— Неужели вы так ее любили? С кем же вы сейчас?
— Один.
— И я одна… — печально вздыхает Элеонора.
Между ними возникает неловкое молчание. Так часто бывает, когда говорить уже не о чем, но хочется продолжить беседу. Каждый в поиске подходящей темы. Максу в голову совершенно ничего не лезет. Он боится одного — в любой момент она встанет и закончится их общение.
— Чем вы собираетесь их травить? Мне нужно знать, из-за аллергии на всякую химию.
Макс встает. С какой радостью он бы признался ей в полном неведении, рассказал бы о всепожирающем чувстве к ней, о собственной жизни, которую мечтает расстелить у ее ног. Он даже не в состоянии сейчас оценить ее внешность, хотя для этого стоит поднять глаза и посмотреть на сидящую рядом женщину. Он знает — она прекрасна… потому что единственная. Не притрагиваться к ней, не целовать, а просто присутствовать рядом. Все остальное у них уже было. Эти холеные руки с розовыми ногтями уже лежали на его бедрах, обнимали его торс, а занятые разговором губы уже дарили наслаждение. Нет, не наслаждение — счастье.
— Я про тараканов спрашиваю, — уточняет Элеонора, не понимая, почему он задумался.
— Видите ли, я — биолог. На науку государство денег не дает. Зарплата смешная. Вот и решил на основе экологически чистой разработки создать уникальный препарат.
— А вдруг он опасен для здоровья? — перебивает она. — Он имеет сертификат качества?
— Нет, — честно признается Макс. — Но гарантию я даю. Все-таки кафедра биологии. Моя разработка проходит апробацию в Америке.
— Ну, если там… В Нью-Йорке, действительно, много тараканов, — приведенное доказательство успокаивает Элеонору. Она встает. — Идите за мной, начнем с кухни. На ней целыми ордами гуляют. Хотите начать сегодня?
Макс мнется. Каким надоедливым становится вранье, когда в душе цветет любовь.
— Нет, в любой другой день. Мне просто посмотреть и прикинуть, сколько потребуется препарата.
Кухня — просторная. В центре стоит круглый стол, накрытый голубой скатертью. На ней пузатая ваза, из которой, образуя полушарие, торчат красные розы на коротких ножках. По стенам развешены деревянные резные шкафчики. Везде много иностранной кухонной утвари и всяческих кухонных агрегатов. Макс начинает детальный осмотр входов труб, вентиляционных заглушек, мелких зазоров между кафельными плитками.
Элеонора терпеть не может посторонних в доме. Особенно всяких сантехников, ремонтников и прочих бытовиков. Она платит деньги Наде не для того чтобы принимать морильщиков тараканов. Да еще будучи в таком тяжелом психологическом состоянии. К тому же любые ее движения обостряют тупую боль внизу живота. Ей постоянно кажется, что по ногам течет кровь. Лучше всего лечь под одеяло, принять анальгин и попытаться заснуть. Об этом она мечтает и этого панически боится. Ибо уверена в мести Ласкарата. Как только она заснет, он явится и высосет из нее всю кровь. Степан, несмотря на все ее мольбы, взял и спокойно ушел. А ведь она позвала его для спасения. Получается, во много раз усугубила свое положение. Есть один выход — одеться и уехать к Нинон или к Таисье. Но на поездки по холодной грязной Москве совершенно нет сил. Элеонора садится за стол. Закуривает. Пока этот вежливый мужчина обдумывает, как бы побольше содрать с нее денег за каждого замученного таракана, она в безопасности. А что начнется, когда за ним закроется входная дверь? Какой ужас жить в центре Москвы, в охраняемом доме и дрожать по ночам, как осиновый листок…
Макс бесцельно разглядывает стены, карниз, мраморный подоконник, уставленный живыми цветами. Он готов дотошно обследовать каждый закуток этой огромной квартиры, лишь бы не заканчивалось их первое свидание… Пусть он почти не глядит на Элеонору, косым взглядом выхватывая движения ее рук и ног. Для него — она прекрасная дама. Образ, видение, мечта, вдруг воплотившиеся в реальную женщину в бирюзовом пеньюаре.
— Послушайте, вы, наверное, очень торопитесь? Вас ждут дома? — несколько нервно спрашивает Элеонора.
Макс ежится от ее намека. Конечно, сколько же ей терпеть его присутствие?
— Извините, я сам понимаю, что задерживаю вас. Скажите, когда мне прийти. Я живу один, мне все равно, — торопливо, смущаясь, объясняет он.
— Один? И никуда не торопитесь? Или к следующим клиентам спешите?
— Клиентам? — Макс не понимает, куда она клонит. — На сегодня вы у меня одна.
— В таком случае садитесь, я угощу вас кофе. Или хотите чего-нибудь посущественнее? Могу предложить гречневую кашу, — оживляется Элеонора.
Не ожидая его согласия, она быстро открывает холодильник и достает из него пластмассовые банки.
— Садитесь за стол.
Макс подчиняется. Тем более что его ноги стали совсем ватными и в любой момент могут непроизвольно согнуться в коленках. Элеонора деловито суетится возле плиты.
— Вам кашу поджарить или разогреть на пару? — спрашивает она и, не замечая его пожимания плечами, заливает холодную кашу водой, ставит на огонь. На соседнюю конфорку водружает кастрюльку, куда выкладывает из жестяной банки сосиски. Стараясь оправдать свое предложение, продолжает, не глядя на него:
— Тоже поем с вами. Самое время ужинать. Вдвоем веселее. Что будете пить?
— Все равно, — выдавливает из себя обалдевший Макс.
— Могу предложить джин с тоником… коньяк… Вы вообще — пьющий?
Как ответить на такой вопрос? Остается честно кивнуть головой.
— Тогда водку. «Смирновская» устроит?
Макс принимает из ее рук бутылку. Зачем-то долго рассматривает этикетку. Ставит на стол. Считает необходимым объяснить свое отношение к спиртному.
— В биологии редко встречаются трезвенники. Наша наука связана с экспедициями. А в них без этого не обходятся. Хотя бывают исключения. Я много лет каждое лето ездил на Белое море. Там у нас биостанция. Однажды произошел забавный случай. Хороший парень, Федя Зыков, долгое время ставил опыт и наблюдал, как ведет себя фитопланктон в разной концентрации спирта. В лаборатории на его столе стояло множество колб со спиртовыми растворами. Это была его научная плановая тема. Как раз тогда объявили сухой закон, и на Севере исчезло все, включая одеколон. И вот однажды сторож нашей биостанции, местный карел, пришел с похмелья в лабораторию и, воспользовавшись отсутствием Зыкова, слил содержимое всех колб в одну миску и выпил. На этом длительный опыт закончился.
Элеонора делает круглые глаза, что придает ее лицу умилительно-удивленное выражение.
— И не умер? — спрашивает она.
— Сторож нет, а Зыкова чуть кондрашка не хватила.
Макс незаметно для себя освоился и после первой рюмки продолжил воспоминания о разных смешных историях, связанных с выпивкой. Элеонора слушает его с интересом, вернее, ей все равно, о чем он говорит, лишь бы не уходил. Наконец, она решается предложить ему остаться. Долго обдумывает, какие фразы произнести, чтобы он понял, зачем ей это нужно.
— Послушайте, Макс. Если вас дома никто не ждет, может, вы окажете мне небольшую услугу?
— Конечно, — быстро соглашается он.
— Только прошу понять меня, правильно. Сейчас везде говорят о кражах и разбойных нападениях. В нашем доме уже несколько квартир ограбили. На втором этаже живут старики, народные артисты. Их ограбили, когда они днем легли отдохнуть. Говорят, какой-то газ подпускают в замочные скважины.
— Глупости, — желает успокоить Макс.
Элеонора нервно встает.
— Не глупости. Я уже неделю не могу спокойно спать. Страшно. Очень прошу вас, останьтесь в моей квартире ночевать… Нет, не подумайте чего-нибудь. Я вам постелю на канапе. Вы отдохнете. И мне будет спокойно. Хоть посплю нормально. Вы ведь человек приличный, интеллигентный. Не будете же вы меня насиловать?
— Я?! Вас насиловать?! — Макс от возбуждения вскакивает со стула. — Да как вы могли подумать… — Его сердце трепещет, словно новорожденный галчонок. Неимоверным усилием воли Макс старается погасить будоражащий душу восторг.
— Отлично, — улыбается ему Элеонора. — Давайте я покажу, где спать, потому что сама еле стою на ногах.
Макс следует за Элеонорой в комнату, к тому канапе, на котором любил после обеда полежать Иван Модестович Сталецкий с папироской в руке.
— Сейчас принесу белье…
— Ни в коем случае! Я лучше без. Вдруг нужна будет моя помощь, не надо одеваться… Да и потом, мне… сами понимаете — удобнее.
Элеонора довольна его отказом. В ее нынешнем тяжелом психологическом состоянии поведение Макса успокаивает лучше, чем таблетки «валиума». Он ненавязчив, не смотрит на нее, как на женщину. Когда-то давно она привела в дом чью-то потерявшуюся собаку — эрдельтерьера. Несмотря на внушительную пасть, торчащую кирпичом, и устрашающие клыки, пес вел себя смирно, ловя каждый ее взгляд, стараясь заслужить поощрение. Макс напоминает ей того самого эрделя. Но того пришлось вернуть хозяину, а этого, пожалуй, никому возвращать не нужно. Ей бы одну ночь поспать спокойно, а там видно будет. Элеонора приносит из кабинета, расположенного рядом со спальней, плед. Макс стоит возле портрета Ласкарата.
— Ваш муж?
— Да. Умер в прошлом году. Вы его знали?
— Слышал от Туманова. Хороший портрет. Прямо живой.
Элеонора замирает. Неужели даже посторонний человек замечает в портрете какую-то странность. Выходит, она ничего не придумывает и нет никаких галлюцинаций? Обуреваемая страшными мыслями, глухо спрашивает:
— Что в нем живого?
— Глаза. Кажется, он смотрит на меня. И руки. В тонких жилках едва заметно пульсирует кровь.
Макс внимательно разглядывает своего счастливого предшественника в любви. Он силится увидеть то важное, что отличает простого смертного, типа Макса, от выдающихся одухотворенных личностей. Эти тонкие руки с длинными пальцами ласкали Элеонору. Бережно скользили по ней, подобно чуткому смычку, едва касающемуся струн. Он стряхивает наваждение. Поворачивается к Элеоноре. Видит ее испуг.
— Я что-то не то сказал?
Элеонора ничего не отвечает. Указывает рукой на плед: