Последний «удар» нанёс Тень. Прежде чем раствориться, истратив почти весь суточный лимит воплощения,Заступниксклонилось в низком церемониальном поклоне. Что это вообще было? – подумал я. Насмешка? Или, таким образом, чересчур своевольный навык Системы признавал моё старшинство в нашем попахивающем шизофренией тандеме? А может, для него это было в порядке вещей, вроде того, как в Японии принято кланяться оловянным болванчиком по любому поводу?
Так и не дав однозначной оценки увиденному, я решил, что всё же не против. Это, быть может, после первой тысячи лет начинаешь смотреть на жизнь проще, вспомнил я слова Покровителя. А с высоты моих трёх десятков ничто человеческое было не чуждо. И тщеславие в том числе.
Глава 16 «Белая смерть»
Новости с пометкой молния:
«Церковь Пентанитов получила статус международной неправительственной организации. Все обвинения сняты! На базе ООН ведутся многосторонние переговоры с эмиссарами так называемых Новых Богов!»
«Магия Пентанитов – не выдумки! Пятеро и их последователи – реальная сила, интересы которой придётся учитывать, – выступил постпред России при ООН Марк Захаров».
«Напряжённость в Азиатском регионе растёт! Вооружённые столкновения на индийско-китайской границе! Предложения третьих стран о мирном урегулировании были отвергнуты обеими сторонами назревающего конфликта. Мир на пороге большой войны?»
Времени до следующей миссии:46 часов.
Футболка промокла от пота, лёгкие горели огнём, судорожными толчками прокачивая холодный мартовский воздух. Ноги то и дело грозили выписать зигзаг в сторону кювета и припарковаться на оттаявшей травке. Последний раз я занимался бегом примерно никогда, а точнее, лет двадцать назад. Поэтому столь естественная для человека активность давалась с заметным трудом. А ещё с болью, потом и немилосердной одышкой. В колонии из физических упражнений на свежем воздухе оставалась лишь работа метлой и лопатой, сообразно времени года. Упражнения же с собственным весом не могли дать достаточной кардионагрузки, за что теперь и приходилось расплачиваться.
Но, чёрт возьми, я откровенно подсел на Систему. Карты, девочки, алкоголь, даже деньги как таковые – всё это разом отошло на второй план. Система манила обещанием личной силы, стоящей над богатством и славой, над связями и положением. Тем, что недалёкие люди с неуместной иронией называют могуществом. Признаться, она купила меня с потрохами. От кончиков пальцев до самых потаённых уголков души я проникся ею и сдавать позиции был не намерен. Той мотивации, что плескалась во мне высокооктановым топливом, хватило бы на десяток самых заряженных на успех интернет-коучей. А потому пробегу-ка я ещё кружок, из последних сил.
А мир тем временем вовсю лихорадило. «Пентаниты», как с лёгкой руки жёлтой прессы повелось называть игроков, независимо от их покровителя или отсутствия такового, не сходили с первых полос новостных сводок. На Востоке гремели оружием. А Новые Боги, с двух ног залетевшие в кормушку старых элит, занимались тем, что активно интриговали где-то на уровне международной политики, уверенно расшатывая окно Овертона.
Первые изменения явили себя достаточно быстро. Так, уже на четвёртый день статус террористов, от широты душевной огульно присвоенный всем игрокам без разбора, был снят. Ему на смену пришла другая крайность – настойчивые призывы к «новому атеизму» и добровольному возмездному служению на благо отечества. Помогало слабо, и количество подтверждённых безбожников стремилось к уровню статистической погрешности. Новые институты только формировались, а потому отношение к ним народных масс сохранялось скептическое.
Тем временем, пока мы тут, внизу пищевой пирамиды, копошились в своей уютной грязи, на Лаккону – из этого никто не делал секрета – что не день отправлялось свежее мясо. Последняя волна была пятой, по количеству Новых Земных Богов. Я говорю «Земных» потому что Неизвестный, как не посмотри, выпадает из общей схемы, чему имелось более чем достаточное количество подтверждений. Впрочем, Бог или Дьявол, покуда наши цели совпадают, а средства не вызывают сомнений, мне всё равно.
Однако что-то я всё не о том. Так вот, Новые Боги продолжали клепать игроков, как на конвейере, увеличивая тем самым своё влияние на все сферы человеческой жизни и постепенно подрывая скрепы старого миропорядка. Церковь Пентанитов была признана всеми, кроме, разве что, Ватикана, успела обзавестись официальным статусом и даже эмблемой – золотым кругом с пятью засечками в виде лучей. Становилось всё более очевидно, что не мытьём, так катаньем боги вырвут свой кусок пирога, пусть даже вместе с руками мёртвой хваткой вцепившихся в свою власть консерваторов. Но это уже как полагается: лес рубят – щепки летят.
Для меня же сложившееся положение вещей оставалось простым и сложным одновременно. Я мог бы жить под личиной «гражданского», колесить по стране, меняя лица, словно перчатки. Или забиться в какой-нибудь подвал и мимикрировать под бомжа. Мог, но не хотел. Не хотел прятаться от мира под покрывалом лжи. Не хотел оправдывать трусость осторожностью, а слабость необходимостью. Не хотел проживать чужие жизни. По крайней мере, пока это не станет вопросом моего выживания.
В результате временного компромисса был принят некий промежуточный вариант: не скрывать свою принадлежность к Системе, пока это не несло явных рисков. Но и самому на контакт не идти ни с богами, ни с властью. Благо, одна из особенностей Маски Пересмешника позволяла прикинуться безбожником, не имеющим покровителя, что я и сделал. Так сказать, беспартийный, открыт для предложений. По факту же, обнаружить во мне игрока мог бы только другой игрок, а статистика, какой бы ни была суровой и беспощадной дамой, говорила, что других таких в Приозёрске попросту нет. Статистически.
В любом случае, менее чем через двое суток начнётся вторая миссия, – надо думать, всё в той же локации, – и проблемы жизнеустройства сами собой отойдут на второй план до самого её завершения. А там или ишак сдохнет, или падишах, или я. Последнего, конечно, хотелось бы меньше всего. Откровенно говоря, совсем не хотелось, потому что кто как, а я собирался жить вечно!
Время шло, и проводил я его не в одних только рефлексиях экзистенциального характера, как можно было подумать. Вот, к примеру, на днях таки произвёл полную инвентаризацию Сумки мародёра (E). Неисследованных вещей оставалось, в общем-то, не так много, и были они в массе своей малоинтересными. Яйца лакконских илистых гадюк, не мудрствуя лукаво, спровадил в канализацию. Не есть же их, в самом деле. Тем более, что живых существ системная сумка перенести не смогла, в чём я успешно и убедился – обнаруженные внутри яиц эмбрионы просто погибли. Образцы мха, почесав репу, подселил в горшок к какому-то кактусу, а вот сдувшимся трупиком троглодита пришлось заниматься всерьёз.
Надолго исследовательского ража мне не хватило. Сизые вонючие кишки и студенистые сгустки прогорклой крови быстро охладили интерес ко внутреннему миру системных отродий. Однако я был не из тех, кто сдаётся при первых же трудностях. Так случилось и в этот раз. Решив довести дело до сколь-нибудь логического завершения, я препарировал удочку-светильник троглодита – странный хрящевой придаток с кожистым мешочком на оконечности. Вот тут-то он и скрывался – голубенький гранёный кристаллик размером с горошинку в окружении нервных волокон, крупных сосудов и чёрт знает чего ещё. Удовлетворившись утешительным призом, я тут же сгрёб всю требуху в чёрный целлофановый пакет и забросил в Бездонную сумку (F), оставшись наедине со своей находкой:
«Крохотный камень маны»
Тип: вместилище энергии, расходник.
Описание:
– Кристаллизованная энергия, образовавшаяся в процессе разрушения мистического центра в момент смерти носителя. Содержимое может быть поглощено при непосредственном контакте.
– Содержит мистическую энергию мана: 77 ед.
Я покрутил излучающий слабое тепло камушек между пальцев, поскрёб ногтем, не вполне представляя, чего ожидать от этой штуки, попытался дотянуться до спрятанной внутри маны... И неожиданно преуспел – дотянулся, на свою беду. Кристаллик рассыпался пылью, а меня будто наждачной бумагой изнутри продёрнуло. Больно, но скорее от неожиданности и непривычности ощущений. Вкладка состояния молчала, никакого вреда организму нанесено не было. Впрочем, мозгов хватило понять, что последнее – лишь везение. Повезло, что маны внутри были сущие крохи, иначе мог бы и преставиться невзначай. Чёртова Система с её фокусами...
Внимание! Параметр выносливость естественным образом увеличен! Выносливость: +1 (8/10)
...будь она трижды благословенна! – закончил я мысль. Наконец-то! И недели не прошло, как я истязаю себя каждодневными многочасовыми тренировками, глотаю витаминные комплексы, запиваю протеином, закусываю гейнером и снова берусь за снаряды. Подобный фанатизм мог закончиться либо дуркой, либо успехом, и я был чертовски рад, что всё же добился своего.
Постепенно снижая темп бега, сошёл с беговой дорожки и принялся за растяжку. После усвоения Рукопашного боя в моей голове плескались несколько качественных комплексов упражнений на все случаи жизни. Но демонстрировать своё кунг-фу на спортивной площадке футбольного стадиона было бы так же глупо, как кричать во всеуслышание о своей исключительности. Так что бег я всегда заканчивал просто растяжкой. Впрочем, с моей ловкостью даже просто растяжка могла сделать честь любой балерине или спортивному гимнасту.
Кроме того, после недавнего повышения уровня владения мечом, я взял за правило проводить недолгие, ввиду ограничений по времени, но регулярные спарринги с собственной тенью. Тень оказался неплохим парнем и управлялся со своим новым бастардом вполне сносно, хотя техники и параметров, чтобы сравняться со мной, ему явно недоставало. К сожалению, нагнать это отставание в ближайшем будущем едва ли получится. Единственный предполагаемый способ – повышение уровня навыка, подразумевал единоразовую трату в 200 ОС, а дальше, полагаю, и того больше. Если проводить аналогии, то должно быть 400, 600, 800...