у него тут же из глаз пошла кровь… Прежде, чем он умер.
Другой вспоминал о том, что в одном цикле один из артефактов превратился в доспех, который сам по себе убил троих, прежде чем на четвёртом остался. Но когда тот надел его, то тут же пропал. Просто исчез. И теперь было неясно то, что именно с ним случилось. Погиб он или… Перешёл куда-то. Третий – старик, судя по походке бывший ученик какой-то из сект, сказал странные слова:
“Если Печать выбирает – ты больше не человек. Ты становишься узлом. Каналом. И не ты владеешь артефактом, а он тобой. И только если ты сильнее его Воли – тогда живёшь и можешь им пользоваться. Им самим, и его силой… Только редко это у кого-то получается.”
Пытаясь всё это осмыслить Андрей засиделся там допоздна, и ушёл оттуда глубоко за полночь. Он не проронил ни слова. Не мог. Мало ли, кто там мог оказаться? Вдруг кто-то из тех, кто знает про его “немоту”, окажется поблизости? А ему бы не хотелось, по глупости и несдержанности своей, разрушать такую удобную сейчас легенду. Но внутри кипело осознание. Печати ищут не лучших, а “чистых”. Именно тех, кого ничто не держит. Ни клан. Ни школа. Ни долг. Ни кровь. И именно поэтому сам Андрей мог оказаться идеальным сосудом. Но в этом была и угроза. Если о нём узнают… Если та самая ледяная, хотя и молодая женщина – мастер одной из сект, всё ещё ищет его… Тогда, как только хоть одна Печать отзовётся на его присутствие, вся столица тут же кинется в охоту. И он станет добычей.
Зов Круга
Круг Древних Печатей – или, как это место иногда называли в народе, Молчаливое Сердце Города, действительно располагался в самом центре столицы. Он был древнее всех зданий вокруг, и создавался явно не простыми людьми, а неведомыми мастерами Дао тысячелетия назад. Полукруглая площадь перед ним была выложена из серых, почти чёрных камней, покрытых едва различимыми бороздами – они не были узорами. Они были запечатлёнными следами воли, и магических всплесков, произошедших здесь в самое разное время.
Соль Хва прибыла в это место достаточно рано, в сопровождении двоих воинов в красных плащах, что выдавало их принадлежность к секте Пяти Пиков Бессмертных. Она шла неторопливо, но ни один её шаг не был случаен. Длинный шёлковый плащ скользил вслед за ней по камням, а тончайшая вуаль скрывала лицо. Но глаза… Глаза были сосредоточены и в чём-то даже… Злы… Внутри неё не утихало ощущение, что что-то просочилось сюда из Нижнего Мира. Что-то такое, что не желало быть найденным. На краю площади уже собрались высокопоставленные жители города, некоторые из них представляли правителя, другие – независимые благородные дома. Кто-то прибывал из отдалённых регионов только ради этого события, которое случалось раз в десять лет.
– Госпожа Соль… – Один из них, пожилой воин с жёсткими чертами лица, вежливо склонил перед молодой женщиной свою седую голову. – Ваш наставник передал, что вы имеете особый интерес к происходящему?
Она коротко кивнула, и её голос прозвучал глухо, но твёрдо:
– Я чувствую, что кто-то не должен был пройти. И он здесь.
– Вы считаете, он станет участником испытания?
– Он не просто станет. Он уже стал.
Она говорила почти шёпотом, но в её словах было нечто, от чего у стоявших рядом бойцов напряглись плечи.
– Я прошу предоставить мне право личного расследования, и доступ к пространственному архиву Круга.
Некоторые присутствующие немного нервно переглянулись.
– Это весьма необычное прошение. Мы не предоставляем такие сведения даже главам сект без одобрения Совета…
Но в этот момент воздух над площадью содрогнулся. Это был не гром. Не магия. Это было… Зов. Резонанс, пробежавший по каждому живому, что находился поблизости. И все почувствовавшие это люди замерли. Кто-то уронил чашу с вином. В одном из углов площади надрывно заплакал испуганный ребёнок. Сама же Соль Хва резко обернулась, глядя на арку из чёрного камня, медленно поднимающуюся в центре Круга Печатей.
Она почувствовала его. Это был он. Внутри её груди резонировала древняя Ци, откликаясь на ту самую волну, которую она когда-то почувствовала возле портала из Нижнего Мира. Но теперь… Она была чище, сильнее, направленнее.
– Кто-то уже отмечен… – Прошептала она. – И это произошло здесь. Прямо сейчас.
Один из магов шагнул к арке, пробуя активировать зеркало наблюдения. Его лицо побледнело:
– Круг Печати активирован.
– Один из артефактов дал отклик. И… Выбрал кого-то. Но… мы не видим, кто именно это был!
После такого известия паника среди присутствующих постепенно начала нарастать. В прошлом, когда происходил подобный отклик, его всегда видели – кто прикоснулся, кого задела искра, кто удостоился хотя бы мимолётного “взгляда” артефакта. Но сейчас… Он просто исчез. Как будто артефакт сам скрыл своего избранного. Соль Хва медленно сжала кулак. Потом повернулась к собравшимся:
– Если вы не хотите, чтобы на улицах началась охота, дайте мне доступ. И дайте мне сутки. Если за это время я не выйду на след – вы можете пустить в ход свои силы. Иначе… Когда представители сект поймут, что случилось в этот раз…
После её недвусмысленного намёка на потенциальное кровопролитие, на некоторое время наступила тишина. Наконец, пожилой маг коротко кивнул:
– Считайте, что вы получили согласие Совета. Только…
Он взглянул в сторону арки.
– Поторопитесь. В этот раз, кажется, ставки выше, чем обычно.
В это время Андрей стоял в тени высокой колоннады, на границе площади, где мощёные камни сменялись простыми булыжниками. Сейчас он уже и сам прекрасно знал о том, что ему нельзя выделяться. Его одежда была достаточно простой, грубой, и даже грязноватой, что выдавало в нём ремесленника или ученика из бедного квартала. А взгляд… Взгляд он прятал. Всегда.
Но в этот момент даже он почувствовал Зов. И он пришёл не извне. Не с неба, не от арки, и даже не из центра Круга Печатей. Он родился внутри него самого – будто что-то в груди отозвалось на далёкий импульс. Тепло. Плавное. Мягкое. Но постепенно нарастающее с неумолимой силой. Словно нить света, натянутая между ним и… чем-то древним, что дремало под этой площадью целые тысячи лет.
Сейчас он не слышал звука. Но чувствовал пульс, идущий сквозь камни. Он не видел света. Но в его глазах на мгновение растворились цвета, будто реальность чуть отодвинулась, раскрывая новые слои. Он не шевелился. Но пространство вокруг него дрогнуло, на миг раскрывшись и вновь сомкнувшись. Он сжал пальцы. Медленно, не вызывая к себе лишнего внимания. Рядом прошёл страж, лениво оглядывая толпу. Кто-то продавал жареные каштаны. Женщина с подносом сладких лепёшек словно ураган пронеслась мимо, стараясь воспользоваться моментом и распродать как можно больше товара. Пока он был свежий… А Андрей всё стоял…
“Ты… Слышишь, да?” – Почти ощутимо прошептало внутри. Не словами. Интуицией. Сигналом. Внутри его живое поле искажения дрогнуло. Не защитное. Принимающее. Оно не отталкивало зов, наоборот – впитывало. Пропускало через себя.
И именно в этот момент Андрей понял, что Круг Печати выбрал кого-то. И это был он. Именно поэтому парень резко, но незаметно отстранился, уйдя под низкий навес дома ремесленников, и, пригнувшись, пробрался по переулку. Он должен был исчезнуть отсюда. Срочно. Так как сейчас он не знал главного… Кто именно почувствовал отклик в нём. Но он сам чувствовал, что кто-то точно это заметил. В это время, на самой площади, Соль Хва подняла голову. Она стояла молча, окружённая десятками магов и бойцов, но вдруг её взгляд резко дёрнулся в сторону южной улицы.
– Он… уходит. – Глухо прошептала она.
– Кто? – Один из сопровождающих навострился. – Вы что-то видите?
– Нет. – Её голос стал ледяным. – Но я чувствую… Он точно уходит. И если мы не пойдём сейчас, то завтра его уже будет не найти.
После этих слов она стремительно развернулась, развевая подолом плаща, и быстро зашагала прочь от центра, внутрь города. За ней без слов двинулись оба телохранителя. Андрей в это время уже менял маршрут, будто предчувствуя опасность. Он не ускорял шаг, чтобы не привлекать внимания, но маневрировал по узким улочкам с удивительной точностью. Так как сейчас даже само пространство нашёптывало ему, где будет безопаснее, где стена “дышит”, а где стоит повернуть, чтобы обойти подозрительный перекрёсток. Он не просто шёл. Он вплетался в структуру города, как тень, как эхо. Как артефакт, сам выбирающий себе хозяина.
………..
В тот вечер в лавке ритуальщика было особенно тихо. Уже привычно пахло сандалом и пеплом сожжённых трав. Свет от масляных ламп отбрасывал на стены длинные колеблющиеся тени, и за тяжёлой шёлковой занавеской в задней комнате слышались приглушённые голоса. Андрей, для всех просто немой слуга старого хозяина лавки Анд Рей, всё также молча вытирал пыль с каменных амулетов у дальней стены. Он не приближался к комнате, где разговаривал сам хозяин и его гости. Не подкрадывался. Но стены этой лавки были старые, и кое-где воздух сам становился тоньше, словно пространство слегка ослабляло сцепление между звуком и тайной. Так что он просто слушал. И слышал. По крайней мере то, что ему могло быть интересно… Голос старика Чхве Тансу был негромким, но ровным:
– …если печать вновь распалась, и один из артефактов проявился сам, значит, уже скоро начнётся отклик и от остальных. Они… чувствуют, когда рядом появляется достойный.
– Это может быть лишь призраком былой силы. – Мягко, но всё также холодно ответила женщина, его голос был низким, чуть гортанным, и за вуалью он звучал особенно тягуче. – Сколько уже было раз, когда Древние Печати отзывались, но ничего не проявлялось.
Старик слегка усмехнулся, и Андрей даже не увидел этой усмешки, но услышал, как тонко скрипнула деревянная чашка в его пальцах:
– Нет. В этот раз всё иначе. Я чувствую. И не только я. Смотри, кто уже в городе появился? Даже правитель прислал своих личных смотрителей. И посмотри на небо… Оно тоже больше не молчит.