Одна створка ворот открылась, пропуская нас внутрь форта. Сразу за нами двое солдат закрыли ее и задвинули толстый засов. «Не очень-то надежная конструкция» — подумал я, но вскоре заметил стоящие рядом упоры, которые в момент осады должны были вставляться в специально подготовленные пазы, блокируя открытие ворот. Все-таки к безопасности тут относились не так уж халатно — надо будет сделать такое же и у нас. Я прекрасно помнил живой таран из тролля и повторять этот опыт не собирался. Внутри форт не впечатлял — небольшое пространство, прямоугольник со сторонами где-то тридцать на пятьдесят, большая казарма с пристройкой, где, видимо, были комнаты офицеров и капитана, склад и небольшое здание неясного назначения рядом с ним, плац в центре, рядом с обоими воротами — по небольшой караулке. На этом, собственно, все внутреннее убранство заканчивалось, если не считать маленького садика с беседкой рядом с пристройкой казармы, но тот был действительно маленьким — там было, наверное, чуть меньше сотки площади. От пристройки к нам как раз спешил мужчина лет сорока с густыми усами и небольшой проседью в волосах. На поясе у него была приторочена сабля — похоже, артефактная.
— С возвращением, сэр Янсен! Как все прошло? Эвакуировали непростых людей, а?
— Добрый день, сэр Торвальд. Позвольте представить: его благородие Александр Сахаров с супругой Анастасией. Александр, Анастасия, это сэр Торвальд Хендрикссон, мой земляк и простой хороший человек. Служил когда-то с моим отцом.
— Ну, не «с» а под его командованием… Но, в целом, верно. Ваши благородия, добро пожаловать в форт «Стерегущий». Славное местечко, где уже пару лет ничего особенного не происходит, не считая попыток диверсионных отрядов пробраться к нам на территорию примерно раз в месяц. Расскажете мне свою историю? Честно сказать, новости с других окраин империи к нам доходят долго, так что я буду рад услышать их от вас. Требуется ли подать обед или отдохнуть?
— Торвальд… они не смогут рассказать тебе ничего об империи. — вмешался в разговор Янсен.
— Ох ты ж! Даже так? Вы из анклава? — опешил капитан.
— Давай мы продолжим разговор у тебя в кабинете, а? Не стоит солдатне греть уши. — ответил ему лейтенант.
— Ох, заинтриговал ты меня, младшόй. Джонни! — окликнул он солдата, который ошивался рядом. — Сгоняй за лейтенантом Трелони! И Густафссон наверняка там же ошивается, так что зови сразу двоих! Пройдемте ко мне, дорогие гости.
Капитан махнул рукой, приглашая нас идти за собой. Мы прошли в пристройку, где было всего шесть дверей, две с одной стороны и четыре с другой. Капитан открыл одну из двух и пригласил нас внутрь:
— Проходите. Это помещение канцелярии, мой рабочий кабинет и штаб одновременно. Присаживайтесь за стол.
Мы вошли в достаточно большую комнату, где буквой «Т» стояли два стола, четыре стула около основания буквы «Т» и кресло побогаче по центру, куда уселся сам капитан. Вдоль стен стояли шкафы и комоды, а на свободной части стены висела монструозная секира. Капитан заметил обращенный на нее взгляд и сказал:
— О, это гордость моей коллекции. Три года назад воевода демонов со своим отрядом пытался штурмовать наш форт, но тут и полег. Это его оружие. Для людей не очень-то подходит, неудобное, но на стене смотрится просто отлично, вы не находите?
— Да, впечатляет. — ответил я, отодвигая стул для Насти, и садясь рядом.
Буквально через десяток секунд молчания, которое не успело стать неловким, раздался стук в дверь и через секунду она открылась, впуская внутрь еще двоих людей: весьма симпатичную девушку лет двадцати пяти или двадцати семи и мужчину около тридцати. Последний чем-то смахивал на капитана Торвальда, что сам капитан и подтвердил:
— Знакомьтесь: лейтенант Эрик Густафссон, мой племянник и заместитель коменданта форта. Лейтенант Элизабет Трелони, заведующая медицинской частью и продовольственным обеспечением.
— Пока еще заведующая, сэр Торвальд. Мои друзья непременно меня вытащат отсюда. Я маг-косметолог, а не полевой хирург!
— Ты стала полевым хирургом после того, как ректор узнал, что ты трахаешься с деканом своего факультета. Декан, кстати, тоже стал полевым хирургом, но уже в крепости на границе с орками, откуда не факт, что вернется живым. Так что, милая, друзья тебе не помогут. Против ректора академии, являющегося еще и дядей императора, не пойдет никто. Разве что герцоги, но им на тебя плевать, милая. Так что не смей позорить меня перед его благородием Александром и её благородием Анастасией. Уважаемые гости, простите за этот маленький концерт, но эта вертихвостка порой выводит меня из себя.
— О, ничего страшного, капитан! — весело сказала Настя, с хищным прищуром смотря на девчонку. Маг-косметолог даже не подозревала, что все ее время на ближайшие полгода только что расписали до последней минуты…
Новоприбывшие заняли места за столом напротив нас, капитан уже сидел, а лейтенант Янсен так и остался подпирать стену. Я взял слово:
— Что ж, раз все собрались, позвольте я начну. Сэр Янсен уже немного посвятил нас в курс дела, потому я сразу обозначу: мы не из Империи и не из Анклава у эльдар.
— Появились новые земли людей? — перебил меня капитан, напрягшись.
— Нет. Сначала я расскажу до конца. Так вот, мы из нового мира. Еще пять месяцев назад мы жили вполне обычной жизнью, я собирался строить баню на своем земельном участке, а другие люди работали на заводах, ездили на машинах, летали на самолетах и так далее. Но потом что-то произошло, и мы оказались изолированы на осколках разной формы и размера. У кого-то, как у нас, крошечных, у кого-то — очень больших, в сотни квадратных километров. После этого мы сражались. Когда-то каждый день, когда-то с перерывами в неделю или две, но мы бились регулярно, набирая уровни и опыт. Сейчас под моим началом крепость и сто семьдесят семь людей со средним уровнем около семнадцатого или восемнадцатого. Но далеко не все из них солдаты. Сейчас мы направляемся к графу, чтобы вступить с ним в переговоры. Лейтенант Янсен обещал сопроводить нас до цитадели графа, так что, надеюсь, капитан, вы его отпустите, чтобы мы не блуждали.
— Да чего там блуждать… дорога прямая. Да… первое поколение, и прямо у меня под боком, изумительно… — задумчиво сказал капитан, чеша в затылке, — Что-то сейчас начнется…
— Наши гости не сказали главного, капитан. Демоны устроили штурм их крепости…
— Скольких вы потеряли? Нужна помощь медика или в восстановлении укреплений? — вмешался капитан.
— Нисколько они не потеряли. — снова начал Янсен, — Штурм отбит… необычайно легко. А затем Александр, как он выразился, нанес «ответный визит вежливости» к демонам… Фиргейт пал, осколок разрушен. Александр привел туда свой отряд, в котором всего тридцать два человека. Мы были там, но наша помощь почти не потребовалась. На все это потребовался всего один час…
— О-хре-неть. — по слогам произнес Эрик.
— Да… такие новости приносят не каждый день… — сказал капитан, задумчиво смотря в потолок. А потом опустил взгляд, приняв решительный вид: — Эрик, за старшего. Я пойду с вами к графу. Лиз, собирайся, тоже пойдешь. У нас есть время для пополнения запасов, перестройки укреплений и я использую его сполна. Тебе надо будет решить вопрос с размещением и питанием сотни строителей, о поставках материалов я договорюсь сам. Извините, не могу предложить уважаемым гостям чай и угощения, время не ждет. Такие возможности упускать просто преступно!
— Дядя, а, может, я смогу поехать с вами? — подал голос Эрик.
— Невозможно! Как бы там не обстояли дела, в крепости должен остаться старший! Трелони! Загляни в арсенал и надень броню, взяла моду шастать по пограничному форту в штанах и рубашке! Если граф увидит тебя в таком виде — будешь целый час слушать его нотации.
— Есть, сэр… — с кислой миной ответила девушка.
Через полчаса, которые потребовались капитану на сборы и инструктирование подчиненных, мы вышли через другие ворота и направились в другой осколок. Здесь дорога была уже более-менее подготовлена, хотя участок с подвесным мостом мне весьма понравился в плане обороны — сжечь его или обрубить концы — новый рубеж обороны готов. Вообще, меня удивляло такой удобный набор осколков, потому я решил задать вопрос капитану:
— Торвальд, а как так вышло, что тут что ни осколок — то какая-то жопа с проходимостью? Как будто специально сделано.
— А это и сделано специально. Мы много раз закрывали осколки, чтобы получить здесь, на тропе, максимально неудобные. Если делать это по одному, то лет за десять можно как раз собрать такой набор на всей длине тропы. Здесь это было сделано уже лет сто назад, с тех пор ничего особо не менялось. Абисситы время от времени пытаются устроить зачистку неудобных осколков, чтобы поломать нам оборону, а мы им мешаем это сделать. Так и живем. Здесь более-менее спокойно сейчас, так как провести тут войска очень сложно. Вот на границе с орками — там да, что ни день, то новый штурм. Абисситы ходят к нам, обычно, другими маршрутами. У них самое паршивое — порталы. Если подготовятся, принесут жертву, смогут забросить к нам целый отряд. Для этого дела им нужен маячок, потому и лезут к нам диверсанты постоянно. Может, и прошмыгнул кто-то, тут гарантии дать нельзя. Количество троп статично и не меняется. Всего у нас, кстати, три тропы к абисситам и четыре к оркам, две к эльдар, одна к некронду, но она очень хорошо защищена, там полно застав. Некронд — головная боль эльдар и анклава людей за их землями. Нежить не боится потерь и отряд в пять тысяч у них считается мелким… Благо, они слабы сами по себе, по-настоящему ужасные твари у них встречаются редко.
А я вспомнил Короля нежити, которого мне довелось убить и невесело ухмыльнулся. Видимо, подкрепление вскоре придет не только к нам, но и к мертвецам. Как бы после этого баланс сил не изменился слишком сильно… Мы вышли на большой осколок, и я вдохнул полной грудью воздух, пахнущий травами и цветами. Здесь были пастбища и поля. Стена тумана уходила влево и вправо лишь едва заметно изгибаясь, и по всему выходило, что этот осколок был на порядки больше нашего, имея диаметр километров в тридцать.