– Дориан?! Какого дьявола ты здесь... Мы думали, ты... – Меч вошёл итальянцу прямо в рот, сломал пару зубов, отрезал язык и, пробив шею, вышел с другой стороны, так и не задев мозг. Но это был системный меч и не самая крепкая голова. Имя мёртвого британского аристократа снова окрасилось цветом крови.
***
Всё пошло наперекосяк почти сразу по отбытию из Лагеря. Я банально не выдерживал мною же заданного темпа, чувствуя себя взмыленной лошадью, скачущей прямиком на мясокомбинат. Мышцы, давно не знавшие подобной нагрузки, отказывались работать, голосуя за продолжительный отдых, дать им который оставалось равносильно самоубийству. Интуиция буквально кричала о приближении опасности. Первоначальный план вывести преследователей на территорию кобольдов и там столкнуть с одним из дозорных отрядов, пришлось менять на ходу.
В этой части пещеры в подступающий к самой реке грибной лес вклинивался узкий лоскут мёртвого камня. Наплывы древних сталагмитов высотою в два человеческих роста топорщились кривым частоколом, укрывая густой тенью узкие ходы между скал. Друзы прозрачных кристалликов мелко поблёскивали, отражая свет, льющийся с низко нависшего потолка. Место, которое я счёл удачным для последнего боя, сколько бы преследователей не отправилось по моему следу.
Чтобы выиграть время, последние полчаса то и дело переходил на бег, испытывая на износ показавшую себя слабым звеном выносливость. Потому искать что-то более подходящее не оставалось ни сил, ни, что главное, времени. Звуки здесь разлетались далеко, и последний раз, когда я дал себе отдых, смог услышать их голоса. Минимум двое. Это меньше трёх, но всё-таки больше одного. Или я одержу очередную победу, или останусь среди этих скал навсегда. Интересно, навсегда – это достаточно долго, чтобы перестали гореть огнём уставшие ноги? Я мотнул головой, отгоняя навязчивые мысли.
Как и предполагалось, вещи игрока на обочине привлекли внимание преследователей. Чего я не предполагал, так это того, чтоДиего, уровень 2, окажется достаточно ушлым малым, чтобы пройти мимо следа из «хлебных крошек», оставленного для него. Вместо этого мексиканец, судя по имени, спрятался за камнями, оставив напарника на волю судьбы. Дланью Рока, разумеется, предстояло стать мне самому. Или так, или окончательно потерять инициативу, пустив прахом большую часть сделанных приготовлений. Увы, но в условиях жёсткого цейтнота вся эта затея с самого начала пестрела дырками похлеще самого дорогого швейцарского сыра.
Получено 8 ОС! (32/40)
Внимание! За убийство союзника вы... Корректировка... Дориан Грей (слепок) получает «Кровавую метку»!
Прирезать плешивого коротышку Маркуса оказалось проще, чем отобрать у ребёнка конфету. Единственное, что тот успел сделать – наложить в штаны, таким образом совершив свою маленькую месть путём осквернения части добычи. Это была последняя безоговорочная победа на сегодня. Дальше всё снова пошло не по плану.
Получен слепок «Маркус, уровень 1»! (2/5)
Задействовать слепок!
***
Обмануть Диего не вышло. Увы, но среди моих слепков не имелось образа его дражайшей мамаши, чтобы обеспечить тот эффект неожиданности, на который был сделан расчёт. В плане образовалась лакуна, заполнять которую пришлось исключительно силой импровизации. И этой силы едва хватало, чтобы не схлопотать копьё в живот. Пот лил ручьём, снова открылась рана на лбу, уставшие ноги норовили зацепиться одна за другую в самый неподходящий момент. Что и говорить, чёртов копейщик оказался значительно сильнее меня.
– Марио! Очнись, тупой макаронник! Что с тобой?! – рычал мексиканец, деликатно и оттого безуспешно пытаясь разоружить «обезумевшего напарника». Пока ещё деликатно, но терпению явно виделся край. Нетрудно было догадаться, что о судьбе своего дружка он доподлинно не знал. А если даже что-то сумел разглядеть, то просто не верил глазам, наблюдая перед собой знакомое лицо и системное имя.
Но, увы, слепок не совершенен. Мало того, во мне были все метр восемьдесят – на голову выше «тупого макаронника», а Диего явно не был слепцом, и первая растерянность быстро сменилась яростным ожесточением. Противник был быстр и полон сил. Короткое копьё не длиннее двух метров с широким листовидным наконечником мелькало в вихре стремительных выпадов. Это было оружие не для строя и не для охоты. Оружие дуэлянта. С превеликим трудом, выжимая из себя последние соки, мне удавалось держать оборону, избегая коварных уколов, спрятанных за отвлекающим мельтешением стали.
У меня имелся план, и имелась какая-то тактика. Оставалось дело за малым – успешно выйти из схватки, оставив при себе то же количество отверстий, что предусмотрено природой, не получив парочку новых. Отступая под непрерывным градом атак, расчетливо парируя или попросту отскакивая, не решаясь принимать амплитудные удары копья на клинок, я пятился прочь от берега высохшей реки. Туда, где преимущество копья станет его недостатком. Туда, где у меня имелся шанс одолеть оказавшегося неожиданно прытким мексиканца.
– Ты... Каброн! Ты пожрал его душу?!
– Спорное утверждение, – ответил я голосом итальянца. Другая комплекция тела, оружие, выражение лица или что-то ещё. Так ли важно, как именно он догадался, если один из нас всё равно должен умереть.
– Нет, ты меня не обманешь. Сдохни, демон! – зарычал он, ткнув копьём почти что вслепую, но в очередной раз поразил лишь воздух, на обратном движении разорвав локоть куртки об острые камни. Диего сам не заметил, как бой сместился в каменную теснину настоящего пещерного лабиринта. Длина его оружия, будучи преимуществом на открытом пространстве, здесь играла против него, здорово ограничивая свободу движения. Я успел неплохо изучить это место – каждую кривую кишку, каждую трещину в камне на нашем пути. Для него же лабиринт станет смертельной ловушкой. Ведь Минотавр здесь может быть только один.
***
– Ей, слышишь меня? Ты же тот самый... Линч, да? – Я не ответил. Игра в кошки-мышки привела к тому, что мы с моим визави ненадолго потеряли друг друга. Вернее будет сказать, я отступил на заранее подготовленные позиции, так что отвечать на явные провокации было не в моих интересах. Вступать в переговоры – значит выдать своё местоположение, а противник только того и ждал.
Укрывшись в тёмном закутке между двумя сталагмитами, я застыл, словно статуя, весь обратившись в слух и попутно стараясь не касаться растущей на камнях белой плесени, похожей на какой-то пещерный лишайник. Даже кратковременное прикосновение к ней оставляло на коже ожоги, подобные ожогам от крапивы. Гирлянды вьюнка, к счастью, безвредного, плешивыми бородами свешиваясь откуда-то с потолка, щекотали макушку. Сквозь въевшийся в ноздри запах корицы просачивался затхлый душок старого подземелья.
План работал неплохо. Судя по доносящейся до меня ругани на смеси системного и испанских словечек, Диего успел обзавестись минимум парой глубоких порезов и распороть ногу, наступив на кристалл. Эти штуки на сколах были острыми, словно бритва. Кто я такой, чтобы мешать человеку истекать кровью, но... этот парень оказался просто двужильным. Имея преимущество, я уставал. А в топоте шагов мексиканца, в его всё более высокоградусной ругани усталости не чувствовалось ни на гран. Чёртова выносливость, отстранённо подумал я. С понедельника нужно заняться бегом...
– Хей, амиго! Давай всё обсудим! Просто поговорим, как цивилизованные люди, да? Я ничего против тебя не... Пута! – снова ругнулся он. Если мне не изменяет память, в испанском языке это слово означало самку собаки с низкой социальной ответственностью. Послышался приглушённый грохот и сдавленные ругательства. Всего-то неприметная ступенька посреди одного из зубодробительных лазов. Одного из последних, что я ещё помнил. Отметка, за которой начиналась подлинная терра инкогнита.
Разминая затёкшие от неподвижности ноги, я немного попятился, тут же наступив на что-то мягкое и скользкое. И живое. Наученный собственным опытом, дёрнулся в сторону и, конечно же, приложился затылком о камни. Пещерныйполоз – проступило сквозь брызнувшие слёзы системное оповещение. Бесполезная тварь, за которую Система даже опыта не даёт, могла вцепиться клыками в сапог. Не прокусит, но приятного мало. Благо, что змейки боялись меня гораздо больше, чем я их, стараясь загодя убраться с дороги.
Пещеры на поверку просто кишели жизнью. Змеи, какие-то мелкие, не то мыши, не то землеройки, хрустящие под ногами жучки, объедающие побеги лишайника. Лабиринт тянулся на сотни метров вглубь «суши» и чем дальше мы забирались, тем оживлённее было движение в узких щелях между камней. Настоящая замкнутая экосистема, в которой с появлением игроков точно должен случиться разлад.
– Чтоб ты сдох, грёбаный мудила! Слышишь?!.. – продолжал разоряться мекс. Темнота, змеи, нависающий над головой камень. Это место – настоящая ярмарка фобий. Уверен, что-нибудь найдётся для каждого. Можно было просто подождать, пока один из нас окончательно не дойдёт до кондиции, а можно, наконец, переходить к более решительным действиям, пока ноги всё ещё способны держать меня вертикально. Благо, теперь я точно знал местоположение врага. Он же не знал ничего, а грозные выкрики – лишь способ отогнать заползающий в голову страх. Древний, как вся человеческая история.
Задействовать слепок «Дориан Грей, уровень 1»?
Повысить уровень навыка «Владение мечом (F)»? (20 ОС)
На оба вопроса – да! (12/40)
***
Быстрее! Ещё быстрее! Налево, затем направо. Узкая галерея каменных сосулек-сталактитов, неприметный лаз на уровне пола, сквозная кишка-шкуродёр, полная острых кристаллов... Впереди забрезжил свет, будто... Да, так и есть – Диего пытался смастерить факел, чиркая огнивом на какие-то тряпки. Не один я был ходячим секонд-хендом системной экипировки. Он точно услышит. Подобраться совсем незаметно могло бы занять целую вечность, а у меня в запасе оставались минуты.