— Значит, так. Я сейчас возьму темп попроще, чтобы вы не сдохли по пути. По городу двигаемся небыстро, максимум вдвое быстрее рыси. А вот за городом я посмотрю, на что вы способны. И как долго сможете держать темп. Все понятно?
— Мы что… побежим? — недоуменно спросила Настя.
— А что я, по-вашему, должен тратить время и трястись в дьявольской коробке три-четыре дня, чтобы добраться до столицы? Да я за день это пробегу, даже толком не запыхавшись!
— Но вы же… в шубе? Это неудобно… — немного замявшись, сказал ему я.
— Это шуба ледяного беорна, мальчик. И уровень у него был повыше твоего. Если мне когда-то в ней станет жарко или холодно, я сильно удивлюсь. Готовы? А, впрочем, чего я спрашиваю… За мной, салаги!
И он побежал прямо в толпу людей. Мы рванули за ним, уворачиваясь от телег, людей, прилавков. Этот здоровяк делал это легко и непринужденно, при необходимости смещаясь влево или вправо просто моментально. Глаз с трудом успевал отследить такие движения. Порывы ветра за нами тремя поднимали юбки женщин и сдували легкие товары с прилавков, но почему-то вслед нам никто не кричал проклятий… Видимо, народ тут уже ученый. А потом мы выбрались за границу города, по бокам промелькнули крайние дома и этот паровоз в шкуре человека начал набирать ход. Когда мы разогнались километров до шестидесяти, он оглянулся, посмотрел на нас и набрал еще немного скорости, доведя до семидесяти. Мне бежать было тяжеловато, но, в целом, терпимо. Насте приходилось куда хуже — ее уровень был на шесть меньше моего, но она держалась, изначально одетая в более легкую броню и более ловкая, она могла двигаться с такими скоростями, пусть выносливости у нее и было меньше моей.
Через час она начала потихоньку сдавать. Я забрал у нее мечи и рюкзачок, чем облегчил задачу.
— Циркулируй! Как я учил! Энергию! В ногах! — на выдохах проговорил ей я.
— Уже! Начала! Все! Норм! — так же ответила она мне.
Мы продолжили бежать. Через пару часов я додумался включить свою ауру, после чего стало легче. Оглянувшийся на меня Генри довольно покачал головой и прямо на ходу подкрутил свой ус. Ну да, ему-то что. Судя по всему, он так бежать может и сутки. И правда, зачем ему трястись в карете, если он на своих двоих покроет впятеро большее расстояние, если захочет? Весьма прагматичный подход. Спустя пять часов он начал притормаживать и, наконец, остановился около придорожного трактира. Надо сказать, мы пробежали мимо нескольких таких, а еще обогнули два небольших городка или просто крупных деревни. Чем ему приглянулся именно этот — я не понял, пока мы не зашли внутрь.
— Ваше сиятельство! Как обычно, подать жаркое и вертуток с живчиком?
— Тройную порцию, Клайд! Я сегодня с пополнением!
— О, так они с вами, на своих двоих? Новые парни в Черепа, Ваше сиятельство?
— Почти, Клайд, почти.
— Сейчас все устрою! — выскочивший из-за стойки мужчина, выглядящий на пятьдесят, бодро простучал деревянным протезом по полу, принеся нам большой, литра на два, кувшин с разбавленным фруктовым вином и три кружки. Бахнул кружки и кувшин на стол и попрыгал в обратную сторону со словами: — Сейчас все подам, горячее, пять минут!
— Странно. Тут же есть камни исцеления. Трактирщик, вроде, человек не бедный. Мог бы вырастить новую ногу… — задумчиво сказал я жене.
— Нихрена он не мог бы! — ответил Генри, за три глотка опустошая свою кружку. — После проклятия от демилича хрен ты чего отрастишь, особенно если проклятие он кинул, подыхая. Гадкие твари. Нога у него отсохла почти сразу. Как сказали медики — аура тоже умерла, потому восстановление ноги невозможно. Славный был рубака, скажу я вам. Еще с моим отцом начинал. Ну а как случилось с ним эта катавасия — я ему деньжат подкинул, так что теперь меня всегда тут ждут.
— А еще вас тут ждут разные новости и письма?
— Не без этого, малец, не без этого! — Генри хохотнул и хлопнул меня своим ковшом по спине, знатно звякнув кирасой. Таким ударом простого человека он бы убил на месте, пожалуй…
— Ваше жаркое, ваше сиятельство! — сказал подошедший Клайд, ставя на стол котелок литров на шесть и четыре больших и глубоких тарелки в стопке, в верхней из которых лежала порезанный хлеб и ложки. Из самого котелка торчал черпак, а сам он исходил паром. — Как знал, держал возле печи, так что все, как вы любите!
— Отлично! Давай еще один такой же кувшин живчика и булочек своих, штук десять! — рыкнул Генри, хватая тарелку и черпак и начиная накидывать в тарелку довольно аппетитное жаркое.
— Сей секунд! — трактирщик разве что руку к голове не приложил, изображая стойку «смирно», а потом постучал своей культей обратно за стойку.
— Накладывайте, не стесняйтесь. Я со своими солдатами из одного котла жру, и вы будете. Вопросы?
— Да не, какие вопросы. Мы вообще не дворяне изначально, у нас дворянства в мире почти не оставалось под конец. — сказал я, накладывая пару полулитровых черпаков в тарелку и передавая её Насте.
— Так даже лучше. Хмпф! А то из чванливых мамкиных сынков пока их дурь выбьешь, аж вспотеешь весь. Уф-ф! Ха! Хорошо у Клайда вышло сегодня! — сказал Генри, активно работая ложкой и не забывая откусывать крепкими белыми зубами хлеб.
— И правда, хорошее жаркое. Перца многовато, на мой вкус, но вполне, вполне. — сказал я после того, как отправил первую ложку в рот.
— Ха! Так готовят у нас! Ну ничего, скоро поймешь, почему мы любим именно такую пищу! — хохотнул граф, который за эти пару-тройку минут успел умять, наверное, почти килограмм еды. Настоящий монстр. Уверен, он может есть вообще что угодно, хоть камни — несварение ему не грозит…
— Еще кувшин живчика и мои вертуты! С ягодой из моего сада!
— Хорошо! Есть что для меня, Клайд?
— Да, ваше сиятельство.
— Тогда жди меня через десять минут в своем кабинете. Поболтаем, пока наши гости доедают.
— Будет исполнено! — в этот раз трактирщик явно козырнул, хоть и как-то по-особому, приложив кулак к груди и, развернувшись, ушел.
Мы же активно заработали ложками. Вскорости граф поднялся, взял с собой пару пирожков и кружку, после чего удалился вслед за Клайдом. Мы с Настей остались вдвоем и еще пару минут доедали жаркое, которое, и правда, было неплохим. Она первой отложила ложку и взяла пирожок, свернутый в рулет. Отхлебнула из кружки, смывая вкус пряного блюда и потом откусила булку.
— А ничего так. Похоже и на вишню, и на смородину сразу. Приятный вкус. Но эту я еще осилю, а остальные уже нет. — сказал она, прожевав.
— Ничего. Парочку я съем. Остальные с собой заберем, если уж на то пошло. Думаю, у него найдется для нас какой-нибудь чистый холст или мешок, куда мы сможем это все завернуть.
— Что думаешь о нашем временном начальстве?
— Суровый мэн. Но, думаю, он сможет нас удивить. Вероятно, даже приятно удивить. Сама видела — он даже на императора может воздействовать. — ответил я, показательно обведя глазами зал. Мол, «даже у стен есть уши». Настя, вроде поняла.
Через полчаса мы снова были на дороге и бежали дальше. Через шесть часов граф объявил новую остановку, в этот раз мы остались там на больший период времени, он позволил нам поспать шесть часов. А после сна — короткий, но довольно сытный завтрак и снова бег. Еще шесть часов. Даже по самым скромным прикидкам мы преодолели больше тысячи километров. Там, скорее, ближе к тысяче двести было. Наконец, впереди показалась стена тумана, которая быстро приближалась. Последний час мы бежали по довольно хорошей гравийной дороге, которая, как в графстве Винланд, была явно специально подготовлена и утрамбована. Впереди показался просвет в стене тумана, а граф сбросил скорость, останавливаясь перед этим проходом, где стоял аванпост и небольшой форт.
— Ваше сиятельство! С возвращением! Это наши новые сослуживцы? — подскочил к нам стражник с небольшим плюмажем на шлеме.
— Верно. Происшествия?
— Никаких!
— Хорошо. Скоро смена?
— Лейтенант Хадсон меняет нас через три часа!
— Вольно. Несите службу дальше, молодцы.
С этими словами он шагнул в проход, за которым виднелись стены такого же аванпоста. Мы последовали за ним и сразу же нам в лицо ударил яростный ветер, влажный и пробирающий до костей. Мы с Настей поежились — очень уж резким был переход с плюс двадцати пяти до плюс пяти.
— Ха! Не ждали такого приема? Добро пожаловать в Суррей, салаги!
Глава 22Врата гор
— Посмотри вокруг, парень! Вот, к чему ведет бездумное поглощение осколков нежити!
Граф стоял на взгорке и указывал ладонью вдаль. Вокруг простирались каменистые равнины с редкими выходами известняка, небо было затянуто тучами, а на земле не росли ничего, кроме травы и мха. Тут и там были видны остатки строений, превратившиеся в руины.
— Мои предки так часто уничтожали их осколки, что убили свой собственный! В истории рода говорится, что здесь росли персики! Ты видишь тут персики? Не отвечай, вопрос риторический…
— Но как это произошло? Я знаю, что условия осколка меняются, но ведь все осколки разные. В любом случае среднее значение будет лучше того, что тут есть! — сказал я.
— Нежить, вот что произошло. Я не знаю как, но мертвые костяки как-то меняют под себя погоду на своих осколках. Они у них холоднее, чем у всех остальных. На самых старых и самых больших осколках царит такая лютая зима, что у людей начинают замерзать глаза. Но даже самые маленькие из них всегда холоднее. А наши заставы и крепости так часто подвергались их атакам, что мы сами постоянно живем в холоде. Мы не будем заходить в старый замок моего рода — там нет ничего, кроме стылого камня и небольшого гарнизона. Идем сразу на передовую, там и выспитесь, в крепости тепло и всегда есть свободные койки.
— Не хватает людей? — спросила Настя.
— Да, по естественным для этого места причинам. Они часто умирают. — оскалился в ответ граф.
Мы побежали дальше, преодолев около двадцати километров и попав в следующий осколок. Здесь не было ветров и было немного теплее. Перед входом в следующий осколок стоял форт, где была расквартирована, наверное, сотня солдат.