– Все равно не хотелось бы, чтобы гроза застала нас в пути.
Оба помолчали.
– Мы все равно не можем предсказать, когда пойдет дождь, – наконец сказал Артем. – К тому же дожди бывают и без грозы. Последние, например, были очень спокойные. Но, наверное, ты права. Лучше не затягивать.
Кая кивнула, чувствуя себя несколько разочарованной: она успела настроиться на долгий спор и не была готова к тому, что Артем так легко сдастся.
– Хорошо. Тогда давай вперед… В лес. Нужно идти как можно тише и смотреть по сторонам… Если захочешь говорить – только шепотом… Или лучше, знаешь, молчи.
Артем нервно хихикнул.
– Ладно.
Лес встретил их молчанием и приятной прохладой. Редкие птицы негромко переговаривались в ветвях, ковер из мха мягко пружинил под ногами. Кая заметила, что Артем то и дело наклоняется, чтобы нарвать черники – ее сейчас было много на каждом шагу, крупной, сочной и сладкой… Она тоже не удержалась, наклонилась за парой ягод и увидела, что самая крупная надкусана чьим-то крохотным ртом – возможно, ящерицы или улитки. Как вообще улитки откусывают от чего-то куски? Есть ли у них рты? Это была очень нервная мысль.
Сделав маленький шаг вбок, Кая дернула Артема за рукав и покачала головой. Он виновато кивнул и протянул ей пару ягод. Его пальцы были выпачканы синеватым соком.
– Потом соберем, – одними губами шепнула Кая, обогнула его и пошла впереди.
Она старалась держать в поле зрения красно-белую верхушку, чтобы не удалиться от города слишком сильно. Обычно Кая полагалась на свое умение ориентироваться в лесу, но сейчас заволновалась. Ей вспоминались истории о том, как путники, уверенные, что идут в верном направлении, в конце концов обнаруживали, что все это время крутились на месте. Иногда причиной тому была нечисть, водящая их, чтобы потом поужинать глупыми человечками, а иногда – беспечность. В любом случае Кая не собиралась пополнить ряды героев страшных историй – труба была ориентиром.
Пару раз им пришлось отклониться от курса. Сначала они наткнулась на громадную и очень длинную кучу валежника. Кая подумывала о том, чтобы перелезть через нее, но, посмотрев на Артема, передумала. Она и сама боялась повредить ногу, перебираясь с рюкзаком, в Артеме же была уверена еще меньше. Во второй раз путь преградил заболоченный участок. От воды плохо пахло, и ее поверхность переливалась радужными разводами – только психу захотелось бы проверять, что именно скрывается под этой пленкой. Кая осторожно прикоснулась к земле – она оказалась сухой. Лишний повод держаться подальше – Кая забрала влево. Артем послушно последовал за ней.
Красно-белая труба скрылась за кустами – по расчетам Каи, она должны была появиться снова минут через пять.
Пять минут прошли. А потом семь. Десять. Кая остановилась, потянула носом. Странный запах воды стал острее. Трубы не было – хотя ничто не закрывало кругозор. Город, который они обходили, как сквозь землю провалился.
Паника навалилась пыльным, тяжелым одеялом. Кая закусила губу, обернулась… Артем исчез. Зато из-за деревьев, со спокойными и улыбчивыми лицами, к ней приближались трое – двое мужчин и женщина. Все были одеты в одинаковые белые одежды – свободные штаны и рубашки. Не самая подходящая одежда для лесных прогулок. Мужчины были обриты наголо, зато очень длинные черные волосы женщины свободно струились по плечам.
Кая коснулась самострела у пояса, и женщина мягко покачала головой:
– Не стоит этого делать.
Голос у нее оказался хриплым и низким, как у мужчины. У нее не было оружия, зато ее спутники были вооружены – у более высокого в руках был самострел, у второго, пониже, – меч. Кая убрала руку от самострела, которого уже успела коснуться кончиками пальцев, и женщина улыбнулась:
– Правильное решение.
Кая постаралась встать прямо, расправить плечи – рюкзак, кажется, потяжелел вдвое с того момента, как она не увидела Артема у себя за спиной.
– Где мой друг?
– Друг… – Женщина мечтательно прищурилась. – Хорошо иметь друга в наши тяжелые времена.
– Где он? – Кая с ужасом услышала в своем голосе тревожные, панические нотки.
– В безопасности, – отозвался бритый мужчина повыше. Его лицо пересекал большой шрам – вился причудливой змейкой от левого виска к подбородку. – Уже у нас в гостях. Ты тоже должна присоединиться.
– Мы никого не трогали, – Кая сглотнула. – Просто шли своей дорогой.
– Никто не проходит наш город вот так, через лес, как воришка, – голос женщины стал жестче, глаза нехорошо блеснули. – Откуда нам знать ваши намерения?
– Ты не должна бояться, – мужчина со шрамом, наоборот, заговорил мягче, словно пытаясь сгладить жесткость спутницы. – Мы просто поговорим с вами, и все. Новости сюда доходят нечасто.
Кая прекрасно понимала, что единственная причина, по которой эти люди говорили с ней, а не просто утащили с собой, – ее оружие. Слабое преимущество – они тоже были вооружены, и их было больше. Однако они не нападали – почему? Возможно, хотели получить ее живой?
– Я могу увидеть своего друга?
– Следуй за нами и увидишь, – буркнул невысокий мужчина, который до сих пор не произносил ни слова.
– Давай, девочка, – женщина протянула руку вперед. – Отдай мне оружие, и пойдем. Тебе не причинят зла. У нас в городе никому не причиняют зла – сама увидишь.
Кая бросила осторожный, быстрый взгляд на мужчину с самострелом. Он улыбался, но расслабленность в его руках была мнимой: оружие было нацелено точно ей в грудь. Кая скривилась, надеясь, что это сойдет за улыбку.
– Хорошо. Отчего бы не поговорить. Возьми, – она вытащила самострел из кобуры, передала женщине. – Потом я смогу забрать его?
– Конечно, – женщина ободряюще улыбнулась. – Мы в стенах не любим чужаков с оружием – сама понимаешь, осторожность не повредит… Но, когда вы с другом покинете город, я его верну.
– Дай мне рюкзак, девочка, – длинный протянул руку. – Я вижу, он тяжелый.
– Следуй за нами, – женщина махнула рукой в сторону, противоположную той, где, по расчетам Каи, должна была находиться полосатая труба. – Добро пожаловать в город Тени.
Глава 20Артем
Комната выглядела нежилой – ящики на полках стеллажей запылились; на старинной люстре Артем увидел большой кусок паутины, похожий на шерстяную шаль. Паутина была первым, что он увидел, когда открыл глаза. Она издевательски покачивалась, и солнечные зайчики гримасничали на стене.
Кроме стеллажей с ящиками и матраса, на котором лежал Артем, в комнате ничего не было. В мутные оконные стекла едва проникал дневной свет.
Первая мысль была о Кае, вторая – о бумагах. Его собственного рюкзака нигде не было видно, и Артем ощутил безмерное облегчение: бумаги остались в Каином, надежно зашитые в днище… Кая сумеет защитить их. Артем не помнил, что именно случилось и как он оказался в комнате, но в одном был уверен точно: Кая не попалась бы в ловушку. Голова отозвалась резкой болью, Артем коснулся затылка. Пальцы были красными от запекшейся крови – кажется, его неплохо приложили, прежде чем притащить сюда.
Встать удалось с третьей попытки. Комната крутилась и вертелась, никак не желая договориться с Артемом о том, где верх, где низ… Голова кружилась, и, сделав нетвердый шаг, Артем почувствовал, что его сильно тошнит. Если он правильно помнил медицинский справочник, у него вполне могло быть сотрясение мозга. Артем осторожно пошел к двери, держась за стену: остановился передохнуть, проверил руки на предмет следов от уколов. Сонное отупение заставило предположить, что его накачали каким-то снотворным, – и даже эта страшная мысль проплыла мимо сознания спокойно и лениво, как толстая рыба. Возможно, виной всему сильный удар по голове. И, скорее всего, не стоило тратить силы на то, чтобы добраться до двери – которая наверняка закрыта, но голос надежды был слишком силен. Ухватившись за ручку двери, как утопающий за доску на воде, Артем мягко потянул ее на себя, и дверь тут же подалась, открылась… только затем, чтобы обнаружить за собой еще одну, окованную железом, с маленьким окошком на уровне глаз, которое было, по всей видимости, закрыто на задвижку с другой стороны.
Артем со свистом выпустил воздух сквозь плотно сомкнутые губы и по стене пустился в обратный путь – к окну, пытаясь сфокусировать взгляд на ящиках у стен. Мысль о том, что после нужно будет обязательно проверить их содержимое, вильнула хвостом и пропала.
Оконное стекло было так сильно запылено, что ему пришлось некоторое время протирать его рукавом клетчатой рубашки, и без того уже очень грязной. Артем подобрался ближе, прижался носом к стеклу и почувствовал, как ноги слабеют. Всю жизнь проживший в лесных общинах, никогда прежде он не смотрел на мир с такой большой высоты. Комната, в которую его поместили, находилась на шестом этаже большого здания, которое находилось совсем близко к красно-белой трубе. Внизу, как хлопотливые муравьи, сновали люди. Некоторые работали в огороде, огороженном шинами, врытыми в землю. Другие несли тяжелые ящики от машины, видимо, только что въехавшей в ворота. Водитель стоял, небрежно облокотившись о ее начисто вымытое крыло, и о чем-то болтал с хорошенькой темноволосой девочкой-подростком, которая беззвучно хохотала и трясла кудрявой головкой. Мимо них, опустив головы, прошли несколько мужчин в одинаковых белых одеждах, каждый с ружьем за спиной.
Артем почувствовал, как спина и живот холодеют. Люди, живущие здесь, пользовались электричеством. Они ездили на машинах и, кажется, не боялись последствий. Это могло означать одно из двух – либо каким-то образом эти люди выяснили секрет электричества раньше, чем он, Артем, но сумели использовать его только здесь, либо… Либо… Артем застонал, прижимая ладонь к ране на голове, из которой заструилась кровь. Думать было больно… Но думать было необходимо.
Он шел вслед за Каей, они обходили зловонное магическое озерцо, когда весь мир погрузился во тьму и все исчезло. Кая не могла не заметить его отсутствия. Или могла? Она не далась бы врагам? Судя по тому, как быстро и бесшумно они подобрались к нему, их враги были опытными воинами – Кая могла не справиться. Что тогда? А вдруг она была здесь, по соседству, испуганная не меньше, чем он?