– У нас в Сербии обычай такой: береги честь смолоду, копай могилу с вечера, – охотно пояснил я, выбираясь из ямы.
– У вас кто-то умер?
– У меня? Постоянно. Простите, вы не могли бы подержать лопату?
– Конечно, – с готовностью согласился кореец, но потянулся вовсе не к черенку протянутого ему шанцевого инструмента. Признаюсь, я попался. Не заметил, в какой момент он перешёл на системный язык, и ответил просто на автомате. Но хорош бы я был, полагайся только на основной план.
Получено 16 ОС! (37/80)
Получен слепок «Пак Чон Хо, уровень 2»!
Достигнут прогресс личной цели:
– Уничтожить охотников (1/2).
Мы ударили одновременно – я и Заступник. Кореец ударить попросту не успел. Системное оружие, при всех его неоспоримых преимуществах, требовало времени для воплощения из карты. Пусть при определённой сноровке этот процесс занимал не больше секунды, но и она могла оказаться решающей. Нож-то был уже наготове, а Тень наготове всегда.
Пак Чон Хо вздрогнул и тут же обмяк. Из центра груди показалось чёрное остриё бастарда. Системный нож, один из трёх, доставшихся по наследству от Дориана, по самую рукоять вошёл в мягкое брюхо. Запоздавшая с воплощением катана выпала из ослабевшей руки, колени подогнулись. Я шагнул в сторону, позволив телу рухнуть прямо в свежевырытую могилку, и, повернув голову, наткнулся на осуждающий взгляд.
– Ну не смотри на меня так, ничего же не произошло. – Тень только наклонил голову, предлагая мне самому оценить весомость подобного рода оправданий. И я сдался. Замечать очевидное всегда было одной из моих сильных сторон: – Ладно-ладно, сглупил! Признаю! Доволен теперь?.. Кстати, возьмёшь себе его катану?
Тень с сомнением оглядел оружие, во многом более подходящее для той итерации навыка, которую он перенимает при воплощении в Заступника, чем полуторник Маркуса. На лице, будто автопортрете, написанном чёрной гуашью, нахмурились угольки бровей. Поколебавшись, надо думать, для виду, он встал в стойку и выполнил несколько простых связок, оценивая новую игрушку. Куда только делась вся былая зажатость! Влияние навыка, рассчитанного на короткий клинок, наглядно преобразило его мастерство в лучшую сторону.
Подношение было принято. Тень растворился в родной стихии, не забыв прибрать оружейную карту – уж не знаю, где он их хранил. И напоследок, с ехидной улыбкой довольного совершённой каверзой мальчишки, мотнул головой куда-то в сторону густых зарослей молодого березняка. Даже откровенно валяя дурака, этот фанатик располагался так, чтобы своим телом прикрывать меня с направления возможной атаки. Я сделал два осторожных шага в ту сторону. В кустах вскрикнуло, хруст ломаемых ветвей стал удаляться. По-видимому, второй охотник оказался робкого десятка и предпочёл не связываться со странной парочкой. Да только кто же ему позволит. Роли сменились. Охотник становится дичью.
***
Спасая свою жизнь, человек способен на многое. Забраться на двухметровый забор, убегая от одуревшей собаки, спрыгнуть с балкона охваченной пламенем квартиры и выжить, получить целый букет трижды несовместимых с жизнью ранений и доползти до своих... Свидетельств неиссякаемой человеческой воли к жизни задокументировано великое множество, да только всему есть предел. Лицо и руки покрылись порезами. Изгвазданному в земле, изодранному ветками спортивному костюму теперь место на свалке. Но одежда – это ничто. Наши физические возможности были несопоставимы. Я нагнал её близ грунтовой дороги, огибающей водохранилище полукругом и ведущей далее к плотине ГЭС.
Элизабет, уровень 3
Спутанная грива каштанового цвета волос с бунтарской фиолетовой прядью ближе к виску. Вызывающий макияж, слегка поплывший после столкновения с действительностью. Лунный свет отражается тусклыми бликами на многочисленном пирсинге во всех доступных местах. Хотя, судя по залитой кровью шее, не все висюльки пережили забег. Как минимум одна дезертировала в процессе, прихватив с собою кусочек хозяйского уха. Пожалуй, если откатить это личико до заводских настроек, оно оказалось бы даже красиво. Картину портили только глазки навыкате, как у срущей собачки, да дрожащие в готовности разреветься губы.
– Я ничего не видела! Я никому ничего не скажу. Только не убивайте... – запричитала девчонка, пятясь задом к дорожной насыпи. Её мотив был мне в целом понятен, в иное время на берегу водоёма могли бы встретиться люди, даже посреди ночи. Какие-нибудь туристы из города, например. Однако река Стылая не за просто так обрела своё имя – вода прогреется хорошо, если хотя бы к июлю. Для грибов, кажется, рановато, а персоналу ГЭС здесь и вовсе ловить было нечего.
– Чего не скажешь, милая?
– Н-ничего не скажу, – писклявым стаккато раздалось в ответ. Разумеется, она скажет. И мне, и обо мне, когда прояснится туман в голове и найдётся тот, кто задаст вопросы. А он найдётся. Всегда находится.
– И про того корейца тоже не скажешь?
– Нет... Ой! – Наблюдать за тем, как она скатывается с дорожной насыпи, было даже забавно. По ночной сырости галька превратила наклонную поверхность в настоящий каток, и преодолеть этот вал с наскоку не вышло бы даже у меня. Однако я всё равно отступил на пару шагов, разорвав неожиданно сократившуюся дистанцию. Напуганная несчастная девочка являлась в первую очередь игроком третьего уровня, и это меняло всё.
Коварный, но слишком поспешный выпад копья, да ещё из неудобной позиции, закономерно ушел в молоко. Девушка вскочила на ноги, выставляя оружие для защиты. Чудесная метаморфоза преобразила лицо Элизабет: капризные морщины разгладились, высохли слёзы, губы сжались и растянулись в усмешке. Передо мной стояла не жертва – хищница, готовая к бою.
Значит, снова копьё, думал я, обнажив оружие и обходя противницу по широкому кругу. Готов спорить, вариации на тему длинной и острой палки выбирали не меньше трети всех игроков, это интуитивно и логически обосновано. Как и то, что другая треть отдавала предпочтение мечу. Мы обменялись осторожными выпадами. Девчонка попыталась проткнуть мне бедро, я же в ответ едва не лишил её пальцев.
– Где твой фамильяр, дядя?
– У тебя за спиной, – хмыкнул я. К её чести, прежде чем коротко обернуться, девушка отпрыгнула в сторону. При всём желании я не смог бы достать её в этот момент, а задействовать Тень считал... неспортивным.
– Врешь! Он в откате, да? Я так и думала, – важно кивнула она, не спуская с меня глаз. Слова, просто слова. Так же болтают за карточным столом опытные игроки в покер. Или те, кто полагают себя таковыми. Это было частью игры, попыткой вывести соперника на эмоции, считать его реакции на то или иное предположение. Но иной раз молчание говорило куда громче слов.
Владение оружием чисто математически не выше третьего, продолжал рассуждать я. Но, судя по неуверенной стойке, скорее второй. Если только это не очередная ловушка. Достаточно примитивная на самом деле. Системный уровень выдавал её с головой. Единственное, на что Элизабет могла бы рассчитывать – какой-нибудь сильный навык. И это тоже палка о двух концах. Я мысленно приказал Тени атаковать, только если что-то пойдёт не по плану, получив в ответ бурю праведного негодования. Своевольный страж оставлял за собой право вмешаться в любую секунду. Чёртова Система с её фокусами...
– Слушай, дядя. Нам не обязательно убивать друг друга.
– Правда?
– Конечно. У тебя крутой навык сокрытия, я и не сразу догадалась, что ты...
– Тот, кого следует устранить?
– Глупости, я бы не стала. Мы же типа на одной стороне и всё такое. Я вот выбрала Теневира, он клёвый! А кто твой... – Она прервалась на полуслове, выбросив вперёд руку. С пальцев сорвался аморфный сгусток огня... И разлетелся вязкими чернильными хлопьями вместе с телом Заступника, принявшего удар на себя. Лишь две оружейные карты да старый кухонный нож упали на обгоревшую дочерна землю. В лицо пыхнуло жаром, испаряя капельки влаги, собравшиеся на одежде. На этом магия себя исчерпала.
Элизабет простонала досадливо и, будто от безысходности, попыталась ткнуть своей палкой. Мимо. Она всё ещё осторожничала. Очевидно, храбрилась, но затаённый страх толкал под руку, мешая реализовать естественное преимущество длины оружия. В обороне битвы не выигрывают. Я атаковал в ответ, заставляя девушку пятиться. Теперь бой проходил полностью под мою диктовку, но растягивать удовольствие не имело особого смысла. Основные козыри были сброшены, противник устал и начал делать ошибки. Настала пора вскрывать карты, пока огненный плевок не вышел с отката.
Рука расслаблена, меч перед собой, острие смотрит в землю. Позиция готовности парировать, и, подозреваю, ей известно об этом. О чём ей неизвестно, так это о системном ноже у меня за спиной. Толкнув землю ногами, я сорвался в атаку. Инстинктивный укол навстречу. Такими движениями только собак распугивать... И сразу осмысленный выпад, метит в живот. Хватило бы короткого шага в одну из трёх сторон, однако я обещал Тени больше не играть с добычей. Будем считать, этот трюк я посвящаю памяти погибшего друга.
Парирую на шаге вперёд, меч с глухим стуком отводит в сторону древко копья. Ещё шаг, разворот вокруг себя и левая рука обратным хватом вонзает нож в спину, под сердце. Спустя мгновение клинок прочертил вздрогнувшее тело крест-накрест, вспарывая куртку и плоть до самых рёбер. Нежная белая кожа окрасилась кровью. Короткий полу-вскрик, полу-стон оборвался. Элизабет подрубленной берёзкой медленно заваливалась вперёд.
– Хороший бой, девочка, – я был серьёзен как никогда. Подхватив обмякшее тело, осторожно опустил его на траву. Последняя почесть, оказанная достойному противнику. С недавних пор подобные вещи не являлись для меня пустым звуком.
Получено 24 ОС! (61/80)
...
Она умерла почти что мгновенно, системное оружие не оставляло простор для драматичных прощаний и предсмертного превозмогания. Один точный удар – и конец... Или счастливое возвращение с шансом, меньшим, чем вероятность случайно найти крыло от Боинга в собственной ванной. Но если девчонка вытянет счастливый билет, останется только поаплодировать. В конце концов, между нами ничего личного, она просто сделала не тот выбор, бежать нужно было сразу и без оглядки. Любопытство сгубило кошку.