– Ты не ответил на вопрос. – Кая опустила глаза. Вдруг она остро ощутила, что они в конюшне одни.
– А ты очень наблюдательна. – Ган подошел еще немного ближе, будто наслаждаясь ее смущением. – Кто-нибудь говорил тебе, что ты очень, очень, очень наблюдательна?
– Я тебя поняла. – Кая сделала шаг назад и мысленно чертыхнулась. – Не будем об этом.
– «Что значит имя?» – процитировал Ган. – В нашем дивном мире имена менять проще, чем одежду… И вправду, с одеждой бывает большая напряженка, – он хмыкнул. – Мое имя меня вполне устраивает. Но, может, хватит обо мне? Поговорим о чем-нибудь менее приятном. Когда вы с Артемом планируете покинуть Агано?
– Я думала, у нас нет выбора, – Кая пожала плечами. – После того, как Саша и Инга окажутся в безопасности.
– О, черт возьми. – Ган хлопнул себя по лбу. – Мальчик уже напел – стоило это предвидеть.
– Странно, что ты удивлен. – Кая пожала плечами. – Мы с Артемом друзья… Неудивительно, что мы честны друг с другом.
– Да, разумеется. – Взгляд Гана стал задумчивым, почти напряженным. – Как думаешь, станем ли мы с тобой друзьями, а, Кай? – Не дав ей ответить, он бодро хлопнул в ладоши, и Гез возмущенно заржал, прячась в денник, как улитка в панцирь. – Ладно, пойдем на стрельбище, если ты не устала? Я видел, что у тебя арбалет. Хочешь пострелять? Я сегодня еще не тренировался. – Он пошел в сторону выхода. Кая последовала за ним:
– Пожалуй. Вот только нога…
– О, простите, маленькая леди. – Ган отвесил ей церемонный поклон. – Понимаю: нога недостаточно болит, чтобы принять княжескую руку помощи, но достаточно, чтобы найти повод не показывать, на что ты способна, а?
– Вовсе нет. – Кая опять с ужасом почувствовала охвативший ее жар. Ган заставлял краснеть слишком часто – еще немного, и она начнет сочувствовать Артему… Вспомнив о нем, Кая испытала быстрый и резкий укол вины и понадеялась, что ему понравится в Ри. – Ладно, пошли постреляем. Но учтите, князь: я не планирую мазать, только чтобы щадить княжеское самолюбие.
– Очень хорошо, – Ган довольно улыбнулся. Она вдруг заметила, что его глаза в приглушенном свете конюшни изменили цвет – стали тёмными, как глубокое место в реке. – Приятно наконец увидеть человека, который не планирует давать мне спуска. Кажется, ты умеешь делать чужие победы по-настоящему приятными. Идем?
Глава 30Артем
Отправляясь в Ри с Тошей и несколькими другими воинами, Артем чувствовал, что Ган пытается избавиться от него, но предпочел держать подозрения при себе. В конце концов, озвучив их, он бы только показался «князю» смешным, а это не входило в его планы. К тому же втайне Артем был рад возможности выбраться из Агано. С Каей не удавалось провести больше пары часов в день – рано или поздно она уставала и просила его уйти. В такие моменты Артем с изумлением замечал, что ей как будто неловко, словно она обещала ему что-то, но не сдержала обещание.
Однажды вскоре после этого, проходя под окном ее комнаты, он услышал тихий смех. Кая смеялась, и он торопливо прошел мимо, чтобы удержаться от яростного желания заглянуть в окно и узнать то, что и так было известно.
В конце концов, скоро они должны были покинуть это место, продолжить путь, а значит, остаться, как прежде, вдвоем – Артем старался напоминать себе об этом каждый раз, когда в голову лезли ненужные мысли. И все же он не мог прогнать их: всего за несколько дней до прибытия в Агано стена между ним и Каей начала таять – чтобы так быстро возникнуть вновь.
– Ты в порядке, а? – Тоша подошел к нему, по обыкновению широко улыбаясь, с красным спелым помидором в руках. – Смотри-ка, что мне перепало. Угощайся. В Ри живут в основном садовники… Ну, и те, кто их охраняет, конечно. Еще тут скот пасут – на границе с лесом. Мы сюда каждую неделю мотаемся.
Артем принял помидор, рассеянно повертел в руках:
– Спасибо. Здесь хорошо.
– А то. – Тоша гордо улыбнулся, будто все вокруг было делом его рук. – Видишь ту большую крышу? Там вече собирают. Я помогал ее крыть, когда снегом проломило. Ну и зима была, да? На самом деле мы скоро собираемся домой, так что, если тебе еще что-то интересно, спрашивай сейчас.
– Да нет, пожалуй. – Артем окинул взглядом Ри. Это община была меньше Агано, но и здесь он заметил много чего интересного – например, сложную систему полива растений и автоматические кормилки для скота… Таких Артем прежде не видел. Однако он все еще думал о Кае. – Я хотел бы поехать обратно. Надо зайти к Кае.
– Скучаешь по своей подружке? – Выражение лица Тоши стало хитрым и понимающим. – Она ничего. У нее красивые волосы. Вы давно знакомы?
– С детства, – коротко отозвался Артем, почувствовав, как вспыхнули щеки. Ему было приятно, что Тоша принял их с Каей за пару.
– Повезло, – Тоша мечтательно вздохнул. – У меня тоже была подружка.
– И что с ней случилось? – осторожно спросил Артем после непродолжительного молчания.
– Нашла себе другого, постройнее меня, – с деланной бодростью сообщил Тоша. – Но ничего, я не унываю. У нас много симпатичных девчонок.
– А… Ган? – Артем запнулся, но продолжил: другой такой возможности могло не представиться. – У него кто-то есть?
Тоша опасливо огляделся по сторонам, а затем заговорил полушепотом, как будто поверяя Артему величайший секрет:
– У князя никого нет с тех пор, как погибла Вета. Это два года назад было – она с маленькой группой пришла к нам. Пару месяцев все было отлично, кое-кто даже болтал, что быть ей княгиней… Но, увы… Ее Болотный хозяин забрал. Ган слова не сказал – собрал мужиков, выследил его и убил… Представляешь? Болотного хозяина! Пистолета не взял… Копьем убил, сам, никого не подпустил. Принес голову в Агано – мерзость… Щупальца торчат, и полная пасть острющих зубов. – Тоша поежился.
– И что потом?
– А ничего. Почти две недели не выходил из дома. Народ начал бояться, что он тронулся, но обошлось. Вышел Ган через пару недель – как ни в чем ни бывало. Про Вету не вспоминал… кажется, с тех пор ни разу. Такие дела.
– Грустная история, – неловко выдавил Артем. Услышанное волей-неволей трогало, как одна из прочитанных в книгах историй. Он никогда не видел Болотного хозяина живьем, но слышал об этих тварях – самых крупных и опасных водных созданиях из прорех. Покрытые щупальцами, огромные и стремительные, они вырезали целые общины, если люди, живущие недалеко от болот, оказывались слишком беспечны. Страшно было представить ярость человека, способного выйти с таким чудищем на битву, уцелеть и победить. – Жаль девушку. А что же… Саша? Просто она так говорила о нем, что я подумал… – Артем не договорил. Ему было неловко сплетничать, но болтливостью Тоши стоило воспользоваться.
Тоша пожал плечами.
– Никогда ее не видел – мы с Ганом познакомились после того, как он распрощался с той группой, но… Сколько ей было лет? Двенадцать, а то и меньше… Короче, парень, – Тоша хмыкнул, – сдается мне, она втрескалась в него – и малость все преувеличила.
Тоша развернулся, собираясь уходить, но Артем не мог не задать еще один вопрос:
– Слушай… А вся эта история с князьями, ну, лордами, вече и так далее… она началась после Веты, да? После того, как она погибла?
Тоша искренне задумался.
– Ты знаешь, а пожалуй, что на всю катушку – и вправду после. Я об этом раньше не задумывался как-то… Привык. То есть оно и раньше начиналось помалу, но, в общем, да… Например, то, что Гана князем называли. Сперва это шутка была, а не титул. А потом… Ган как-то раз даже бросился на парня, который не хотел к нему, как надо, обращаться… Хотя обычно он не такой, – последнее Тоша добавил поспешно, а потом мечтательно поглядел вдаль, словно глядя сквозь пасущуюся неподалеку корову и стену сарая. – А Вета была красивая… Да. Очень красивая. И добрая. Всякому бы такую подружку. Верно говорят: смерть забирает лучших.
– В конечном счете смерть забирает всех, – сказал Артем, вспоминая дедушку Каи и собственных родителей. – Ладно. Ты говорил, надо лошадей навьючить? Я готов.
Они вернулись в Агано вечером, когда зажглись первые звезды, похожие на далекие внимательные глаза, а постовые на смотровой вышке выставили масляные лампы. Агано выглядел уютно в полумраке – света здесь было больше, чем в Зеленом. Теплые оранжевые огни напоминали о первом доме, который Артем помнил… доме, в котором он жил когда-то с любимыми и непростительно беспечными родителями.
Ворота Агано закрылись за ними, всадники спешились и стали разгружать коней. С непривычки у Артема ломило спину и ныли мышцы ног. Прежде он никогда не проводил в седле столько времени, и теперь больше всего на свете ему хотелось лечь и уснуть, дать усталому телу заслуженный отдых… Но сначала зайти к Кае и рассказать о Ри. Артем пошел к лазарету, но ему не пришлось туда заходить.
Кая и Ган сидели недалеко от основной улицы на скамейке и негромко говорили, не глядя ни на Артема, ни на проходящих мимо огородников. Кая была без костыля – значит не просто вышла на пару минут. У их ног лежали арбалеты и колчаны с короткими стрелами и белый пес. Кая рассеянно почесывала пса за ухом, но не глядела на него. Пес, оскорбленный тем, что про него забыли, перевернулся на спину и просительно заворчал. В неярком свете звезд Артем разглядел, как Ган наклонился совсем близко к лицу Каи, белеющему в полутьме, и прошептал что-то прямо ей на ухо, почти касаясь губами рыжих пушистых волос, растрепавшихся, забранных не в привычную косу, а в свободный хвост, небрежно падающий на грудь. Кая рассмеялась – неожиданно звонко, неожиданно громко в вечерней тишине… Такого смеха Артем от нее раньше не слышал.
Он развернулся и пошел прочь – тихо, чтобы она его не заметила.
Глава 31Кая
Отряд за Сашей и Ингой отправился в путь около полудня. Ган отдал распоряжения со стрельбища, на котором тренировались воины дружины, он сам и Кая с Артемом за компанию. Возглавлять отряд должен был Тоша.
– Будь осторожен, друг мой, – напутствовал Ган. – Не ясно, с каким именно злом столкнулись наши любезные гости, однако ясно одно: наш враг хитер и коварен. Помни, брат, мы не желаем развязывать войну. Вели дружинникам действовать тихо и быстро – явитесь на место встречи, заберите девиц и доставьте их в княжество в целости… В память о наших почтенных родственниках, которые были дружны.