Он обнял Дору, а она обняла его.
– Это же были не её деньги, – сказал Дикки.
– Если ты себя называешь нашим дорогим братиком… – начал Освальд.
Но Элис и Ноэль начали обнимать Дору и Эйч-Оу, и мы с Дикки поняли, что все разговоры без толку. Ничего-то эти девочки не понимают в благородном деле бизнеса, и маленькие мальчики тоже.
– Хорошо, – горько сказал Освальд, – если большинство в совете поддержит Дору, мы согласимся с большинством. Но мы все должны накопить и отдать мисс Сандал эти деньги, вот и всё. У нас целую вечность не будет карманных.
Рыдания Доры начали переходить во всхлипывания, и сквозь них она сказала:
– О, вы не представляете, что я чувствовала! И с тех пор я чувствую себя ужасно, но эти бедные, бедные люди…
В этот момент миссис Бакс спустилась на пляж по деревянным ступенькам, ведущим от дамбы, где между камнями растет трава.
– Привет! – сказала она. – Ушиблась, моя голубка Дора?
Дора была её любимицей.
– Уже всё прошло, – ответила Дора.
– Ну и хорошо, – сказала миссис Бакс, которая научилась в этнич… Или как их там? Античных странах великому искусству не задавать слишком много вопросов. – Миссис Красный Дом пришла на ленч. Сегодня утром она отправилась навестить мать того мальчика… Ну вы помните, с которым другие дети не хотели играть?
– Помним, – ответили мы.
– Так вот, миссис Красный Дом договорилась о том, чтобы найти его маме какую-нибудь работу… Уж такая прелесть моя подруга. Бедная женщина рассказала, что маленькая леди – то есть ты, Дора – дала ее сыну один фунт тринадцать шиллингов и семь пенсов.
Миссис Бакс посмотрела на море сквозь очки в золотой оправе и продолжала:
– Наверное, это были все ваши деньги. Я не хочу произносить длинных речей, но считаю, что вы молодчины и поступили правильно. Этого я просто не могу не сказать, иначе испущу дух прямо здесь, на песчаном пляже.
Наступило тягостное молчание.
– Ну, что я вам говорил? – спросил наконец Эйч-Оу.
– Мы все не имели к этому никакого отношения, – сказала Элис. – Это сделала Дора.
Наверное, она сказала так потому, что мы не собирались ничего рассказывать о случившемся миссис Бакс. А раз был совершен правильный поступок, пусть Дора утешится тем, что его совершила она.
Но, конечно, Дора не смогла стерпеть такой похвалы.
– О, миссис Бакс, я поступила очень дурно, – сказала она. – Я отдала не свои деньги, и я не имела права так поступать, но мне было так жаль маленького мальчика, его мать и его дорогого младшего братца. Деньги принадлежали не мне.
– А кому же? – спросила миссис Бакс, не успев вспомнить превосходное австралийское правило о лишних вопросах.
– Это были деньги мисс Сандал! – выпалил Эйч-Оу, прежде чем мы смогли его остановить. – Все до последнего пенни!
В очередной раз нашим секретам пришел конец. Правило о том, чтобы не задавать вопросы, снова забыли, и всё выплыло наружу.
Рассказывать пришлось долго, и в середине рассказа пришла миссис Красный Дом, но никто не возражал против того, чтобы она всё услышала.
Когда миссис Бакс узнала обо всём, начиная с простой жизни своей сестры до того, как мы были торговцами без лицензии, она повела себя, как мужчина, и сказала несколько добрых слов, которые я не буду записывать. Затем она сообщила, что её сестра вовсе не бедная и не нуждающаяся, а живет простой жизнью и возвышенно мыслит просто потому, что ей это нравится!
Как только мы поверили, что кому-то может такое нравиться, мы были очень разочарованы. И тогда миссис Красный Дом сказала:
– Сэр Джеймс дал мне пять фунтов для бедной женщины, а та вернула тридцать ваших шиллингов. Она потратила три шиллинга и семь пенсов, и вчера вечером её семья чудесно поужинала варёной свининой с зеленью. Так что теперь вам осталось только заново собрать три шиллинга и семь пенсов, и вы сможете купить мисс Сандал великолепный подарок.
Трудно выбирать подарки для людей, которые живут просто и возвышенно мыслят только потому, что им это нравится, но в конце концов мы решили купить книги. Их написал некто Эмерсон[21] и они были скучными, зато с красивыми корешками. Мисс Сандал ужасно обрадовалась им, когда вернулась в свой коттедж с частично отремонтированным братом, который упал с лесов, пока снабжал каменщика душеспасительными брошюрками.
Вот и всё, что мы успели сделать, пока гостили в Лимчерче в доме мисс Сандал.
И это последняя история, автором которой я намереваюсь стать. Итак, до свидания, если вы досюда дочитали.