ели в специально сделанных выемках размещались два десятка системных фляг для сбора воды. До обустройства полноценного акведука, видимо, пока не дошло.
Пещера не пустовала. Не больше дюжины игроков без особого комфорта располагались вокруг примечательной конструкции, похожей на Стоунхендж и круглый стол одновременно. Роль стола исполняла мшистая, почерневшая от времени гранитная плита метров трёх в диаметре, намертво вросшая в скальное основание и напоминавшая срубленную под корень колонну. Каменюки поменьше, предусмотрительно расставленные на равном удалении вокруг плиты, могли бы послужить вместо стульев, если бы кому-то пришло в голову морозить седалище на голых камнях. Хотя, посадочных мест всего шесть, а значит, сомнительная честь была уготована не для каждого.
Часть присутствующих на Совете игроков я знал, некоторых видел впервые. Впрочем, новичков среди них точно не было. Сунь стоял в компании Марико и Хун Луна. На отстранённом лице китайца блуждала загадочная полуулыбка. Рич, молодой парень с растрёпанными волосами и дерзким взглядом даже в гордом одиночестве казался хозяином положения. Лазарь, странный человек, чьё лицо закрывала деревянная маска-личина, зло щурил ярко-голубые глаза. Рядом с ним застыл в напряженной позе Рикон. Только Адам, встретив мой взгляд, ободряюще подмигнул. Манул что-то шепнул британцу, тот согласно кивнул в ответ и криво ухмыльнулся, покосившись на Гаспара.
— Немного ершистый, но мы поладили. Группа толковая, — коротко доложился Лука, прежде чем занять место за его правым плечом. Поладили мы, как же.
— Я всё равно против, — упрямо качал головою Гаспар, — безбожники непредсказуемы. Ещё не поздно рассмотреть другую кандидатуру. Более… лояльную нам, пусть и формально не связанную наличием покровителя.
— Да сколько можно! — устало растёр глаза Рич. — Мы уже десять раз всё обсудили. Если Совет не способен найти компромисс даже в такой мелочи, то грош цена всему вашему самоуправлению.
— Расширение Внутреннего Круга Совета ты называешь мелочью? — нахмурил брови американец. Адам тут же отпустил шпильку в его адрес, между давними соперниками завязалась словесная перепалка. Сунь витал в облаках, глядя на галдящих игроков, как на детей, не поделивших совочек. Лазарь продолжал буравить меня тяжёлым взглядом, будто пытался просверлить дырку во лбу… Да что с этим древолицым не так?
— Он плохой человек! — слова из-под маски прозвучали глухо и категорично. Голоса тут же смолкли, от такого захода опешил даже я. Надо думать, все ожидали продолжения, но его не последовало. Видимо, решив, что на этом его гражданский долг выполнен, Лазарь замолчал. И даже, о чудо, отвернулся.
— А у вас тут что, институт благородных девиц? — едко заметил Рич, прорвав плотину молчания. Ему возразили, что не «у вас», а «у нас». Тот парировал, что интересы его фракции сосредоточены вокруг Западного Лагеря, а здесь он только в качестве эмиссара своего Бога. Ну и пошло-поехало. Перепалка возобновилась с новой силой. У меня начинала болеть голова. А-а, к чёрту всё!
— Уважаемые советники, — ступил я вперёд, отвесив почтенному собранию шутовской поклон. — И Гаспар. Не соблаговолите ли разъяснить, по какому, собственно, поводу в сей час ночной имею честь лицезреть ваши постные физиономии? Прежде чем ответить, можете ещё часок посовещаться. Не спешите, выработайте общую позицию. Я пока тут в сторонке постою. Мне же больше совершенно нечего делать.
— Говорю же, ершистый! — самодовольный голос Луки удивительным образом смог разрядить обстановку. Дальше говорить обо мне без меня стало попросту невозможно.
— Господа! — сдался Гаспар. — Давайте начнём с самого начала. Прежде всего, Линч, спасибо, что пришёл. Местом в Совете ты обязан нашему китайскому другу, жрецу Дэйты. — Сунь благосклонно кивнул. — Видишь ли, если в двух словах, мы обсуждали формат данного мероприятия и пришли к некоторому соглашению. Каждый из присутствующих, так или иначе, связан с Пятёркой и несёт волю своего божественного покровителя. По этой же причине нам потребовался, скажем так, взгляд со стороны. Выбор пал на тебя. Не буду скрывать, я был против.
— Первожрецы видят больше, Линч, — принял эстафету китаец. — То, что ты не имеешь покровителя не является для нас секретом. Не ты один, разумеется. Однако Исайа высказывает достаточно… радикальные мнения, а остальные не могут похвастаться особыми достижениями. Принимать же в Совет Лидеров новичка, никак не проявившего себя, было бы нерационально.
— Что смотришь? — оскалился Адам, перехватив осуждающий взгляд. — Расписал им в красках устроенное тобой «фаер-шоу». Рич теперь твой фанат! — британец развёл руками и хрипло рассмеялся.
— Итак, если замечаний по составу Совета больше нет, прошу всех садиться.
— Постою, — бросил я, занимая единственное свободное место. Если представить стол в виде циферблата, то Гаспар расположился на двенадцати часах, а я символично напротив. По правую руку от меня находился Рич, слева — Сунь. Десять и два часа занимали Адам и Лазарь соответственно. Свиты, у кого они были, сгрудились за спинами своих лидеров. Отголоски их разумов, будто капли дождя, тревожащие водную гладь, раздражали моё восприятие.
— Поддержу, — раздалось справа. — Сидеть на голых камнях вредно для здоровья.
— Как вам угодно, — отмахнулся Гаспар. — Остальные придерживаются такого же мнения? — Нестройный хор голосов выказал общее одобрение. Никто здесь никому не доверял. — Значит, будем разговаривать стоя. И для начала, полагаю, нам стоит познакомиться. Пусть каждый скажет столько, сколько посчитает нужным. Я начну. — Гаспар достал флягу и, основательно промочив горло, действительно начал:
— Моё настоящее имя Генри Сэмюэл Паркер, я из Америки. Волею случая представляю на Лакконе своего покровителя Демоса, являясь его Первожрецом, и власти Соединённых Штатов, являясь советником Президента по вопросам Системы. Третий уровень, копьё, магический дар, навык воодушевления союзников. Под моим началом двадцать семь ветеранов…
— Пустышки первого-второго уровня с мусорными навыками — твои ветераны, — перебил Адам.
— Двадцать семь ветеранов, — с нажимом повторил Гаспар, — и три десятка новичков. Кто бы что не считал, а мы самая крупная фракция в лагере на данный момент. Ну, пожалуй, достаточно. Лазарь, тебе слово!
— Милостью Госпожи моей Фемиды, несу это имя, меч и Истинный Свет, — Лазарь не говорил — он вещал, высоко вскинув голову, будто долбаный клирик с амвона. — Волею Её, веду за собою пятнадцать братьев и сестёр, испытанных в бою и служении. И семерых смиренных послушников, пожелавших идти к Свету по нашим стопам.
— Стало быть, семья у вас многодетная, — задумчиво произнёс я среди потрясённого молчания. Этот парень не то фанатик, не то напрочь отбитый. Впрочем, одно способно органично дополнить другое, так что напрочь отбитым фанатиком ему быть никто не мешал. И чего он ко мне прицепился?
— Тебе не задеть меня, чудовище! Я вижу твою гнилую душонку насквозь!
— А ведь мы ещё даже на брудершафт не пили… — пробормотал я. Этот Лазарь вызывал во мне чувство какой-то опасливой брезгливости, как при виде бешеного пса с дурными глазами и пеной у рта. И жалко, и мерзко, и подходить как-то совсем не хочется, не то что трогать руками…
— Моя очередь! — вмешался Рич, и Лазарь оставил за мной последнее слово. Как благородно. — Итак, меня зовут Рич, я скромный жрец Теневира. Третий уровень, булава, магический дар. В моём арсенале… Скажем так, дальнобойный ослабляющий навык. Звучит круто, работает ещё круче! На место главного карапуза в вашей песочнице особо не претендую. Однако последователям Теневира, за каким-то хреном прыгнувшим на этот Маяк, будет лучше находиться в моей группе, среди единомышленников. Как я и сказал, наши главные силы…
Скромный жрец Теневира продолжал разливаться соловьём о военных успехах своей фракции в войне с паукообразными тварями, но бравурные реляции парня пролетали мимо моих ушей. Всё внимание оттянул на себя интерфейс, семафорящий сообщением настолько же неслыханным по содержанию, насколько ожидаемым по форме. Это должно было случиться рано или поздно. И это произошло. Неизвестный явил свою волю. Да так, что я едва сумел удержать лицо… Получено задание «Опасная игрушка»! (личное, божественное)
«Опасная игрушка»
Тип: устранение.
Информация:
— Боги затеяли опасную игру. Глупцы сами не понимают, какие силы пытаются обуздать. Равновесие должно быть восстановлено.
Цель:
— Устранить игрока по имени Гаспар, Первожреца Демоса.
— Доставить тело и имущество цели в Домен Неизвестного.
Награда:
— Вариативно.
— Линч? — голос Рича казался обеспокоенным. Похоже, кое-кто настолько сильно погрузился в мысли, что не заметил, как очередь дошла до него. И этим «кое-кто», естественно, являлся я сам. Непозволительная легкомысленность.
— Кхм, да… — я прокашлялся, собираясь с мыслями. — Скрывать мне нечего, поэтому буду краток. Линч, пятый уровень, меч. Навык… — на секунду запнулся, тщательно отмеряя слова, — теневой фамильяр. В моей группе трое, кроме меня. Один ветеран и два новичка, прибились по дороге. Касательно покровителя вы уже в курсе, никому из Пятёрки я не служу. Предпочёл, знаете ли, оставить душу при себе, — соврал я, при этом сказав чистую правду. Душа ведь и вправду при мне, пусть и не в общепринятом смысле. Даже если Гаспар почувствует недомолвки, списать их можно на что угодно.
— Эгоистично и недальновидно, но смело, — отпустил язвительный комментарий британец. — Чего-то такого стоило от тебя ожидать, так что я не слишком-то удивлён.
— Ошейник гавкать не мешает? — беззлобно огрызнулся я.
— Рано или поздно Система наденет ошейник на всех, Линч. Только у кого-то он будет золотым с именной биркой, а у кого-то — железным с шипами вовнутрь! Ты видел мою Боевую Форму. Только не говори, что не впечатлён. Так вот, это подарок Мамона. Нечто подобное появится у других игроков только к десятому уровню. И это не говоря о том, что теперь я чертовски богат! Вот и подумай. Подумай и сделай правильный выбор.