Когда-то я читал о таком. Закостеневший в своих представлениях мозг не желал замечать того, что не укладывалось в привычную систему миропорядка. Действительное, но невозможное подменялось ложным, но понятным и привычным, а значит, не вызывающим лишнего стресса у той глубинной обезьяны, что сидит внутри каждого из нас. К сожалению, а может быть и к счастью для людей, эволюция слишком редко обновляет драйвера мозга. Впрочем, ничего непоправимого не случилось. Просто я ошибался, и рассвета ждать не придётся. Это оказалась пещера. Гигантская, невообразимая, циклопических масштабов пещера.
***
Лазурный скрытень, уровень 1. Необычное существо, похожее на гигантскую мокрицу размером с нильского крокодила, лениво объедало коричный грибочек, растущий в расщелине между камней. Травоядный зверёк казался довольно миролюбивым. Учитывая его рацион, ничего удивительного, что брюшко и сегментарный панцирь существа излучали такое же ровное голубоватое сияние, как и поедаемые им «дерьмосветы».
Дальше коричников становилось всё больше. Словно маленький грибной мегаполис раскинулся на уютной равнине между высохшим руслом реки и опушкой не менее странного леса грибовидных деревьев. Виденные мною ранее столбы чёрного дыма поднимался откуда-то из-за него. А место оказалось довольно уютным. По крайней мере, ничто не давило на психику, не поджидало в темноте, чтобы выпустить кишки и оторвать голову. Впрочем, если даже и поджидало, сделать с этим я всё равно ничего не мог. Значит, и накручивать себя лишний раз не стоило.
Идти или не идти – выбор без выбора. Время, отведенное Системой на миссию, медленно, но неотвратимо утекало сквозь пальцы. Как бы ни гудели уставшие ноги, дальше просиживать штаны на этом каменном насесте было смерти подобно. Буквально. Ведь, насколько я понимал, наказанием за невыполнение добровольно взятых на себя обязательств по умерщвлению местной фауны будет бессрочная ссылка сюда же, в этот прекрасный каменно-грибной ад. В общем, либо за оставшееся время я возьму третий уровень, либо можно будет уже не спешить – понизят в звании и запишут в партизаны. Возможно, что и в компартию примут, но проверять этого я, конечно, не стану. По крайней мере, по собственной воле. Да, кстати о ней...
Собрав волю в кулак, я поднялся. Одна из мокриц объедала коричную шляпку в полусотне шагов ниже по склону. Не самая простая задача – подобраться к ней незаметно, но я должен был справиться. Дальше на грибном поле паслись еще несколько её товарок, а эта как будто отбилась от стада. Вдруг окажется, что твари социальны, у меня будет небольшой запас времени для отступления на высоту. В целом хорошая возможность испытать свои силы. Если даже с этой каракатицей не управлюсь, то грош мне цена.
– Ну, поехали! – торжественно провозгласил я, ступая на склон. Кажется, кто-то в детстве мечтал стать космонавтом. Что же, мечты сбываются!
Мокрицы оказались действительно социальными тварями, но в другом смысле, нежели ожидалось. Я опасался совместного нападения, а получил совместное бегство. Стоило подойти ближе, как вроде бы не замечающие меня животные бросились врассыпную. Наверное, не было ничего удивительного в том, что существа, именованные Системой скрытнями,при первых признаках опасности попытались скрыться... со скоростью бегущего трусцой человека. Короткие лапки не слишком располагали к быстрому передвижению, несмотря на огромное их количество.
Тем не менее, не стоило раньше времени списывать их со счетов, кое-какие сюрпризы у скрытней всё же имелись. Несмотря на то, что на ближайших пятидесяти квадратах не было решительно ничего, за что мог бы зацепиться взгляд. Кроме большой светящейся мокрицы. Я всё равно каким-то образом то и дело умудрялся терять животное из виду. Каждый раз при этом панцирь скрытня пульсировал мягким сиянием, будто гипнотический маятник, и взгляд чудесным образом уводило в сторону. Но стоило раскусить этот фокус, у мокрицы не осталось и шанса.
Несколько глубоких проколов не принесли желаемого результата, только клинок меча окрасился синим ихором. Хотя панцирь животного на поверку оказался довольно мягким – лезвие погружалось, словно в желе. Но при этом животинка слабо реагировала на повреждения, продолжая методично перебирать лапками. Всё-таки мокрицы были устроены довольно примитивно. А эта штука, даром что большая и светится, по сути своей являлась всего лишь насекомым. Вернее, если мне не изменяла память – ракообразным. Уверен, кому-то из Игроков хватит ума притащить труп пришельца обратно на Землю, а там уже пусть компетентные органы разбираются. И с пришельцем, и с полудурками, тянущими в дом всякую гадость. Мне оно нахрен не упало!
Самое время было заканчивать с экспериментами. Впереди виднелся тёмный участок изломанного ландшафта, где моя добыча могла и исчезнуть, забравшись в какую-нибудь щель. В очередной раз поровнявшись с вяло ползущей каракатицей, я запрыгнул ей на спину, вонзив клинок в районе сочленения головы. Под моим весом мокрица осела, а меч, легко пробив не слишком толстое тельце насквозь, скрежетнул по камню. Я негромко выругался, беспокоясь о сохранности острия. Тем не менее, после такого скрытень довольно быстро издох.
Получено 2 ОС! (2/20)
Тут меня и накрыло впервые. Волна эйфории прошла от кончиков пальцев, лежащих на рукояти меча, прямо к дофаминовым рецепторам в мозге. Робкая и скоротечная, как первый поцелуй, но не менее волнительная и желанная. Решительно ничего не имею против! Однако если и дальше продолжит так вштыривать, жизнь моя будет, как у солевого наркомана – яркой, но короткой. Попробуй тут сосредоточься на схватке, когда ноги подкашиваются, как у нецелованной институтки. А в целом-то неплохо! Ещё девять мокриц – и можно праздновать уровень. Но самого себя не обманешь. Кажется, я отчаянно не успевал.
Чёрт, ну что за свинья. Снова весь перемазался. Благо, не сумев тогда отмыть руки, я стал искать способ. И я его нашёл. Сняв с себя загаженные вещи, поместил их в сумку и тут же достал обратно. Вуаля! Ихор остался внутри, как и кровь, пот и прочие телесные жидкости. Впрочем, с грязью тоже работало. Удобно. С оружием еще проще: спрятать в карту, воплотить и готово. Никаких джедайских спецэффектов, видимых за километр. Правда, тут и не было никого. Минуту назад.
Глава 3 «Вересковый мёд»
Наверное, нет в мире человека, который не слышал бы этих влажных историй про мыло в тюремном душе. Первоходам, насмотревшимся в интернете видосов на тему «как заходить в хату», мыло снится в кошмарах. Но на самом деле всё это враки. Заявляю со всей ответственностью человека, проведшего за решёткой треть жизни. Есть куда проще способы нарваться на неприятности, нежели случайно улизнувший из рук кусок «хозяйки». В конце концов, зачастую думая об этом, люди склонны изрядно преувеличивать ценность собственной жопы.
Но в тот момент, когда со стороны ближайших камней раздался издевательский смех, я всё равно подумал о мыле. Хозяйственном, из вываренных костей и жира, на которое я готов был пустить столь беспардонных ублюдков. Трое. Игроки. Поняли, что я их вижу, но всё равно приближаются. Расслаблены, не чувствуют угрозы. Тем не менее, оружие на виду. Шпага, шестопёр и кинжал – не самый лучший выбор. Всё это я заметил лишь мельком, продолжая облачаться в чистую теперь одежду. Похоже, чистую ненадолго.
– Эй, мужик! Ты не спеши. Заканчивай свои дела с червяком, мы подождем! – прокричал издалека невысокий утончённый блондин с длинными волосами, собранными в хвост.Дориан Грей, уровень 1, услужливо сообщил интерфейс.
– Это разве червяк. Ты червяков не видел, малыш? – почти непритворно удивился я, едва успев заново намотать портянки. Мимоходом наверняка установил какой-нибудь рекорд. Вероятно, мои слова ему не понравилось. А может быть, он по жизни не слишком уравновешен, но разве это повод называть мокрицу червяком?
– Да мне плевать! Ты говоришь с лордом, вшивый плебей! Все, кто копаются в грязи, для меня червяки! – подростково-угловатое лицо Дориана исказилось натянутой, словно сова на глобус, ухмылкой. Они приблизились, остановившись в десятке шагов. Взяли меня в полукольцо, но близко не подходили. Значит, не следили. Просто случайная встреча. Тем лучше.
– Как скажете, Ваше Высокородие, – я картинно поклонился, а затем стёр улыбку с лица. Этот фарс быстро начал надоедать. – Кончай ломать комедию, парень! Я сегодня не в духе...
– Пару раз прокатило, – беспечно пожал он плечами, обнажив в притворной улыбке частокол идеально ровных зубов. – К тому же, я и вправду благородных кровей. Разве только не кичусь этим, в отличие от многих моего круга. Ладно, ты прав, шутки в сторону! Мы, видишь ли, здесь ещё не были, поэтому сгораем от любопытства. Кроме этих никчёмных тварей, ты кого-нибудь уже убивал?
– Убивал, – спокойно кивнул я, воплощая клинок. Воспоминания накатывали, растворяя реальность. Прошлое и настоящее смешались в безумном коктейле, – Других никчёмных тварей. Их тоже было трое... – Разговоры утратили смысл. Лишь прелюдия, прежде чем начнётся то, что должно начаться, когда два хищника встречаются на узкой тропе.
– Дориан, может, пусть он идёт, а? – подал голос Патрик, уровень 1. Этот, вероятно, сбежит. Я убью его позже.
– Ты купился, что ли? Боишься – постой в сторонке. Слышь, Грант! Прикроешь меня. Хочу кое-что попробовать, – он с бесшабашной весёлостью крутанул шпагу и, встав в позицию, пошёл на меня. Грант, уровень 1. Крупный мужчина европейской внешности, вооружённый коротким увесистым шестопёром, хмуро кивнул. Видимо, способ переработки Игроков на опыт был отработан. Иные вероятные причины напасть были слишком ничтожны, чтобы всерьёз их рассматривать. Ну что же, в эту игру можно было играть вдвоём.
Казалось, спустя столько времени прошлое вновь догоняло меня. Лица расплылись, искажаясь глумливыми улыбками богатеньких мальчиков. Толпа расступалась, пряча взгляды, полные жалости напополам с брезгливостью. Я тряхнул головой, отгоняя непрошеные видения. Обиды прошлого – плохой советчик. Мне потребуется холодная голова и твёрдая рука, чтобы уйти с этой поляны живым. Усмехнувшись собственным мыслям, я вскинул меч, приглашая противника атаковать.