– Простите, – вмешался Незнайка, – а кто это такие – трудоголики и голодранцы? И ещё дальше вы что-то непонятное сказали…
– Да?.. – почесал бороду адмирал. – Ну, трудоголики – это… Нет, знаете, я про это отдельно расскажу, иначе сам запутаюсь. Я вам про Курносика рассказываю? Вот и слушайте, а вопросы будете после задавать. Так вот… Я, стало быть, с самого начала не очень-то хотел этого Курносика брать на корабль. Весь экипаж – двое коротышек: командир да инженер. На первом этаже – роботы с арестантами. С роботами, сами понимаете, особенно не поговоришь. А с арестантами разговаривать вообще запрещено. Но мне его на Колобке главный инженер навязал. Это, говорит, наш лучший специалист. Гордость, говорит, робототехники. Я, говорит, в таком ответственном деле никому другому не доверяю. А Курносику это он, значит, доверял.
Ну, приказ есть приказ. У нас приказы не обсуждают.
Да и сам Курносик этот, как мне показалось, за последнее время вроде как сильно изменился. Спокойнее стал, что ли… Я тогда ещё не знал, что это в нём за перемены происходят.
Ну, погрузились на «Волчок».
Старт.
Четыре минуты телетранспортируемся.
Вот она, Солнечная система, всё верно, всё чин чинарём.
Летим на Землю.
У нас тут, на этом острове («23111908-Н» по Звёздному каталогу), давно местечко насижено.
Лететь в космосе – не телетранспортироваться. Времени нужно месяц, да горючего для посадки тыщу вёдер.
Летим, значит, скучаем.
Вернее, это я скучаю. А Курносик всё в лаборатории запирается, что-то там колдует. Со мною почти не разговаривает, обедать не выходит. Ну, думаю, коротышка научными проблемами увлечён, не буду ему мешать.
Подлетаем, выходим на орбиту, я сажаю корабль на остров, точно в эту дыру, в кратер то есть. Работа, доложу я вам, точная, ювелирная! После такой работы устал как собака. Сижу здесь в статоре. Ноги вытянул, голову откинул, глаза прикрыл.
Слышу – кто-то входит. Открыл глаза и вижу Курносика с двумя роботами по бокам. Вид у него какой-то странный – солнцезащитные очки нацепил, пиджак какой-то серебристый, блестящий…
Я ему говорю: «Ты куда это вырядился, клоун?»
А он мне не своим голосом: «Сидите на месте и не двигайтесь».
Я вскочил было, но меня тут же роботы скрутили, усадили и встали позади кресла. Вроде как стерегут, чтобы я не убежал.
В это время все арестанты с «Волчка» и дали дёру.
Я ему говорю: «Ты что, идиот, сбрендил? Нюх потерял? На кого покусился, сволочь!»
А он в какой-то несвойственной ему манере говорит: «Рекомендую вам меня выслушать. Вполне вероятно, что такой возможности вам в дальнейшем не представится».
Я думаю: «Точно, спятил. Лучше его сейчас не раздражать, после разберемся…»
Этот псих продолжает: «Прежде всего убедительно прошу вас никогда более не именовать меня этим нелепым прозвищем, каковое мне было присвоено в связи с явной и, вероятнее всего, злонамеренной ошибкой. (Это, значит, ему имя Курносик не нравится.) В противном случае по отношению к вам будут приняты адекватные и, уверяю вас, достаточно жестокие меры».
Я за ним внимательно слежу, стараюсь не раздражать. «Как же вас именовать?» – говорю.
«Зовите меня просто директором», – отвечает.
Хотел я ему в морду плюнуть и расхохотаться, но сдержался.
Он говорит: «Ваш мозг, равно как и мозг всякого другого коротышки, весьма несовершенен. Я же сумел улучшить способности своего мыслительного аппарата почти безгранично. Отныне я могу запоминать, вычислять, анализировать и принимать решения на уровне самого совершенного компьютера».
Короче, с его слов выясняется, что этот идиот еще на Колобке (это планета наша так называется – Колобок) додумался вживлять в свой мозг электронные схемы. Делал это при помощи им же натасканных роботов. За тот месяц, что мы были в космосе, он доулучшал себя окончательно: по сути превратился из коротышки в робота. Голова у него изнутри полностью механическая, тело ещё живое. Он поэтому носит пиджак с каким-то особым защитным покрытием, бережёт сердце. Старые мозги у него в стеклянной банке хранятся, в питательном растворе. Я так думаю, что если его изловить да усыпить, то можно было бы их обратно вправить. А? Как вы думаете? Черепушку вскрыть, всю железную дребедень вытрясти, а мозги на место вправить. Как вы на это смотрите?
– Это конечно, – неуверенно согласился Незнайка, который многое из сказанного не понял, но главное всё же ухватил. – Только его поймать надо сначала. А у него здесь целая армия этих… цириков.
Адмирал вздрогнул.
– Кого-кого? – переспросил он настороженно.
– Да этих, цириков ваших, кого же ещё?
Некоторое время адмирал испуганно смотрел на Незнайку.
– Как же это… Что вы такое говорите?
– А что? Я ничего такого не сказал, – удивился Незнайка.
– Но как же, – настаивал Прибамбас. – Вы только что произнесли ужасное, недопустимое ругательство!
– Ругательство? Вот ещё!
– Да, да! Возмутительное, нецензурное и отвратительное бранное слово! Так выражаются только неисправимые негодяи арестанты, желая тем самым оскорбить и унизить направляющих их на путь истинный и, по сути, желающих им добра коротышек!
Пёстренький что-то зашептал Незнайке на ухо, и тот воскликнул:
– Ах, так это, наверное, у вас цириков так называют!
Адмирал вскочил и гордо поднял голову. Его маленькие глазки метали молнии, а поднятая торчком взъерошенная рыжая борода подрагивала.
– Ой, извините! – испугался Незнайка. – Мы даже не знали, что это нехорошее слово. Честное слово, я его только здесь первый раз и услышал!
Адмирал немного успокоился и уселся обратно в кресло.
– Никогда больше этого не говорите. Единственным оправданием для вас служит очевидное незнание общепринятых у нас на планете этических норм.
– Но ведь так называют роботов, а не коротышек! – попытался во что бы то ни стало разобраться до конца Незнайка.
– Разумеется. Но данное оскорбление в широком смысле относится и к тем, кто руководит конвоированием арестантов, а поскольку я также являюсь…
– Понятно, понятно! Мы обещаем, что никогда больше не скажем… этого слова, – пообещал Незнайка. – Вы мне объясните другое, – поспешил он переменить тему. – Объясните, что это за круги вокруг вас образовались? Вот этот, что вокруг корабля, будто стеклянный. А тот, что в море, и вовсе какой-то странный, невидимый…
Адмирал поднялся и шагнул к стоящей в центре комнаты круглой тумбе…
Глава пятьдесят пятаяХРОНООБОЛОЧКА
Адмирал поднялся и шагнул к стоящей в центре комнаты круглой тумбе с вращающейся под невидимым колпаком тарелочкой. Костяшками пальцев он постучал по колпаку.
– Как вы думаете, из какого материала изготовлена эта сфера?
– Может быть, стеклянная? – неуверенно предположил Незнайка.
– Отнюдь! – Адмирал Прибамбас торжественно поднял указательный палец. – Отнюдь! Эта сфера изготовлена из ткани времени.
Наступила театральная пауза.
– Да, да! – продолжал Прибамбас. – Коротышки с планеты Колобок системы Голубой Звезды полностью обуздали и заставили работать на себя неуловимое, утекающее, ускользающее время! Подойдите сюда.
Незнайка и Пёстренький осторожно приблизились к тумбе.
– Потрогайте, не бойтесь.
Приятели осторожно потрогали прозрачную невидимую сферу. Поверхность была прохладной и гладкой на ощупь.
– Она абсолютно невидима, поскольку не отражает света, и абсолютно неуязвима. Содержащаяся в воздухе влага конденсируется на ее поверхности и делает её похожей на стекло. Её, конечно, можно сделать и видимой, если обсыпать, допустим, мелом или облить краской. Но стоит уменьшить скорость вращения динамика, и оболочка исчезнет…
С этими словами адмирал взял в руку карандаш и нажал кнопку на пульте. Ладонь Незнайки, лежавшая на невидимой поверхности, вздрогнула, перестав ощущать под собой опору.
– Теперь осторожно, держите руки подальше и наблюдайте за карандашом.
Друзья быстро спрятали руки за спину, а Прибамбас снова нажал какую-то кнопку.
Послышался легкий щелчок, и ровно срезанная половинка карандаша упала на тумбу внутрь круга. Другая половинка осталась в руке адмирала.
– А? Ловко? – сказал он хвастливо. – Всё дело в том, что при определенной скорости вращения этой пластинки, которая называется динамиком, – скорости, превышающей скорость света, – вокруг динамика происходят любопытные изменения. В режиме «два-икс», например, динамик такой конфигурации дает эффект защитной хронооболочки вокруг корабля и одновременно эффект большой оптической сферы, делающей невидимым со стороны весь район приземления. Ведь на ваших ракетах тоже имеется антиметеоритная защита?
– Да, кажется, что-то такое есть, – неуверенно подтвердил Незнайка.
– Но ваша защита имеет полевой характер, а наша – временной.
– Как это понять – временной?
– Ну, вообразите себе мыльный пузырь, поверхность которого существует в другом времени. Допустим, на секунду раньше, чем есть на самом деле. Часы, допустим, бьют полдень, а пленка пузыря существует во времени без одной секунды полдень. Понимаете?
– Ну… так…
Адмирал в возбуждении забегал вокруг тумбы, заложив руки за спину и меча на слушателей торжествующие взгляды. Он продолжал:
– Если вы захотите, чтобы пузырь лопнул, что вы сделаете?
– Можно ткнуть пальцем, – предложил Незнайка.
– Правильно! А теперь представьте, что вы ткнули в пузырь пальцем, когда пробило полдень, а пленка пузыря живёт ещё в пространстве, которое за секунду до полудня. Ткнули, а ему ничего! Ткнули ещё раз, а ему опять ничего, он снова на секунду запаздывает. Это хорошо ещё, если вы палец себе не сломаете, ведь тверже поверхности, чем эта, – Прибамбас постучал обрезком карандаша по невидимой сфере, – не бывает! Вы в этот временной пузырь можете хоть из пушки палить, ничего ему не будет, потому что его как бы и нет… Понимаете?
Незнайка напряженно поморщился, Пёстренький почесал затылок, сдвинув на глаза тюбетейку.