Я не принадлежал себе в этот час, навык владение мечом, находясь в процессе повышения уровня, расщеплял мой разум на десятки параллельных потоков, буквально вскипячивая мозги. Реальность расплывалась маревом смутных видений. Тени на стенах пещеры повествовали истории давно ушедших героев. Мыслеобразы бесконечных битв раскалёнными штырями впивались в голову, требуя немедленных действий. Диего знал о моём приближении, и всё равно мне удалось его удивить. Фигура Дориана, выскочившего из темноты, породила настоящий ужас в глазах противника:
– Нет! Тебя не может здесь быть! Не приближайся...
Я налетел на него стальным вихрем, сходу вынудив отступать. Горящая пакля самодельного факела упала на пол, разлетевшись хороводом теней. Укол, смещение, парирование и тут же контрудар, закручивая древко копья, словно спираль. Бой на пределе сил. Сотни тысяч мастеров меча направляют мою руку. Моё тело – продолжение их бессмертной воли. Всё словно в тумане. Очертания противника плывут, принимая некий собирательный образ Врага. Десятки битв происходят одновременно в моей голове, сходясь в единую точку пространства и времени. Я схожу с ума, растворяясь в этом потоке.
Копьё в руках Диего мелькает серией коротких уколов. Слишком медленно, словно прорываясь сквозь вязкую патоку. Он повторяется – всё это я уже видел. Он боится – его руки дрожат. Он ранен – левая нога перевязана, кровь проступает сквозь ткань. Я парировал, отводя остриё в сторону, и ответил на опережение, метнув во врага трофейный шестопёр. Не лучший инструмент для метания, но моей целью не было поразить противника. Пропуская увесистый снаряд, противник вынужденно дёрнулся в сторону, припадая на раненую ногу...
Момент истины. Образы видений накладывались на реальность вероятными траекториями для атаки. Ударом ноги вдавить в землю слишком низко опущенное копьё?.. Быстрый выпад с уколом в ведущую ногу?.. Стремительная атака по этажам?.. «Мастер, где же ты?!», взмолился я в полубреду. Лиловые глаза проступили из бесконечности системных глубин. Я провёл обманный манёвр, смещаясь из стороны в сторону. Прыгнул. Изогнулся в невероятном кульбите.
Наконечник копья прошелестел в миллиметрах от тела. С треском лопнула ткань системной куртки, рассыпая уцелевшие карты. Описав дугу, клинок стальной плетью хлестнул мексиканца по шее, убивая на месте. Тело стояло секунду, словно мозг не верил в случившееся, а затем грузно осело, обильно пятная кровью давно не знающий влаги чёрный песок. Волна энергии сладостным вихрем ударила сквозь рукоятку меча. Ноги подкосились. Не в силах больше стоять, я плюхнулся рядом с мёртвым врагом, со стоном откидываясь на прохладные камни. Мышцы сводило судорогой, голова пульсировала в приступе жестокой мигрени, но главное... Я победил.
Получено 16 ОС! (28/40)
Внимание! За убийство союзника Дориан Грей (слепок) получает «Кровавую метку»! Длительность метки увеличена!
Получен слепок «Диего, уровень 2»! (3/5)
Глава 7 «Семь бед – один ответ»
Человек способен привыкнуть к чему угодно. Я верю в это, ибо не единожды проверял на себе. Регулярные повторения и положительное подкрепление – порой достаточно даже чего-то одного, и вуаля – нечто новое, неудобное, неприятное или, наоборот, приятное, но вредное стало привычкой. И это не говоря даже о наркотиках, суть которых – обманывать систему вознаграждения мозга, с первой дозы привязывая обезьяну к кнопке. Так уж вышло, что привычки формируются по щелчку пальцев. Гораздо сложнее бывает отвыкнуть обратно.
Режим сна и бодрствования, вбитый на подкорку годами строгого тюремного распорядка, требовал от меня немедленно отойти ко сну. Общее состояние организма, помноженное на вечный полумрак Лакконских пещер, брало измором прохудившиеся бастионы рассудка. Помнится, в Торговом Терминале имелся навык, позволяющий регулировать циркадные ритмы, что могло бы здорово облегчить мне жизнь. Но целая сотня очков заслуг? И это ещё без учёта неминуемых затрат на насыщение карты. Не слишком ли велика цена за возможность смещать внутренние часы, не хлестая вёдрами кофе. Или воду как в моём случае.
Нет, организм человека в этом плане и так достаточно адаптивен. Когда-то давно я прочёл, что в отсутствии естественной смены дня и ночи и возможности отмерять время, биоритмы постепенно обретут некое внутреннее равновесие. Что-то вроде тридцати шести на двенадцать, где после долгого бодрствования последует здоровый двенадцатичасовой сон. Намного более выгодная схема, не так ли? Но этот эксперимент проходил в условиях, близких к идеальным, от которых пещерный комплекс Лаккона IX оставался бесконечно далёк.
Со мной, в общем-то, было понятно. Я не спал уже более суток, отмотал по меньшей мере два десятка километров, прошёл через несколько напряжённых стычек, каждая из которых могла окончиться моей смертью. Организм банально вымотался, достиг черты, за которой любая активность, кроме борьбы с одеялом и подушкой, будет испытанием воли и умения терпеть боль. Именно здесь пролегали отметки многих олимпийских рекордов. Именно умение действовать «через не могу» зачастую отличало хороших спортсменов от тех, кто ходил в зал «подкачаться к лету».
Идею вздремнуть я отбросил, как ядовитого змея, пока тот не успел зародить во мне семя сомнения. Я не был спортсменом и не ставил олимпийских рекордов. Но даже я со всей чёткостью понимал: остановиться – значит умереть. Метафорически, как сильный Игрок или буквально – не так уж важно. Пускай кто-нибудь скажет, что системная миссия – это марафон, а не спринт, и стоит поберечь силы. Я плюну ему в лицо, а затем проткну мечом. Не марафон это и не спринт – это гонка на выживание. Тупые и невезучие умерли первыми, слабые и ленивые вскоре должны отправиться вслед за ними.
– Ты ведь мексиканец, Диего? – Повернув голову набок, я беспристрастным взглядом окинул тело мексиканца. Ему было лет двадцать пять, тридцать. Точнее сказать трудно, смерть сгладила углы, оставив на лице лишь трудночитаемую восковую маску. Лужа крови, натёкшая из распоротой до позвоночника шеи, успела прогоркнуть, едва не добравшись до моего сапога. Труп не ответил.
– Хотя, что это я... Конечно, ты мексиканец. Знаешь, меня всегда восхищало ваше отношение к смерти. Для вас смерть – карнавал. Праздник, полный радости и веселья... – отстранённо бормотал я, всё больше погружаясь в мысли. Кривоватая надпись «Здесь был Линч!» сама собой появлялась на холсте из подсохшей крови. Опомнившись, я затёр свои художества и вытер измазанный палец о куртку покойника, вместе с тем зачем-то продолжая проговаривать вслух волнующие меня вопросы:
– Ты не задумывался, как всё здесь устроено? Система? Интерфейс в голове? Все эти долбанные цифры? Вопросы, вопросы, вопросы... Знаешь, Платон говорил: «Всё, что мы знаем о мире – лишь тень от огня на стене пещеры». Его знаменитая аллегория. Вообще, он много чего говорил, этот неугомонный старик. Про мир идей слышал? Эйдосы – так он их называл. Что? Старый дурак просто выдумывал небылицы? Может и так. В конце концов, о нём до сих пор помнят. И твоя жизнь тоже не была напрасной, ведь ты помог мне собрать сумку. Утешься хотя бы этим:
«Сумка мародёра (Е)»
Ранг: Е
Тип: артефакт Системы, масштабируемый.
Описание:
– Пространственный артефакт, позволяющий переносить между локациями системные предметы. Предметы, не относящиеся к Системе, могут быть перенесены в родовую локацию(обратный перенос невозможен).
Особенности:
«Консервация II». Скрадывает объём. В 20 раз уменьшает вес и замедляет порчу хранимых предметов.
«Масштабируемость II (1/7)». Имеется возможность повысить ранг путём объединения идентичных предметов. Позволяет переносить сумки рангом ниже без поглощения.
И без того достаточно лёгкая сумка стала почти невесомой. А ещё теперь с лёгкостью могла заменять холодильник. Ну и как вишенка на торте – возможность набрать с собой несистемных сувениров. Земли, например. Или мха с камней ободрать... Бесполезное свойство, ведь в обратную сторону оно не работало. Но логика изменений обнадёживала, что следующий ранг сумки позволит преодолеть эти ограничения. Хотя достичь его будет ой как не просто. Сорок две сумки F-ранга или всего шесть, но рангом повыше. Иными словами, потребуется маленький геноцид.
Мародёрство – древнейшее и благороднейшее из искусств. На счёт второго полной уверенности не имелось, но в любом случае меня волновала исключительно практическая сторона вопроса. Кроме оружейной карты копья, пополнившей мою коллекцию «бронепластин», пары брикетов, очередной фляги и стандартного вещевого набора, в сумке мексиканца нашлось место для кое-чего необычного, хотя и не сказать, чтобы полезного:
«Чистая карта навыка (F)»
Ранг: F
Описание:
– Чистая карта, способная вместить копию одного из имеющихся у Игрока навыков. Копирование требует полного насыщения карты.
Насыщение: 0/10 ОС.
Большая часть груди уже была «в орденах», так что пополнение вольготно разместилось в кармашках на периферии. Возможно, когда-нибудь карта-пустышка найдёт своё применение, к примеру, приняв на себя удар вражеского клинка. А пока это всего лишь ещё один кирпичик в фундаменте светлого будущего. Моего светлого будущего, разумеется.
Какое-то время я просто тупил, глядя в стену напротив и меланхолично пережёвывая опилки пищевого брикета. Прежде чем двигаться дальше, следовало отдохнуть, а заодно разгрести Авгиевы конюшни, накопившиеся в делах системных. Неплохой план, первую часть которого я активно претворял в жизнь, не щадя челюстей своих и желудка, когда под ногами что-то тоненько пискнуло. Маленький юркий зверёк, похожий на мышь-полёвку, подхватив лапками самую большую крошку, поспешил скрыться в ближайшей норе. Пещерная мышь, недолго думая, обозвала зверька Система.
Приглядевшись, обнаружил неприметную сноску о том, что название инопланетной фауне подбиралось на основе знакомых пользователю ассоциаций и могло не в полной мере отражать действительность. Прямо так и написано. В частности,