А из темной глубины контейнера, глухо рыча, на Каю и остальных пошли навки. Издалека их можно бы было принять за людей – если бы люди были покрыты чешуей, похожей на голубоватую плесень, их глаза горели кошачьим зеленым огнем, а зубы были острыми, как бритва. Вдруг Кая ощутила огромное возмущение. Навки, как и прочая нечисть, были врагами, думавшими о том, как убить больше людей сразу, как только вылезали из прорехи. Они были страшными, опасными, злыми… И все же в том, чтобы поймать их и притащить сюда, чтобы устроить испытание новобранцам, Кае почудилось что-то кощунственное.
Быстрее всех сориентировался Михаил. Он заранее наметил себе самое надежное оружие и теперь стремительно подхватил дубину, замахнулся на пробу. Навки двинулись вперед – они тоже ориентировались быстро.
Кая почувствовала, как животная паника поднимается из глубин, о которых она и не подозревала. Ближайшая навка, казалось, смотрела прямо на нее. В глазах с зеленой, нечеловеческой радужкой не было ничего, кроме слепой жажды и ярости.
Кая сделала глубокий вдох. То, что происходило, было простым упражнением. Она видела, как дядя Коля достал из-под скамейки ружье, прицелился. Их страховали, и она должна была показать себя. Выдохнув, Кая подхватила топорик, взвесила в руке. Она выбирала по наитию, но не прогадала: оружие оказалось идеально сбалансированным, и она взмахнула им, набираясь решимости. Топорик был туповат, но острее дубины или палки – немаловажное преимущество для участника, у которого, как ни крути, руки были самыми слабыми.
Женя сразу оказался вне игры, как она и ожидала. Побелевший от страха, он прижимался к сетке всем телом, сжимая в руке остро заточенный кол, выхваченный из кучи оружия не из расчета, а просто в спешке. Тем лучше – но это означало, что теперь четверым предстояло справиться с пятью навками.
Первым в бой ринулся Валька, выбравший секиру. Она обрушилась на голову первой навки сбоку, но та устояла на ногах.
Олегу было не отказать в самообладании: он не выглядел напуганным, как Женя, но все еще медлил перед разложенным на земле оружием.
– Эй, – Михаил пихнул Каю в бок, – прикроешь меня, рыжая? А я тебя!
Помедлив, Кая кивнула – в конце концов, стражи не действовали поодиночке. Михаил пошел вперед – спокойно, медленно, и Кая пошла рядом. Сразу две навки, заворчав, ринулись им навстречу. Михаил обрушил дубину на голову первой их них. Удар был чудовищно мощным; навка жалобно взвыла и, взмахнув руками, мешком повалилась на землю – жалкая, неопасная.
Ближайшая к Кае навь гневно заворчала, будто жаждала мести.
– Эта – твоя! – крикнул Михаил, снова обрушивая дубину на голову навки в траве. – Давай!
Кая хотела издать боевой клич, но то, что вышло, больше напоминало визг испуганной девчонки. К счастью, у девчонки был топор.
Удар был точным и сильным – топор вонзился в голову нави и застрял там… Но нави живучи, и эта была все еще жива – и очень зла. Взвизгнув снова, Кая изо всех сил ударила навку коленом в живот, одновременно резко дернув топор на себя, а потом снова обрушила его твари на голову.
На этот раз удар был удачным: навь упала на землю. Кая быстро огляделась, пользуясь секундной передышкой.
Женя все еще жался к сетке под защитой дяди Коли – тот с ружьем наготове переместился ближе, готовый вмешаться. Олег наконец выбрал оружие, и теперь, выставив перед собой заостренный кол, теснил навку к забору. Валька, рыча, как разозленный пес, в одиночку сражался еще с одной. Несмотря на ярость, он никак не мог справиться: его ударам не хватало точности (в плече у нави виднелась пробитая оружием вмятина, не причинившая ей особого вреда). Итак, две нави были заняты, а третья…
– Не зевай! – Михаил отшвырнул от нее третью небрежным ударом дубины. Кая подняла топор:
– Я помогу! Давай!
Теперь они с Михаилом теснили навку вдвоем, и Кая почувствовала себя увереннее. В висках стучало, она с ужасом осознала, что от напряжения сводит мышцу в ноге, и сморщилась от боли.
В это время Олег справился со своей навью и подоспел на выручку – Валька был дальше. Теперь они втроем теснили навь к забору; наконец она оказалась зажата в угол, но все еще тянула к ним руки, смертельно опасная…
– Посторонись! – Михаил играючи взмахнул дубиной, и тут навка сделала свой ход. Злобно взвизгнув, она ринулась вперед и сшибла Михаила с ног. Дубина покатилась в траву. Как во сне, издалека, Кая услышала испуганный крик со стороны скамеек и поняла, что ситуация вышла из-под контроля. Олег тоже услышал этот крик – и растерялся, сделал шаг назад, испуганно покосился на дядю Колю.
Счет шел на секунды, и Кая, подволакивая намертво сведенную ногу, скользнула вперед и, молясь неизвестно кому, изо всех сил обрушила топорик на голову навки, которая уже готовилась вонзить острые зубы в плечо Михаила. Удар был точным и сильным – несмотря на ногу, несмотря на страх. Навь упала.
Одновременно со звуком удара раздался еще один – Валька наконец справился.
– Очень хорошо, – голос Влада донесся до Каи, будто сквозь большую плотную подушку, – мы закончили.
Кая тупо смотрела на навку, лежавшую у ее ног. Из раны в темной голове вытекло совсем немного черной густой крови, похожей на машинное масло. Наклонившись, Кая с трудом вытащила топор, вытерла лезвие о траву.
– Дай руку, – ближе стоял Олег, но Михаил обращался к Кае. Она послушно протянула ему руку, помогла встать. Олег топтался на месте, поглядывая в сторону скамеек.
К ним подошел Валька, хмуро глядящий в землю.
– Ну, я могу идти? – Женя с трудом улыбнулся; у него не слишком хорошо получалось скрывать шок и досаду. – Или меня возьмете?
– Ты можешь идти, – кивнул Влад, не ответив на шутку. – Эй, там, уберите сетку.
Ваня спрыгнул с забора, пошел по стрельбищу. Время от времени он наклонялся, чтобы подобрать брошенное кем-то оружие. На мертвых навок он не смотрел.
Двое стражей убрали сетку, и Женя, шатаясь, вышел со стрельбища. Судя по выражению лица, его мутило.
Дядя Коля покачал головой:
– А паренек – отличный снайпер.
– Вот когда речь пойдет про вышку, тогда и поглядим, – отрезал Влад. – А пока пусть идет домой, к маме.
Про себя Кая порадовалась, что Женя успел уйти: у него, как и у многих других детей Зеленого, давно не было мамы.
Влад хлопнул в ладоши:
– Ладно, остальные. Подойдите ближе.
Кая заметила, что сидящие на скамейках люди обмениваются мнениями еле слышным шепотом, – решают ее судьбу. Ей хотелось хорошенько врезать Владу – несмотря на Андрея, несмотря на то, что он разрешил ей участвовать. Кая сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Она смотрела на мертвых навок… Двух она убила сама – только что, своими руками. Машинально Кая прикоснулась к глиняному зверьку на шее. Он был теплым – теплым и влажным – то ли от пота, то ли от крови. Вдруг раздражение и страх потеснило новое чувство – смутное, звенящее торжество.
– Спасибо.
– А, что? – Кая обернулась к Михаилу, который ткнул ее в плечо.
– Ну, за то… что помогла мне.
– Да брось, – неловко пробормотала Кая, – они бы тебя вытащили.
– Ты сама знаешь, что нет.
Кая промолчала. Люди перед ними умолкли – пришли к единому решению.
Влад откашлялся и встал со скамейки.
– Итак, прежде всего я хочу сказать спасибо всем. Молодые и крепкие люди, готовые отдать жизнь за общину, всегда нам пригодятся… Мы уважаем вашу смелость и ценим вашу жертвенность. Нельзя недооценить вас – даже тех, кто не преуспел, – Влад помолчал, пытливо вглядываясь в их разгоряченные, взволнованные лица. – Все проявили себя – каждый справился с навью. Валентин…
Валя сделал шаг вперед, раздраженно ковырнув носом ботинка дерн.
– …Справился неплохо, – сказал Влад тоном, каким обычно посылают к черту, – но работа в одиночку – не для стражи. Ты свободен. Если захочешь попробовать в следующем году, поучись держать себя в руках и видеть кого-то, кроме себя и противника.
Валька не изменился в лице – только дернул углом рта и быстро пошел к выходу. Он ничего не сказал и ни разу не оглянулся.
– Олег, – продолжил Влад, и Кае не надо было поворачивать голову, чтобы почувствовать, как Олег затрепетал от волнения, – ты долго думал. В реальности, без нашей защиты, у тебя не будет возможности выбирать и прикидывать по два часа. За этими стенами у тебя всего один вариант. Действуешь быстро – или тебя убивают.
Несмотря на Андрея, ждущего в лазарете, Влад начал увлекаться. Кая заметила, как Фатима украдкой зевнула, перебрасывая длинные черные волосы со спины на грудь. За стенами она не бывала.
– Михаил… утрата бдительности за стенами могла стоить тебе жизни.
Михаил шумно вздохнул. Видимо, с трудом сдерживался, чтобы не сказать, что и это испытание могло стоить ему жизни.
– Вот, собственно, и все. Все могут идти.
– А я? – Кая проклинала себя за то, что не сдержалась, но не могла молчать. Ее руки дрожали, и она чувствовала, как черные капли навьей крови на шее начинают подсыхать, стягивая кожу.
Она заметила, что некоторые из сидящих на скамейках заулыбались, но ей было все равно. Кая держала голову высоко, хотя больше всего на свете хотелось лечь – хоть бы и прямо здесь, в траве.
– Вы ничего не сказали про меня.
Влад развел руками:
– Что тут говорить? Все очевидно. Ты и Михаил – прошли, Олег – нет. Михаил, постарайся не спотыкаться там, снаружи… Там этого не прощают. А теперь я, с вашего позволения, все-таки пойду. Меня ждет сын, – Влад кивнул соседям по скамейке и пошел к выходу. Фатима семенила рядом; как и он, она больше не смотрела на ребят.
Михаил хлопнул Каю по спине:
– Поздравляю. Ты – молоток, хоть и девчонка. Если нас определят в одну группу, обещаю, что буду прикрывать твой зад, – Михаил насмешливо подмигнул. Он быстро оправился от недавнего происшествия. Услышав, что его берут в стражу, Михаил, похоже, перестал злиться из-за того, что чуть было не расстался с жизнью.
Олег все еще топтался на месте. Его губы обиженно дрожали, но все же после недолгих колебаний он подошел к Кае и Михаилу: