И Кая, и Артем сняли белые наряды и переоделись в одежду, больше подходящую для леса – сшитые еще до События джинсы, крепкие ботинки, плотные рубашки и ветровки.
Саша отдала им старый рюкзак – он был хуже того, что у них отобрали, но выбирать не приходилось. Остались в городе Тени и их запасы еды, хорошие ножи, украденный Каей самострел, которому так и не суждено было выстрелить, дедушкин арбалет, о котором она особенно жалела. Саша отдала им два ножа и старый арбалет с изрядно сбитым прицелом – однако это было лучше, чем ничего. Еще в рюкзаках теперь лежали новые карты с пометками и спальный мешок – потрепанный, в заплатах, однако большой и теплый. Второго мешка найти не удалось, зато Саша отдала две теплые куртки. Также они пополнили запасы воды и еды. Теперь в рюкзаках была пара мешочков с горохом и гречкой, немного солонины, пара сушеных рыбин неизвестной Кае породы, с десяток картофелин, мед и крохотный мешочек перца, который она прежде не пробовала.
– Тут немного, но вам хватит, – прощаясь с ними у выхода из канализационной трубы, Саша выглядела спокойной и собранной. – Дальше поможет Ган. Я его знаю. Когда он услышит, что вы от меня, поделится с вами едой и даст все, что захотите. Сможете идти в Северный… Хотя я бы не пошла.
– Почему? – быстро спросил Артем, и Кая еле сдержалась от того, чтобы вмешаться. Несмотря на Сашину помощь, что-то в ней нервировало Каю… К тому же воздух в трубе был спертым – хотелось скорее оказаться снаружи.
– Все говорят, что там ничего нет, – Саша пожала плечами. – В больших городах было много электричества. Вроде как все погибли, только нечисть…
– Спасибо за совет, – буркнула Кая и кивнула Артему. – Идем.
– Идите быстрее. У них есть пара псов.
– Вовремя сказала, – пробормотала Кая. – Ну?
Однако Артем все еще стоял и смотрел на Сашу, переминаясь с ноги на ногу.
– Они точно не узнают, что ты помогла нам? – наконец выдавил он и залился краской. Кая почувствовала раздражение, хотя и не могла понять почему.
Саша широко улыбнулась, и Кая с неохотой отметила, что так ее хорошенькое личико под темной шапкой кудрей становится еще более хорошеньким.
– Не беспокойся. Я долго думала, прежде чем все провернуть… Должно сработать. Ну… Я надеюсь, что сработает.
– Спасибо, что помогла, – голос Артема дрогнул. – И что отдала мне «Одиссею». Не волнуйся за Ингу. Мы все сделаем.
Саша снова улыбнулась:
– Раз ты обещаешь, мне не о чем волноваться.
– Сделаем, что сможем, – сказала Кая и нахмурилась. – Давай, идем. Время.
Саша помахала им рукой и быстро скрылась в глубине хода – теперь ей предстояло заметать следы. Нужно было сделать все, чтобы никому в городе Тени не пришло в голову, что именно она, всеобщая любимица, причастна к исчезновению пленников.
Артем какое-то время смотрел ей вслед, и Кая демонстративно фыркнула. Сделав несколько шагов в сторону, она чиркнула спичкой и подожгла свечу, выданную Сашей. Неровное пламя осветило стенки трубы, покрытые плесенью и влагой.
– Чего ты? – Артем догнал ее. – Все нормально?
– Нормально, – пробормотала Кая, не глядя на него. – Просто хочу поскорее убраться. Или ты уже забыл, что они хотели убить тебя?
– Мы не договорили.
– О чем?
– Ну, про Тень.
– А, – понимающе протянула Кая, – ну, сейчас-то, конечно, самое время поговорить.
– Ага, – Артем явно не уловил сарказма. – Мне кажется, что Саша сказала правду. Посуди сама: помнишь, как мы здесь оказались?
– Угу, – неохотно отозвалась Кая.
– Помнишь, труба была справа? А потом мы увидели лужу?
– Ты тоже видел?
– Да, успел, – Артем поправил лямку рюкзака. Ему достался новый, неудобный. – После этого город пропал. Тебя это не удивило?
– Угу, – Кая внимательно считала повороты: меньше всего ей хотелось заблудиться в этих катакомбах один на один с Артемом и его разглагольствованиями. – И?
– Магия! – Артем прибавил шагу, чтобы помахать пальцем прямо у ее лица. – Как еще нас могли сбить с толку?
– В лесу такое бывает. Дедушка рассказывал, люди, когда теряются, думают, что идут правильно, а на самом деле могут уйти на много километров не туда, и тогда…
– Ты когда-нибудь терялась в лесу?
Кая медленно покачала головой.
– Вот, и я об этом! – Артем сосредоточенно всматривался в темноту. – Не могла ты потеряться. Нас водили – так нечисть водит. А потом они меня схватили. Все сходится! Если на их стороне кто-то из прорехи, они могут пользоваться магией! Как думаешь?
– Думаю, что в этом мог бы быть смысл, если бы с тварями из прорехи можно было договориться, – неохотно отозвалась Кая. – Все знают, что нельзя.
– Может, просто никто не пробовал, – отозвался Артем задумчиво. Кая знала: когда в его голосе появлялись такие нотки, это значило, что скоро он уйдет в размышления и замолчит, что не могло не радовать. Выходу из канализации пора бы было уже появиться.
Однако Артем снова заговорил.
– Может, ключ к электричеству в этом? Ведь они используют… Ты видела? У них есть электричество, они не боятся. Как это объяснить?
– Отличная идея, – язвительно отозвалась Кая. – Предлагаешь везде начать отдавать им людей, чтобы помогали с прорехами, м-м? Помолчи, пожалуйста. Мы, кажется, пропустили поворот, – она демонстративно зашевелила губами, радуясь, что удалось уйти от обсуждения Тени… В темной трубе почему-то не хотелось думать о нем. Совсем. Она машинально сунула руку в карман и сжала в кулак то, что в нем лежало. Стало легче, как от поддержки доброго друга.
Они действительно пропустили поворот – Кая стряхнула липкие лапки паники, возвращаясь назад. Теперь она действовала вдвое внимательнее. Артем наконец замолчал.
Кая старалась не признаваться себе в том, что ей не по себе – грязь противно чавкала под ботинками, скругленные стены давили, глаза не желали привыкать к темноте. Только жалкий огонек свечи отделял их от первобытной тьмы, которая заставляла кровь быстрее бежать по жилам и напоминала о временах, когда человек был добычей для ночных хищников… Впрочем, их время не сильно отличалось от тех времен, и Кае было не привыкать к страху – за годы вылазок он стал привычным, как вторая кожа, и давно уже не мешал. То, что другие считали бесстрашием, было привычкой к страху… Он был старым другом, который помогал выживать.
Но это было слишком даже для нее – привыкшей к прохладе леса, Кае стало трудно сохранять самообладание. Из глубин труб пахло отвратительно – и не хотелось выяснять, чем именно.
– Кая, смотри, – громкий шепот Артема оглушил. – Там светлее.
И вправду, становилось светлее. Этот нежный, серебристый свет показался Кае самым красивым из всего, что ей доводилось видеть, – свет звезд и луны. Ночь снаружи была ясной и безоблачной, и они были совсем близко.
– Как думаешь, мы… – начала было она, но уже через мгновение забыла, о чем хотела спросить: по трубам разнесся оглушительный рев – будто все лесные твари вопили одновременно. Артем побелел как бумага:
– Что это?
– Не важно. Идем. Давай быстрее, не оглядывайся!
И они побежали. Поскользнувшись на скользкой жиже, Кая выронила свечу; огонек мелькнул и погас. Это было неважно: теперь свет снаружи освещал путь.
Они выбежали из трубы, задыхаясь; страшный вой несся вслед.
– Что это, а? Что?.. – голос Артема срывался. Кая с наслаждением вдохнула чистый лесной воздух, запрокинула голову: звезды над головой показались бледнее обычных… Быть может, из-за того, что в городе Тени было много собственных огней.
– Выясним потом. Это уже не наша проблема.
Артем помедлил, растерянно оглянулся, и Кая поняла, о чем он думает.
– Да Бога ради! – сказала она, чувствуя, как в душе волной поднимается раздражение. – Даже если это имеет к ней какое-то отношение, мы не поможем. Старайся идти по валежнику. На нем следов не видно. На землю не ступай. – Кая и сама понимала бесполезность этого совета – в темноте выверять каждый шаг было невозможно – оставалось надеяться на удачу. Кая надеялась, что Саша правда продумала все до мелочей и след не приведет к ее дому, но расслабляться было рано.
Артем угрюмо кивнул и пошел следом, на ходу отбрасывая темную челку с лица.
С полчаса они шли молча, торопливо перелезая через кучи валежника, ломясь через кусты напрямик. Страшный вой прекратился, но Кае все время казалось, что она вот-вот услышит его снова – на этот раз у себя за спиной… Артем перестал оглядываться и следовал за ней со скоростью хорошо обученного стража. Остановились они только один раз. Артем достал мешочек с перцем из рюкзака и стал рассыпать его за спиной. Резкий запах должен был помешать собакам. Кая машинально подумала, что не попробует еды с перцем – возможно, никогда.
Отойдя на достаточное расстояние от города, Кая пошла медленнее, услышав, как тяжело дышит Артем. Он скорее упал бы замертво, чем признался, что выбился из сил, и тащить его на себе не входило в Каины планы.
– Привал пять минут.
Артем с облегчением плюхнулся на траву. Кая уселась рядом, отстегнула от верхнего клапана рюкзака арбалет и положила себе на колени. Строго говоря, Кая не была уверена, что он поможет, если на них нападут: прицел был сбит слишком сильно; оружие нуждалось в починке… И все же с оружием в руках Кая чувствовала себя спокойнее.
– Мы пойдем искать Гана? – нарушил молчание Артем.
Кая не отвечала. Безумием было рисковать теперь, и все же, если бы не Саша, им бы не удалось выбраться из города.
– Давай поговорим об этом потом, хорошо? Хочу уйти как можно дальше – они будут разыскивать нас. Они знают этот лес… Они налегке. У них преимущество.
– Саша говорила, у нас час.
– Ну, раз Саша говорила… – Кая сжала кулаки, почувствовала, как хрустнули суставы. – Слушай, если этот рев значил, что какая-то тварь сладко поворочалась во сне, я буду рада. Но на случай, если нет, не стоит рассиживаться.
– Тварь? – Артем поднял глаза. – Так теперь ты веришь, что там правит Тень?