Интересно, только ли деньги толкали молодых парней на участие в подобных соревнованиях? Только ли слава? Возможность кому-то что-то доказать?
Правда, мысль я додумать не успел – в это время на экране как раз подошла к концу очередная жеребьевка, и на весь стадион громогласно объявили следующих участников:
– Малыш Молния и Шахр!
– Пойдемте, лэн, – тут же заглянул в комнату мой охранник. – Ваш выход.
Я ещё раз покосился в сторону спальни, откуда не донеслось ни единого звука, и, тряхнув головой, молча вышел, благо с двойником нам говорить и не полагалось.
За то время, что мы спускались на лифте и шли по коридору к специальному выходу для бойцов, предыдущая пара – кто ушел с арены на своих ногах, кого унесли, и в общей сложности это заняло не больше пяти мэнов.
В клетку меня запустили одновременно с Малышом Молнией, через специальные двери, находящиеся в разных частях арены. Судья, естественно, остался снаружи. Здоровенный такой мужик в полосатой футболке и с мощными ручищами. Его за постоянное присутствие возле ринга ещё называли аренным судьей, и именно его мнение чаще всего было определяющим при вынесении итогов боя. Остальные четверо находились в судейской будке и внимательно следили за происходящим по камерам, причем с разных ракурсов, на случай, если главный судья что-то упустит.
Как только клетку закрыли, вокруг арены опустился магический купол и заработали блокираторы, оберегающие трибуны от разных неожиданностей. И практически сразу после этого раздался гонг, возвещая о начале поединка.
Я, пока смотрел прошлые видео с Молнией, ещё вчера убедился, что Малышом бойца назвали не зря, поскольку у него и впрямь был очень маленький рост. То, что называется метр с кепкой. Да и комплекция, как у десятилетнего ребенка. То есть он был низкорослым, худым, издалека казался даже тщедушным, но при этом вблизи оказалось, что парень достаточно крепкий и жилистый, а сквозь костюм определенно просматривались неплохие мышцы, так что на самом деле речь о ребенке не шла.
Маску, как и я, он тоже носил. Причем по нелепому стечению обстоятельств цвет формы у нас оказался почти идентичным: яркий, кислотно-желтый, вырвиглазный. Вот только на моей зигзаги были черными и шли в направлении сверху вниз, тогда как у него полоска была всего одна, темно-синяя, да ещё и шла поперек груди.
Ещё этот человек обладал воистину удивительной скоростью, поэтому победы добивался достаточно быстро и практически без проблем. Пока его противник ещё только думал, как поступить и куда ударить, Малыш уже успевал подбежать, пнуть его посильнее и отскочить на безопасное расстояние до того, как соперник взвоет от боли.
Я вчера даже на паузу ставил некоторые его бои и просматривал на замедленной съемке, чтобы получше понять, как именно он действует и за счет чего побеждает. Но понял лишь то, что особой техники у него, как и у Панциря, нет, навыки рукопашного боя достаточно слабые, хотя при такой скорости, пожалуй, в них и не было нужды, ибо двигался Малыш и впрямь фантастически. Собственно, он практически в каждом бою с первых же мгновений сбивал противника с ног, а потом просто изгалялся, выплясывая вокруг него, словно мангуст вокруг поверженной кобры, периодически осыпая ударами, беззастенчиво пиная ногами пытающегося подняться соперника и при этом не давая ему ни единого шанса ответить.
Сложный противник. Согласен. В моем случае, пожалуй, даже достойный. Я при всех своих талантах похвастать подобной скоростью не мог, а для достоверных выводов о Малыше у меня было катастрофически мало информации. Было ли это природное умение или разновидность пространственной магии… К сожалению, мониторы деталей не передавали, так что выводы мне придется делать самому и определяться с тактикой по ходу дела.
Тем не менее, чтобы не ударить в грязь лицом, я ещё в лифте попросил Эмму по максимуму обострить моё восприятие, остро пожалев, что на турнире нельзя использовать стимуляторы. Кри вчера сделал на этом особый упор. И сказал, что проверок в том числе и мне не избежать, поэтому лучше со стимуляторами не рисковать.
Оставалось только усилить свои природные способности до предела, благо после первичной перестройки, которую мы не так давно закончили, я уже не был похож на раненую улитку. Так что мы если и не сравняемся по скорости, то хотя бы фора у парня станет не такой большой, как поначалу.
Впрочем, даже я не ожидал, что Малыш окажется быстрым настолько, что ещё до того, как отзвучит гонг, стартанет, словно маленькая торпеда, с места и, неимоверно быстро подскочив, со всей дури вмажет мне кулаком в живот.
Ох ты ж, поганец…
Я, правда, успел увидеть смазанное движение и даже попытался увернуться, поэтому крепкий, хоть и маленький кулак не вышиб из меня дух сразу и не опрокинул навзничь, как остальных, а прошелся по прессу немного вскользь, благодаря чему на ногах я все-таки устоял.
И все бы ничего. Можно сказать, первый раунд я худо-бедно отыграл, но Малыш мгновенно… вот прямо-таки одним слитным и практически неуловимым движением развернулся, после чего снова подскочил, отвесил мне увесистый пинок, так что я лишь с большим трудом сохранил равновесие и был вынужден пробежаться, чтобы не упасть от обидного удара под зад.
В зале после этого раздались громкие смешки и свист, но, хвала тэрнэ, магический купол был с нашей стороны непрозрачным, поэтому кто там надо мной ржал и сколько их, я уже не увидел.
Впрочем, отвлекаться на такие мелочи было нельзя, ибо противник демонстрировал такие явные навыки полноценного умения и очень даже развитой магической ветви, что я почти уверился, что Малыш использует магию пространства, и отступил к самой решетке, прикрывая тылы. А заодно перешел на второе зрение в попытках понять, как Молния это делает.
Да только вот беда – следующий удар от него я снова пропустил, потому что во время второго захода парень умудрился взвинтить скорость ещё больше. Так, чтобы я даже при ускоренном восприятии не смог ему ничего противопоставить. А ещё этот говнюк с такой силой двинул мне по ребрам, что я не просто выдохнул – меня буквально отшвырнуло на решетку, припечатав к ней так, словно меня не Малыш, а Громила с его пудовыми кулаками приголубил. После чего я позорно грохнулся на арену, с трудом переводя дух и радуясь уже тому, что найниит смягчил удар и что я, как остальные бойцы, не проиграл бой в первые же мгновения.
Тем не менее надо было что-то предпринимать, чтобы не повторить судьбу тех бедолаг, которых Малыш на протяжении всего поединка методично избивал, швыряя по арене, как тряпичных кукол.
Это было бы позором. Провалом. И в довершение всего нарушением наших с Кри договоренностей, ибо до поставленной им цели я такими темпами просто не доберусь.
Одно хорошо – не только мне сегодня досталось. Когда я поднялся, Малыш стоял в противоположном конце ринга и ожесточенно потирал ушибленные костяшки, которым после встречи с моим усиленным прессом тоже пришлось несладко.
Зыркнув на меня из-под маски, он что-то неразборчиво прошипел, после чего снова ринулся в атаку, похоже, вознамерившись на этот раз вышибить из меня дух уже наверняка.
Я же, вопреки всем законам и правилам, остался на месте. Именно здесь и сейчас, когда парень летел ко мне по прямой, я был просто обязан понять, как он это делает. Поэтому я стоял. Ждал. Внимательно смотрел на него вторым зрением. И закономерно снова улетел на решетку, потому что Малыш меня ни хрена не пожалел.
Со стороны, наверное, это выглядело так, что я даже среагировать не успел. Застыл, разинув рот, вот и получил в тыкву.
Удар оказался настолько мощным, что приложило меня гораздо сильнее, чем в прошлый раз, однако теперь я понимал, что меня ждет, поэтому заранее напряг пресс, выдохнул лишний воздух из легких, сгруппировался и, ударившись спиной о прутья, не свалился вниз мешком с дерьмом. А очень даже элегантно шмякнулся мордой вниз, успев подставить руки, после чего проворно откатился в сторону, одновременно сделав несколько важных выводов.
Самое главное, что я сумел понять, это то, что на пространство Малыш, хоть это и казалось очевидным, на самом деле ни хрена не влиял. Его аура не менялась во время бега. Границы арены рядом с ним не изгибались и никоим образом не изменяли положения в пространстве. Холода от установки искусственных границ я тоже не заметил. И это означало только одно – пацан действительно шустрый, как понос. Нереально, просто нечеловечески. При этом ему было не больше восемнадцати, и он по какой-то причине не стал использовать свой талант в намного более престижных соревнованиях. Приди он в любой род и к любому тану хотя бы лет пять назад, его бы с руками оторвали. Поднатаскали, обучили, запихнули в обучающий модуль, и сейчас это был бы намного более серьезный противник с прокачанными навыками кханто и с полным пониманием того, как проводятся настоящие поединки.
Но он этого не сделал. Да и учили его, похоже, не так уж хорошо, рассчитывая не на технику, а на феноменальную скорость. Он трижды использовал на мне один и тот же прием. Трижды ударил однотипно, даже после того, как в первый раз едва не промахнулся. Он точно так же действовал и в отборочном туре, и в двух последующих, расправляясь с противниками совершенно одинаково.
Из этого я сделал единственно верный вывод: на самом деле Малыш владел не магией пространства, а магией времени. Причем достаточно слабой, если не нашел ей более достойное применение. Именно поэтому, будучи, по сути, очень слабым бойцом, он сделал то, от чего Дарус Лимо настойчиво меня предостерегал – он ускорил свои биологические часы, ускорил свое личное время. Именно поэтому он был настолько проворнее меня. И именно поэтому его удары оказывались такими сильными.
Когда мы встретились взглядами, меня посетило легкое сожаление при мысли о том, что всего через несколько лет из цветущего парня Малыш превратится в дряхлого немощного старика. Но он свой выбор уже сделал. По глупости или по чьему-то наущению, но он фактически убил себя, бездумно разменяв отмеренные ему годы на несколько мимолетных побед в подпольных, незаконных и насквозь пропитанных алчностью боях без правил.