чувств, варится в бульоне кошмаров и галлюцинаций, которыми он сам подменяет недостающие краски картины реальности. Это даже не Серость, это маленькая экскурсия в персональный Ад.
Очнувшись, я обнаружил себя лежащим на боку. Острый камушек неприятно впивался в висок, и в первое мгновение пустяковое, в сущности, неудобство резануло яркой вспышкой болевых ощущений. Наконец, спустя пару долгих секунд, мозг настроил «внешние сенсоры», и меня отпустило. Навух порывался что-то спросить, но я порывисто вскинул руку, призывая к молчанию.
Восприятие: +2 (10/10)
Внимание! Параметр восприятие достиг расового предела. Выберите бонусную особенность:
— Детектор лжи (Е). Позволяет на подсознательном уровне воспринимать мельчайшие детали мимики собеседника, распознавая ложь, сомнения, недомолвки и прочие аномальные состояния. Эффективность работы зависит от интеллекта и восприятия.
— Эхо разума (Е+). Позволяет на подсознательном уровне улавливать отголоски ментальной активности разумных существ поблизости. Эффективный радиус ограничивается параметром восприятие, чёткость и способность к интерпретации ощущений — параметром интеллект.
Вот и она, та самая особенность, которой, по слухам, обладает Гаспар. Впрочем, стоит ли игра свеч? Возможно, раньше, представляя себе обманчивый образ некой абсолютной вундерваффе, я ответил бы положительно. Теперь же это не казалось хорошей идеей. И дело даже не в том, что «железный занавес» Детектора лжи, готов спорить, на поверку напрочь дырявый, и обойти его при наличии зачатков воображения и толики хладнокровия не составляет труда. Загвоздка крылась в понимании всей лживости людской натуры. Ведь люди врут друг другу постоянно, часто неосознанно, порою из лучших побуждений. Я и сам, бывает, грешу против правды, корысти ради или исключительно из любви к искусству.
Надо бы поспрошать Гаспара, не пухнет ли у него голова от потока обличающих бытовое враньё мыслей. Не передёргивает ли при виде дежурной, априори лживой улыбки от людей, которым по должности положено улыбаться. Детектор лжи — не дар, а проклятие, сломанный телефон, обещающий не столько помощь, сколько медленное прожаривание мозгов на тлеющих углях паранойи. Слабому не поможет и даже вредно, а сильный обойдётся и так. Впрочем, положа руку на сердце, это был выбор без выбора. Мог ли я, в самом деле, отказаться от того, что как будто создано Системой специально для меня? Кивнув самому себе, я уверенно подтвердил выбор Эха разума. И будь что будет.
— Что? — настороженно подобрался Навух, заметив мой взгляд. А я даже не знал, что ему ответить. Навух ментально фонил. Какое новое, необычное чувство. Ни единой оформленной мысли, и даже не эфемерные кружева мыслеобразов Тени, с которыми уже пообвыкся. Просто эхо, рябь на поверхности окружающего пространства, оставляющая странное чувство «не-одиночества». Стоило отпустить его, перестать вслушиваться в мир, и чувство тут же ускользало, сливаясь с фоном. Но вместе с тем оставалось где-то недалеко, маячило на периферии сознания, подобно системному интерфейсу, незримому, но всегда готовому возникнуть по первому зову.
Я помотал головой, отбрасывая ментальную пульсацию, засевшую, словно вкрученный в череп шуруп, и яростно растёр руками глаза. На счету было полно ОС, стоило обдумать их грамотное вложение, но ничего не приходило на ум. Я мог бы вложиться в насыщение какой-нибудь карты, например, в Амбидекстрию (Е, 1/5) на фоне прочего шлака подающую определённые надежды. Или поднять уровень Владения мечом до четвёртого… Но первое, как не прискорбно, оставалось менее выгодным, чем повышение общего уровня со всеми сопутствующими ему бонусами. А второе пока что просто бессмысленно за неимением соответствующего случаю оружия.
Я ощутил растущее напряжение и недоумённо нахмурился, не сразу соотнеся возрастающий дискомфорт в голове с новой особенностью восприятия. Но стоило немного «прислушаться», как стало понятно: источников ментального эха прибавилось. Круги на воде наслаивались друг на друга, сливаясь в неразборчивое бормотание. О какой-либо трактовке или, боже упаси, чтении мыслей даже речи не шло. Разобрать для начала хотя бы, сколько конкретно носителей разума возникло на периферии моего восприятия — и то хлеб. Два. Кажется, два. Вторя незримым волнам, у входа в пещеру послышались голоса и какое-то шевеление. Я ожидал возвращение Фродо с Налимом, но реальность преподнесла неприятный сюрприз.
— Старшой, там это… — тощий пройдоха, сунувший нос в келью, запнулся, издав какой-то возмущённо-удивлённый возглас, и внезапно взмыл в воздух. Секрет спонтанной левитации открылся тут же. Обмершего, надо думать, от неожиданности Налима внесли внутрь, словно какой-то пыльный торшер, на вытянутых руках. На пороге возникла фигура неадекватно здорового бритоголового бугая с не единожды ломаным носом и глубоко посаженными глазами убийцы. Лука, уровень 5 сообщила Система.
— Если ты пришёл просить руку и сердце Налима, то сперва стоило бы поинтересоваться у него самого. Мне кажется, он всё-таки не из этих, — произнёс я, поднимаясь на ноги. Даже улыбнулся. Кто виноват, что улыбка больше походила на оскал?
— Пытаешься скрыть растерянность за сарказмом, — понимающе кивнул Лука. Голос нежданного гостя сквозил участливым безразличием выгоревшего на работе психолога. На лице блуждала лёгкая улыбка, в остальном не дрогнул ни один мускул. — Я мог бы отпустить его, но, поверь, получится только хуже. Правда ведь? — встряхнул он Налима. Легко, как вытряхивают от моли старое пальто. Какой же там параметр силы…
— Только отпусти… Драть! Я тебя на вырезку настрогаю, бычара недоеный, — заголосил вдруг пришедший в себя пройдоха.
— Вот видишь, — равнодушно пожал плечами бугай и будто случайно приложил вопящего недоумка головою о камень.
— Оставь его и переходи к делу, — теперь я был серьёзен. Искал варианты и не находил. Однорукий копейщик, огородное пугало с тесаком и мечник без привычного оружия под рукой. В тесном пространстве каменного мешка этот орангутанг размажет нас тонким слоем.
— Это верно. К делу, — согласился Лука и, наконец, расстался со своей ношей. У Налима тут же подкосились ноги, разница в силе между ними была удручающей. Больше человеческого предела? Вероятно, что так. Я скосил взгляд. Навух, обнажив копье, прижимался к стене. Боится, но хотя бы не голосит благим матом. Между тем здоровяк прокашлялся и официальным тоном объявил: — Линч, тебя хотят видеть на Совете.
— Кто хочет?
— Кто хочет, тот и увидит, — безразлично пожал плечами Лука. — Пойдешь сам, или мне тебя заставить?
Тени за спиной ублюдка сгустились. Отливающее чернильным мраком лезвие катаны взметнулось… И поразило лишь воздух. В следующую секунду Заступника снова не стало. Если бы на месте моего фамильяра оказался живой человек, ему оторвало бы голову. Кулаком. Он развоплотил его ударом руки. И ловким, слишком ловким для таких габаритов движением поймал оставшуюся после него оружейную карту, не дав ей упасть на пол. А затем отправил в карман. И хуже всего, что я не имел морального права злиться, потому что сам на его месте поступил бы с точностью так же.
— Ты не мог не попробовать, верно? — он словно читал мои мысли.
— Верно, — я улыбнулся и взмахом руки остановил несмело дёрнувшегося вперёд Навуха. Это была демонстрация силы во всех мыслимых смыслах. А теперь уже поздно махать кулаками, без Заступника шансы упали до околонулевых. Что ж, принимать поражение тоже нужно уметь. Я убью его позже, когда пойму, как он вообще сделал то, что он сделал. А пока: — Твои доводы оказались достаточно убедительны. Я готов предстать хоть перед Советом, хоть перед самим Сатаной.
Глава 5 «Словом и делом»
Совет расположился в живописной пещере с высокими сводами, украшенными люстрами магических минералов. Ступенчатые каменные террасы придавали ей схожесть с подземным амфитеатром. Смердело сыростью. Влага сочилась сквозь невидимые трещинки в камне, собираясь на остриях свисающих с потолка сталактитов, прежде чем сорваться навстречу земле. Вот только с приходом сюда игроков гармония застывшего в камне великолепия была грубо нарушена. Прямо на пути водной кап