Но внутри было… Идеально просто и тихо. Тусклый масляный светильник бросал мягкое мерцание на голые стены, низкий шкаф с аккуратно сложенной рабочей одеждой, грубую плетёную циновку и небольшую кровать, на которой под поношенным одеялом спокойно лежал Андрей.
Тот будто бы глубоко спал, повернувшись лицом к стене. На нём не было ни артефактов, ни одежды с элементами плетений, даже его волосы были чуть растрёпаны – словно парень действительно лег спать давно и проспал всю суматоху. Заметив все эти нюансы, мастер Чхве нахмурился. Он медленно провёл по комнате внимательным взглядом, задержавшись на босых ногах помощника, что торчали из-под одеяла, на пустом полу, на углу, где обычно лежала его мешковатая одежда.
Ничего. Ни крошки остаточной магии. Ни слабейшего свечения духовных потоков. Всё – как у обычного бедного немого юноши, случайно устроившегося в столичную лавку. Старик встал на месте, наклонился ближе, и вдруг бросил взгляд прямо в лицо спящего. Покоящееся лицо Андрея казалось безмятежным, дыхание ровным, пульс медленным. Он даже не пошевелился, будто был погружён в настоящий сон.
– Хм… либо он святой… либо очень, очень осторожный сукин сын… – Вновь еле слышно пробормотал Тансу, выпрямляясь и стуча посохом по полу один раз – негромко, но отчётливо.
Но никакой реакции со стороны спящего он так и не получил. Ни вздрагивания, ни сдавленного испуга.
– Посмотрим… – Бросил старик, и медленно развернулся. А Андрей… Он открыл глаза только тогда, когда посох уже удалился за поворот лестницы. Глаза его горели тусклым светом активной духовной защиты, и ладонь, которую он держал под одеялом, всё ещё была сжата в печать сокрытия, наложенную на собственный браслет-хранилище, аккуратно спрятанный в пояс, который парень засунул под матрас. Ещё до того, как успел сполоснуть ноги, уже залезая в кровать. Сейчас ему казалось, что сердце колотилось немного быстрее, чем было бы нужно. Но он даже не дышал громче, чем нужно. Он знал – проверка прошла, но внимание теперь к нему будет особенным.
Тем временем на улицах слышался всё громче нарастающий гул – город встревоженно бурлил, к площади уже спешили патрули, эмиссары сект и школ, маги, и среди них теперь двигался и мастер Чхве Тансу, словно старый скользящий змей в гуще испуганных псов, что пытались вычислить невидимого хищника…
Утро выдалось необычным. Город, который обычно просыпался с гулом колес, паром кипящих котлов и голосами уличных торговцев, теперь напоминал осаждённую крепость. Все, даже самые узкие улочки, ведущие к центральной площади, теперь были перекрыты стражей, по домам ходили эмиссары сект, и даже магические щупальца аурной разведки скользили по перекрёсткам – их было видно лишь тем, кто чувствовал тонкие колебания духовной энергии. А Андрей, обмотавшись тонким поношенным плащом, накинул на плечи старую сумку с травами и неспешно спустился вниз по скрипучей лестнице. Он выглядел… растерянным. Усталым. Обычным.
Внизу, в главном зале лавки, мастер Чхве Тансу уже что-то бурчал себе под нос, перекладывая амулеты и перематывая свитки. Но лишь краем глаза, едва заметно, оценил выражение лица немого помощника. Тот, как и всегда, ничего не сказал. Лишь жестом указал на улицу, как бы спрашивая: “Что там вообще происходит?”
– Ха… Да уж… – Глухо буркнул старик, уже отворачиваясь и не глядя в его сторону. – Ты, немой, как будто в подвале проспал всю войну.
Андрей слегка пожал плечами и виновато, и даже в чём-то смущённо отвёл глаза.
– Сегодня там всё вверх дном. – Продолжил старик уже чуть громче. – Ночью кто-то пробудил алтарь на центральной площади. Была сильнейшая магическая вспышка. А потом… Всё исчезло. И никаких следов. Ни одного! Даже артефактные чешуи не дрожат! Ни одна секта ничего не почувствовала заранее. Вот тебе и Древние Реликвии… – он медленно покачал головой и шумно выдохнул. – А теперь ищут. Всех проверяют. Даже послушников. Даже монахов.
Услышав такие откровения, Андрей старательно сделал вид, что ничего “не понял”. Просто уставился в окно, глядя на толпу, что кипела у дальнего перекрёстка. Там собрались четверо стражей, что-то выясняющих у прохожих. И один из них… Почему-то внезапно посмотрел в сторону лавки.
Андрей вовремя отвёл взгляд, продолжая играть немого юнца, которому всё это – неведомый ужас больших людей. И, как бы по-человечески, медленно подошёл к прилавку, начал протирать инструменты, отстукивая неумелый ритм тупым концом щипцов по деревянной доске. Ещё немного – и он будто стал частью фона. Знакомым, безобидным. Почти незаметным. Старик же всё это время пристально наблюдал за ним через зеркало из отполированного куска металла, висящее в углу. И сам себе подумал:
– Он смотрит… но не просто так. У него взгляд не простака. Он анализирует. Но если это и он… То как же он прошёл все мои собственные печати?..
Андрей, между тем, отвлёкся на уличный крик – кто-то из мальчишек прокричал:
– Там артефакт украли! Площадь запечатана! Даже князь приказал искать!
А потом всё снова затихло. Лишь грохот копыт, магические свитки в руках патруля, и беспокойное шевеление толпы. Андрей медленно отвернулся, не показывая, что он чувствует всё это кожей. Спиной. Сердцем. Он знал, что времени на спокойствие остаётся всё меньше. Но пока… Он был просто немым помощником в лавке старого ритуальщика. И именно в этом сейчас крылась вся его сила.
Улицы были перекрыты. Посты с вооружёнными стражниками стояли на каждом перекрёстке. Из окон нижнего города выглядывали встревоженные лица. Даже в Среднем городе, где обычно царило относительное спокойствие и порядок, царила тревога. Приказ хозяина города был прост и ясен – найти того, кто посмел пробудить древний алтарь. Найти любой ценой. И когда в квартале лавочников, у закопчённой вывески с символом “танцующего пера”, появились трое стражников, у Андрея, сидящего в углу и разбирающего сухие корни, внутри всё сжалось.
Они решительно и уверено открыли двери и вошли. Один из них, в броне с чешуёй золотистого змея, двое других, в дорожных доспехах, но с татуировками принадлежности к частным школам боевых техник на шее и пальцах. Эти точно не были простыми стражниками. Но старик Чхве Тансу, что как раз перебирал старинные бумажные амулеты, даже не обернулся на их появление.
– У нас нет лишнего времени. – Процедил сквозь зубы старший стражник. – По приказу князя идёт проверка. И мы должны убедиться…
В ответ раздался лишь стук. Сухой. Резкий. Пальцы старика легли на подставку из нефрита – и магическая печать мгновенно активировалась.
– Уйдите. – Его голос не был громким, но в нём звучала железная угроза. – Если бы вы делали свою работу, князь уже получил бы своего “героя”. А теперь… Теперь вы пришли досматривать мою лавку, чтобы оправдаться? Поздно.
Старший стражник, явно не ожидавший подобного отпора от какого-то лавочника, раздражённо прищурился:
– Все обязаны…
– Все? – Тут же оборвал его Чхве Тансу, резко оборачиваясь. – Я работаю на ритуалы сект и школ. Вы хотите сказать, что в следующий раз я должен требовать пропуск от вашей стражи, когда буду продавать амулет вашему же командиру? Или князю? Или, может, вашим детям, когда они будут просить оберег от ночной порчи?
После такой явно гневной отповеди неловкое молчание повисло в воздухе.
– У меня здесь – немой помощник. И никакой магии. Никаких гостей. Я не принимаю заказов со вчерашнего вечера. И если вы сомневаетесь, то напишите рапорт. Я лично отправлю его старшему заклинателю дворца. Пусть проверит не только лавку, но и вас. И тогда посмотрим, у кого останется работа.
При таком слишком уж явном намёке на то, на кого именно может работать лавочник, старший стражник зло скривился. Он знал, что Чхве Тансу не пустословит. Этот старик, хоть и торговец, но давно работал с кланами. И его слово ценилось выше, чем многие приказы. Один из младших стражей, уже занёсший ногу, чтобы переступить порог, неуверенно отступил назад.
– Мы… зайдём позже. – Всё же отступая, буркнул главный и, бросив мрачный взгляд вглубь лавки, развернулся прочь. Андрей же всё это время сидел на корточках, опустив взгляд, как подобает немому и запуганному мальчишке, попавшему в мир, где его могут убить за дыхание без разрешения. Но внутри он ощущал… Порыв облегчения. И даже своеобразную благодарность. Когда дверь за стражниками закрылась, старик не повернулся к Андрею. Он лишь тихо сказал, словно в пустоту:
– Учти, Анд Рей. Иногда не ты ищешь проблемы. А они тебя. Даже если ты нем.
Андрей не ответил. Он просто кивнул. Едва заметно. Но в его глазах промелькнуло чуть больше, чем покорность.
А город накрыла волна тревоги, и эта тревога с каждым днём лишь усиливалась. Андрей чувствовал её в звуках шагов, ставших быстрее и тяжелее… В приглушённых переговорах на рынках… В мгновенно опустевших улицах, как только мимо проходили люди в одежде каких-либо сект…
Он сидел в тени за прилавком лавки Чхве Тансу, разбирая очередную партию засушенных стеблей жёлтого золотолиста, но почти всё его внимание было сосредоточено не на работе, а на происходящем вокруг. Городу не давали дышать. По улицам очень старательно шныряли маги. Сотни. Они приходили и уходили, как хищные звери, прочёсывающие территорию в поисках добычи. Кто-то шёл в одиночку – в полном молчании, скользя как тень, и оставляя за собой ледяной холод ауры. Кто-то двигался с целыми свитами, будто желая показать всем тот факт, что они пришли всерьёз и надолго. Их младшие ученики осматривали дома, лавки, переулки, шныряя даже в грязных кварталах, куда раньше представители магических сект не совались. Теперь же они совались везде.
Андрей собственными глазами видел, как в конце соседнего квартала группа из секты Небесного Нефритового Императора вступила в ожесточённую перепалку с двумя представителями Дворца Девяти Небесных Фениксов. Сначала были слова, достаточно наглые и оскорбительные… Потом – сжатые кулаки, разноцветные всполохи аур… И уже через пару мгновений – вспышка огня, вихрь воздуха, звон металла… Они дрались, прямо посреди улицы, ломая мостовую, разбивая торговые телеги, и… Иногда… Нанося удары прямо по подвернувшимся им под “горячую руку” прохожим.