А стража? Во всё это она просто не вмешивалась. И всё только потому, что теперь все знали, что борьба шла за нечто большее, чем просто репутация. Кто-то безымянный посмел пробудить древние артефакты, и теперь они все сходили с ума, желая найти его. А если не могут – то банально перебьют друг друга, чтобы потом не делить трофей. И Андрей это понимал
Всё это время он сидел, будто невидимый, завернувшись в свою немую маску, и в голове мелькали всё новые и новые мысли:
“Если давление усилится ещё сильнее… Меня выследят. И даже техника сокрытия в пространстве не поможет, если на меня, даже совершенно случайно, попадёт метка слежения… Да ещё и эта самая Соль Хва… Она точно не поверила в простую случайность. Она – из тех, кто выжидает, а не бьёт сразу. И таких тут может быть достаточно много. И тогда…”
Всё это время парень старательно перебирал в уме самые различные планы. И всё чаще у него в голове мелькала мысль о побеге. Мысль о том, что ему было бы проще уйти куда-то в далёкие деревни… Затеряться среди простых крестьян… Слиться с торговцами или рудокопами… Но он понимал, что сейчас, в этом городе, у него был своеобразный щит – хозяин лавки, за которым стояли древние связи и влияние. А за его пределами – ничего такого у него просто не будет. Только догадки, погони и смерть. И всё же…
“Если ситуация выйдет из-под контроля… мне придётся уйти. Или… ударить первым. В нужный момент. Пока я ещё в тени.”
На данный момент он чувствовал огромный груз. И не от страха разоблачения… Нет… А от знания. Они все ищут того, кто коснулся силы Павшего Бога. И никто из них даже не догадывается, что эта сила уже начала… Пробуждаться в нём…
……….
Очередное утро в городе было тягучим, словно воздух наполнился не только жарой, но и тревогой, нарастающей с каждым часом. А Андрей, привычно опустив взгляд и изображая немого, всё также сидел за маленьким столом внутри лавки, перебирая иссушенные лепестки девятилистника – ритуального цветка, который редко использовали по прямому назначению, но часто брали в качестве "знака уважения" при переговорах с духами. И всё было бы как всегда, если бы не лёгкая дрожь в пространстве. И она появилась, как только внешняя дверь приоткрылась. Медленно. Почти бесшумно.
Андрей, не поднимая головы, медленно вдохнул глубже. Этот след ауры… Соль Хва. Он узнал её не по шагам… Не по голосу, так как она ещё ничего не говорила… А по той особой гармонии магического давления, что она невольно несла с собой. Оно было холодным, чистым, точным. Без гнева. Без тревоги. Но с отчётливым ощущением внутреннего намерения.
“Она всё ближе… – мелькнуло в мыслях Андрея. – Значит, след ещё не остыл. А значит – я что-то оставил не скрытым…”
Но даже осознав это, он не сделал ни одного лишнего движения. Внутри его души бушевал настоящий шторм эмоций. Но снаружи… Пустота… Он услышал, как Соль Хва зашла в лавку, сопровождаемая ещё двумя людьми. Их шаги резали воздух, как лезвия. Но они остановились почти у входа. Старик Чхве Тансу поднялся из-за стойки, издав мягкий, сухой вздох – как будто старое дерево сдвинулось с места.
– Уважаемая гостья… – Сказал он с подчеркнуто ровным тоном. – Чем могу быть полезен столь уважаемой представительнице секты "Пяти Пиков Бессмертных"?
После его слов в помещении возникла пауза. Глубокая. Настороженная. Словно люди, что пришли в эту лавку, сами не знали того, что именно их сюда привело. Но прежде, чем Соль Хва успела ответить – раздался лёгкий и тихий хруст ткани, щелчок каблуков, и второй женский голос, более глухой, слегка вибрирующий, но наполненный льдом, разрушил возникшую тишину:
– Тансу, ты позволишь этой входить сюда без спросу? – Прозвучало из глубины лавки. Это была "родственница". Та самая молодая женщина, что всегда скрывала лицо под тёмно-серебристой вуалью, и к которой старик относился с неестественным почтением. Она вышла из боковой комнаты, держа руки сложенными перед собой – в идеальном положении для быстрого создания какого-либо из плетений. А за её спиной всё также маячили двое сопровождающих, каждый из которых выглядел как человек, способный разнести улицу одним ударом. И после их появления даже в воздухе резко изменился ритм. Мир будто застыл в ожидании столкновения.
– Представительница "Пяти Пиков Бессмертный", да ещё и только с двумя охранниками? – Произнесла "родственница" с холодной усмешкой. – В такое беспокойное время. Ты пришла сюда практически одна… Или ты настолько уверена, что справишься сама?
Соль Хва же всё это время молчала, её красивые глаза резко сузились. Потом она всего лишь на один шаг приблизилась к стойке, за которой стоял Чхве Тансу, и ровно ответила:
– Я пришла по делу, а не ради дуэли. Надеюсь, тебе это ясно, госпожа из "Нефритовой Луны".
"Нефритовая Луна". Вот откуда была эта самая “госпожа Чон”. Конкурирующая секта. Мощная… Закрытая… И очень опасная. И то, что "родственница" принадлежит к ней, было бы стратегической информацией, если бы Андрей мог кому-то это передать.
– Времена такие, – продолжила Соль Хва, – что даже благородные дома не застрахованы от того, что среди простых мастеров найдётся кто-то… Опасный. Я лишь навожу справки. И не понимаю, почему вас это так сильно раздражает? У вас есть тут какие-то особые интересы?
– Потому что в доме нашего поставщика никто не прячется. – Раздражённо прошипела "родственница". – Особенно под видом простых… нищих…
Андрей тут же почувствовал резкий укол холода в груди. Но он всё так же спокойно продолжал перебирать лепестки. Старательно делая вид, что его все эти распри никак не касаются.
“Она чувствует. Но не знает. Её подозрение ещё не оформилось.”
И тут Тансу, с силой постучав костяшками пальцев по столешнице, жёстко, как учитель, останавливающий спор двух слишком сильных учеников, всё же вмешался:
– Хватит. Это моя лавка. И если кто-то хочет навести здесь справки – сначала пусть получит на это моё согласие. Или, – он смерил обеих женщин взглядом, в котором впервые за всё время мелькнула жёсткая, древняя решимость, – приготовится к последствиям.
Услышав такое заявления со стороны “простого” лавочника, Соль Хва сначала приподняла точёную бровь, с трудом сдерживая удивление от такой наглости. А потом медленно повернулась к выходу.
– Возможно, мне стоит поговорить с городским старейшиной данного квартала. Благодарю за… вежливость.
После чего она ушла. Без резкости. Но с очень чётким взглядом, скользнувшим по всем лицам в лавке – включая Андрея. Но именно в этот момент, когда её внимание на миг зацепило его, "родственница" встала именно так, чтобы закрыть его собой, резко повернувшись спиной и вскинув край широкого рукава, будто бы случайно. Но этого хватило. Чтобы вызвать некоторую паузу в дыхании Соль Хва. Но она всё равно повернулась к выходу. Андрей же, затаив дыхание, сейчас уже и сам прекрасно понимал:
“Кто бы ни была эта женщина… она только что меня прикрыла. Но… Зачем? У них есть какие-то свои интересы и планы, в которых я могу сыграть какую-то роль? Это плохо! Я должен больше узнать про их взаимоотношения!”
Когда лавка вновь погрузилась в тишину, нарушаемую лишь шелестом бумаги и стуком пестика в ступке, Андрей не сразу поднял глаза. Но его сознание, под напускной маской покорного немого, лихорадочно обрабатывало всю полученную информацию.
“Она прикрыла меня. Зачем?”
Он знал, как выглядят проверки. И знал, как быстро их проводят. Если кто-то вроде Соль Хва, с её чувством духовного резонанса, и вовсе почти нащупала его ауру, то это значит, что этой молодой женщине из Нефритовой луны было бы куда проще просто отдать его, чем рисковать. Но она этого не сделала. А значит – или он нечто, что ей интересно, или она тоже что-то скрывает.
Наблюдение началось в тот же день. Андрей не выходил из лавки. Но он отпустил пространство, оставив тончайшие якоря из “живой техники” по маршрутам, которыми ходила "родственница". И как только она уходила – он ощущал лёгкое искажение, как привкус магии в воздухе, и медленно начинал следить за ней, не выходя из помещения. Он не следовал за ней физически. Он чувствовал её через пространство, позволяя технике самой подсказывать, куда смотреть.
Вечером, когда улицы заполнились тревожными шепотками, и даже патрули стражников старались передвигаться не менее чем двумя парами, она снова ушла из лавки. И не в сопровождении своих обычных телохранителей, а именно одна. В длинном сером плаще с высоко поднятым воротником, не оставляя даже намёка на свою вуаль и одеяния.
“Прячется. Значит, хочет встретиться с кем-то, кого с ней не должны видеть при свете дня…” – Сделав такие выводы, Андрей активировал точку наблюдения – крошечный завихрённый карман пространства, заранее вмонтированный им в одну из разрушенных стен бокового переулка. И увидел.
Она двигалась уверенно, быстро. Лавируя по задворкам, словно сама прекрасно знала все закоулки этого древнего города. Она прошла через несколько арок, перекинула монету у входа в здание, охраняемое парой людей в закрытых масках, и исчезла внутри. Через две минуты туда же вошёл другой человек. В маске. А ещё через пять – третий, уже без маски, но в одежде одной из известных сект. Их хорошо развитые и структурированные ауры парень чувствовал, даже сквозь заслон техники.
“Значит, у неё своя собственная сеть агентов. И она явно не просто родственница какого-то заштатного лавочника.”
На следующий вечер он решился пойти дальше. Воспользовавшись тем, что Тансу отправился к городской стене за заказом редких чернил, Андрей выскользнул из лавки, лишь на пару мгновений активировав расширенный щит искажения, делающий его почти невидимым для обычного взгляда. Он не стал приближаться к этой дамочке. Он прошёл вдоль улиц, выискивая магические следы – остатки взаимодействия аур, шлейф энергии, остатки аномальных искажений, всё то, что остается после каждого мага, даже если он очень осторожен.
И нашёл. Почти незаметный отпечаток духа, который вёл в сторону одного из закрытых районов Верхнего города. Район, где, как он знал, проживали