– Что за слухи? – быстро спросила Кая.
– Разные, – пробормотала Саша, глядя в пол. – Что здесь безопасно для тех, кто играет по правилам.
– Что за правила?
– Ты еще не поняла? – Саша со свистом выпустила воздух сквозь плотно сжатые губы. – Тень решает про всех, кто приходит. Сильные остаются. Слабых отдают Тени.
– Но зачем? – Артем охнул от внезапной догадки. – Подожди, он что, отдает их тварям из прорех? Чтобы они остальных не трогали?
– Не так умен, как кажется, да? – невесело усмехнулась Саша. – Он и есть тварь из прорехи.
Артем услышал, как судорожно вздохнула Кая.
– Это невозможно.
Саша молчала.
– С тварями невозможно договориться, – Артем оглянулся на Каю. – Они не говорят… То есть могут внушить что-то, чтобы заманить, но говорить?
– Твари тварям рознь, – Саша подвинулась ближе к свече, зябко поводя плечами. – Вы когда-нибудь видели большую прореху? По-настоящему большую?
Артем и Кая молчали.
– Здесь ее видели. Когда все случилось, город оказался эпицентром как раз такой… Может, одной из самых больших на много километров вокруг. Когда она открылась, из нее вышел Тень. Вы слышали, что чем больше прореха, тем опаснее тот, кто выходит из нее? Так и было. Тень был огромен, опасен… Но он оказался разумнее многих. У него не было общего языка с отцами общины, но в конце концов они сговорились… И в обмен на договор Тень нас защищает.
– То есть «защищает»? – Артем почувствовал легкое головокружение. – И от прорех?..
– Да все тут ясно, Артем, – сказала вдруг Кая, до сих пор сосредоточенно молчавшая. – Похоже на сказки, которые дедушка в детстве рассказывал…
– Можешь не верить, мне все равно. – Саша задрала нос, и Артем почувствовал, что по какой-то причине девушки успели проникнуться взаимной неприязнью. – Но поверь вот во что: если бы не я, твой приятель был бы мертв. А мне было чем рискнуть. Меня тут все любят. У меня есть друзья, которые не знают, на что я пошла…
– А теперь что? Мы будем твоими маленькими тайными друзьями?
– Теперь я помогу вам выбраться из города, если ты не будешь такой стервой, – огрызнулась Саша. – Это на самом деле не худшее место…
– Место, где приносят в жертву людей, которые виноваты только в том, что родились слабыми? – голос Артема дрогнул. Впрочем, на Сашу его слова не произвели особого впечатления – она только плечами пожала.
– Ну да, звучит не очень. И что? Судя по рассказам из-за стены, бывают места похуже, например, такие, где людей убивают и вовсе без причин. У Тени, если хотите знать, есть принципы… Например, детей он не трогает.
– Очень мило с его стороны.
– Ага, – рассеянно ответила Саша и осеклась. – В любом случае это уже не имеет значения. Мне тут больше не место.
– Ты хочешь, чтобы мы взяли тебя с собой? – Артем украдкой взглянул на Каю. Ее брови страдальчески дернулись.
– Нет, так что можешь не корчить рожи, – выражение лица Каи не осталось незамеченным. – Мне надо, чтобы вы нашли Гана и попросили его прийти за мной.
Артем и Кая переглянулись.
– Я не могу рисковать, ясно? – Саша нервно теребила волосы. – Не могу идти через лес… Вас мало, ясно? Мне нужна большая группа. Я знаю, что Ган поможет.
– Почему твой брат тебя не проведет? – Кая хмурилась, и Артем чувствовал: она не доверяет Саше.
– Мой брат умер. Погиб за стенами.
Кая и Артем помолчали из уважения к чужому горю, а потом Кая заговорила опять:
– Как это случилось?
– На вылазке. Тень защищает тех, кто внутри, – Саша судорожно вздохнула, прикусила губу.
– Ты сказала, что не можешь рисковать, – Кая говорила быстро, деловито, и на мгновение Артема возмутила ее бесцеремонность… А потом он вспомнил слова Саши: «В ближайшее время никто ничего не заметит». Их время уходило.
– Почему? Если тебе надо уйти быстрее, почему не пойти с нами? До сих пор мы справлялись.
Некоторое время Саша молчала, а потом встала, подошла к кровати в глубине комнаты и осторожно отдернула занавеску.
В кровати, утопая в подушках, безмятежно спала, подложив под голову руку, девочка лет десяти. Ее длинные темные волосы, перевязанные на ночь тряпицей, были такими же кудрявыми, как у Саши. Худенькая рука цепко сжимала одеяло во сне.
– Моя сестра, – сказала Саша, подтверждая догадку Артема, и задернула занавеску. – Она не ходит. С самого начала не ходила. Все дети научились, а она – нет.
Кая молчала, раздумывая, и Артем заговорил за них обоих:
– Сколько у вас времени?
– С полгода, – Саша вернулась на пол, придвинула к себе один из подсвечников и бездумно провела ладонью над язычком пламени. – Через полгода ей будет двенадцать. Тогда она будет считаться взрослой… Во всяком случае для Тени.
– Мерзость, – с чувством сказала Кая. – Он растит детей, как скотину на убой, и ждет, пока они вырастут, чтобы сожрать?
– Только слабых, – Саша коснулась пламени и тихонько ойкнула; на глаза навернулись слезы. – Ингу он точно заберет. Если вы не поможете.
– Мы могли бы взять ее с собой, – пробормотал Артем, бросив торопливый вопросительный взгляд на Каю. – Несли бы по очереди, и…
Саша резко мотнула головой:
– Предлагаешь вынести ее отсюда и сразу убить? Риск слишком велик. Мне нужны надежные взрослые люди, как… Как Ган, – Саша помолчала. – Ему я доверяю. Это же моя сестра. Мне нужно быть уверенной. Иначе попробовала бы сама… И давно. Взрослые, с которыми мы пришли, не помогут. Они – люди Тени. Верят в него. Понимаете?
Артем почувствовал локтем, как вздрогнула Кая, и вздрогнул сам.
– Община Гана в трех-четырех днях пути, если быстро и налегке. Я скажу, куда идти.
– Мы шли в Северный город, – сказала Кая.
– Значит, задержитесь ненадолго, – буркнула Саша. – У вас там что, встреча назначена? Тут недалеко. Город Тени назывался раньше Ленинградской АЭС. Говорит вам это о чем-то?
Артем кивнул:
– Ленинград – одно из старых названий Северного.
– Именно. Вы близко. Я помогла вам – вы что, не можете сделать маленький крюк, чтобы отплатить? Так вот… Найдите Гана. Расскажите обо мне. О том, что Макс погиб. Попросите помочь. Я знаю, он не откажет. Я дам координаты места, в котором буду ждать его или его людей… Каждый десятый день месяца. В одно и то же время, в полночь. В первый раз… через шесть дней. Когда они придут, я вернусь за Ингой и мы уйдем.
Кая вздохнула. Теперь она выглядела напряженной, как человек, которой бьется над сложной задачей.
– А если твой Ган погиб и нет никакой общины, что тогда?
– Он жив. – В голосе Саши Артем услышал возмущение человека, в чьей глубокой вере посмели усомниться.
– И все-таки. Если нет?
Саша помолчала.
– Если через месяц или два от него не будет вестей, я придумаю что-нибудь еще.
– А если мы скажем, что поможем, но не будем его искать? – Кая говорила спокойно, холодно, и Артем мысленно застонал, жалея, что не может незаметно дернуть ее за рукав.
– Тогда я вас прокляну, – быстро ответила Саша и улыбнулась, будто сказанное было смешной шуткой. – И, если проклятия работают, мое будет самым страшным из всех.
Кая фыркнула.
– Почему ты вообще выбрала нас? – примирительно поинтересовался Артем. – Не подумай, я не жалуюсь, но…
Саша театрально развела руками, а потом сунула руку в карман и достала потрепанную книгу в мягкой обложке.
– Моя «Одиссея»! – Артем сам удивился радости, прозвучавшей в его голосе. – Где ты ее взяла?
– В твоих вещах, конечно, – Саша протянула ему книгу. – Путники редко таскают книги. Здесь еще кое-что… Тетрадка. Я подумала, это важно.
– Почему не взяла все вещи? – резко спросила Кая. Саша закатила глаза:
– Хочешь, верь, хочешь, не верь, но утащить кое-что в кармане проще, чем незаметно умыкнуть целый рюкзак. В любом случае… Я не хотела связываться со взрослыми… А тут вы. Да еще с «Одиссеей»… Знаете, я верю в знаки, – добавила Саша неожиданно серьезно, переводя взгляд с Артема на Каю. – «Одиссею» нам в детстве родители читали. Похоже на знак?
Некоторое время все молчали, глядя на дрожащие огоньки свечей.
– Времени много прошло, – наконец сказала Саша. – Так поможете?
Артем покосился на Каю. Она медленно кивнула, не отрывая взгляда от пламени:
– Поможем.
– Хорошо, – Саша ответила спокойно, будто и не ожидала другого ответа, только блеснули глаза.
Разумеется, она знала Каю не настолько хорошо, чтобы принимать ее слова на веру, – но какой у нее был выбор? Только надеяться на обещание двух случайных пленников, которые, как и она, читали «Одиссею»… И, пусть это звучало ненадежно, Артем ее понимал.
– Схожу к сараю, – Саша поднялась на ноги, отряхнула колени. – Я приготовила еду и кое-какие полезные мелочи на случай, если получится… У вас ведь забрали еду и оружие?
– В моем рюкзаке были спальные мешки, – упавшим голосом сказал Артем. До сих пор он не думал об этом. – И куртки.
– Попробую что-нибудь придумать, – Саша нахмурилась. – Подождите, я быстро.
Дверь за ней закрылась, и Артем посмотрел на Каю:
– Что думаешь?
– О чем? – Кая неохотно повернулась к нему.
– Ну, про Тень и всю эту историю с городом.
– Что тут думать, – Кая медленно поднялась с пола. – Хозяева этого места запугали людей… И придумали Тень, который якобы пришел с той стороны и ест тех, кто ему не нравится. Удобная идея… Здесь все слишком запуганы, чтобы спорить. Ты их видел? Некоторые тронулись умом. – Она зябко повела плечами.
– Думаешь, в той трубе никого нет? – Артем хотел было поделиться с Каей собственными наблюдениями, когда занавеска над первым этажом кровати дрогнула.
– Тень есть. Сейчас он почти не выходит из трубы, но раньше выходил часто, – прошелестел детский голос, в котором не было страха. Глаза Инги оказались темными, почти черными, и смотрели не по-детски серьезно. – Мы его видели.
Глава 23Кая
Саша вывела их через потайной ход, который, по ее словам, они прорыли еще вместе с братом… Это многое объясняло: ход вел в систему канализации, а не сразу за стены, поэтому прорыть нужно было не так много, однако и этого было бы слишком много для хрупкой девочки. Услышав о канализации, Кая подумала, что идти придется по пояс в воде, но под ботинками чавкала только жидкая грязь.