Он произнёс всё это с ленивым пренебрежением, и явно, уже ставшей привычной насмешкой в адрес "немого". Но его пристальный взгляд буквально на секунду задержался на лице парня. И в этой секунде – было что-то большее, чем просто ожидание. Андрей же вполне спокойно поднялся. Сделал лёгкий кивок. Как и всегда. Никаких слов. К тому же, и его собственная подготовка уже была полностью закончена. Игра началась.
Накинув на себя плащ, так как там немного моросило, и выйдя в улицу, он первым делом сделал шаг так, чтобы следы его ног слегка утонули в пыли – в той самой, что уже за несколько дней он смешал с тонким налётом мелкой стружки духовного мела. Это были его якоря, встроенные в городской ритм. Но, на вид, ничем не отличающиеся от обычной дорожной грязи. На деле – часть пространственной схемы, выстроенной им с невероятным терпением. Они пошли узкими улочками, вглубь Нижнего города. Именно туда, где начинались склады, ритуальные рынки, да старые улицы алхимиков, что пахли пеплом, фракциями и даже, иногда… фекалиями…
Андрей, не поднимая взгляда, мысленно отмечал, куда они идут. Запоминал здания, вывески, лица прохожих. Один. Два. Три… На четвёртом перекрёстке – развилка. Слева – лавка с магическими камнями. Справа – улица с заросшей водосточной решёткой. Его первый узел выхода. Он прошёл мимо.
Когда же они всё-таки добрались до нужной лавки. Тансу долго переговаривался с пожилым алхимиком с слегка трясущимися руками, затем стал выбирать сушёные сердцевины демонических трав. В это время Андрей притворно возился с ящиками, сгибаясь и тяжело дыша, чтобы казаться уставшим. Ведь он уже знал о том, что всё это время подлый старик украдкой за ним наблюдал. И именно поэтому Андрей сделал ошибку. Переставил ящики не по рангу.
– Немой, значит тупой. – Зло и даже как-то разочарованно фыркнул Тансу и отвернулся от парня.
Сработало. Момент настал. На обратном пути они шли по узкой, почти безлюдной улочке. Здесь были старые жилые дома, заброшенные лавки, да затхлые проходы, из которых тянуло сыростью. И вот он – нужный переулок. Старик шагнул вперёд, ругаясь на вонь, которая обрушилась на них волной, едва они вышли из-за угла. Андрей – в один миг оказался у стены. Он коснулся пальцами метки, встроенной в кирпич, и… Тьма рванула ему на встречу. Пространство изогнулось. В одно мгновение он оказался в другом месте – на краю одного из ритуальных дворов, где когда-то лежала растоптанная мозаика. Тут же – второй шаг. Сквозь остатки разрушенного купола. И ещё один – уже в тени разрушенной статуи.
А затем – в подвале лавки. Там, где он заранее выкопал крохотную нишу под старыми ящиками. Прямо под своей комнатой. Он замер. Сердце билось. Пот струился по спине. За ним никто не следил. Просто не смогли бы. И он это знал. Чувствовал всем своим телом. Он всё же вырвался… Оставалось только забрать заранее припрятанные здесь вещи и сделать ещё пару-тройку прыжков…
……….
Разъярённо ворвавшись в свою лавку, Чхве Тансу тут же метнулся в ту самую комнатушку, где обычно находился этот молодой паренек Анд Рей. Сейчас он просто не понимал, что вообще случилось? Только они шли по улице, и старик всё больше убеждался в том, что этого неуклюжего мальчишку действительно лучше было бы отдать на ингредиенты для различных экспериментов в секте “Нефритовой Луны”, как внезапно почувствовал за спиной какое-то движение воздуха. Очень подозрительное движение, надо сказать. И когда он повернулся, то в первые несколько мгновений даже не мог понять, что именно ему показалось странным? Ведь, по сути, он точно ощутил за спиной какое-то странное перемещение. Но угрозы в нём не было. Все инстинкты старого агента секты, который всю свою жизнь прожил под прикрытием лавочника, который изготавливает третьеразрядные амулеты и различные одноразовые печати, буквально кричали об этом. И только спустя десяток мгновений он понял, что произошло. За его спиной… Был пустой переулок! Пустой! А ведь там, вслед за ним, буквально в паре шагов за спиной, должен был идти этот проклятый мальчишка! Но его не было. Он словно в воздухе растворился. Причём, сразу стоит отметить, что буквально за пару-тройку мгновений до этого странного момента, Чхве Тансу краем глаза отслеживал этого парнишку. Это был уже давно выработанный рефлекс. Так как он не хотел терять свою добычу. Однако и этот паренёк взял и исчез. А ведь ему уже заплатили за поставки подобных ресурсов. И это положение дел старого лавочника не радовало. Так как спрос-то всё равно будет с него лично?
Именно поэтому, вернувшись в лавку, старик никак не сдерживался. Он с грохотом ворвался в помещение, и из всей силы захлопнул за спиной двери. А когда Чхве Тансу убедился ещё и в том, что и в комнате этого наглого мальчишки нет, то буквально взревел от ярости. Он даже бросил взгляд в угол, где всегда с утра сидел его немой помощник, этот самый Анд Рей, за протиркой полок или за работой над очередной связкой сушёных трав. Но там было пусто. Ни следа, ни запаха, ни даже звука!
Неправильно. Всё неправильно. Он был уверен в том, что этот юнец простой немой, пусть и с ловкими руками. Но сейчас он чувствовал, что даже в комнате нет духа его присутствия. Совсем. Ни следа ауры. Тишина – идеальная. Заставшая его врасплох. Старик выпрямился, и его глаза стали ещё уже, из-за нового приступа злости, нахлынувшей на него. Он поднялся в главную залу лавки, быстро провёл рукой по нескольким амулетам, что висели под сводом у входа. Те едва шевельнулись, тонко звякнули и – умолкли.
– И печати не сработали…
Он зло сжал пальцы. Его обвели вокруг пальца. Это был кто-то с достаточно неплохой подготовкой. Очень осторожный. И предусмотрительный. Так как даже по ауре его сейчас было бы просто невозможно отследить. Словно этот паренёк заранее готовился к тому, что его ждёт и был категорически не согласен с той судьбой, что ему готовили в секте “Нефритовой луны”.
Спустя полчаса о побеге узнали и его гости.
– Где он?! – Тут же спросила с хриплой резкостью та самая “родственница”, входя в лавку с коротким порывом ветра и гнева. На ней всё та же одежда. Вуаль, скрывающее лицо, темное платье с бирюзовыми вставками, и сопровождение в виде двух молчаливых, жёстких телохранителей.
– Исчез. – Сухо бросил Тансу. – Прямо посреди улицы. Как будто его ветром сдуло.
– Ты же следил за ним?
– Следил. – Прошипел в ответ старик, уже с трудом сдерживая свои эмоции. – Но он выскользнул, словно вода сквозь сито. Он сделал что-то. А если и не он, то кто-то достаточно сильный или помог… Или украл его… Третьего варианта я не вижу!
Госпожа Чон тут же нахмурилась и замолчала, а затем прошла внутрь, небрежно откинула ширму, заглянув в комнату.
– Ты уверен, что он не маг?
– Теперь? Нет. Не уверен.
– И что ты хочешь делать?
– Найти его. – Процедил сквозь зубы Тансу. – Или хотя бы понять, кто его прислал, и помог сбежать. Потому что просто так такие уникумы не появляются. Особенно немые из трущоб, которые умеют писать, хотя и коряво, способные распознавать сорта чар с одного взгляда. И теперь я не знаю – он шпион, вор… или что-то куда хуже…
За окном уже вовсю начинался новый день. Улицы бурлили – кто обсуждал ночной переполох на площади, кто ругал стражу. А где-то там, в переулках, под рваной накидкой шел юноша. Он не привлекал внимания. Он снова стал тенью. И Тансу, старый лис, впервые за долгое время не знал, где именно сейчас его бывший помощник, так и не пожелавший стать товаром…
Снова беглец
Переулки Нижнего города с утра были особенно шумными. Продавцы расставляли свои лотки, уличные дети толпились у закусочных, стараясь выпросить остатки утренней каши. А различные простолюдины уже спешили по своим, возможно и не всегда законным делам.
Андрей же двигался через всю эту суету вполне привычно. Голова слегка опущена, шаг спокойный, но не слишком широкий, взгляд расфокусирован. Он знал, как стать невидимым, даже среди сотен глаз. На нём была обычная грубая одежда из рыночного переулка. Рваный плащ с заплатками, туфли со стёртыми краями, пояс, в котором почти ничего. Браслет-хранилище был спрятан глубоко в двойной подкладке в поясе, что был одет прямо на голое тело под одежду. Он дышал спокойно. Размеренно. Он исчезал, пока сам не решал появиться.
Но как бы ни была хороша маскировка, хаос всё равно находит путь. И когда он в очередной раз свернул в один из более широких проходов между лавками, где обычно прохожих было меньше, то понял, что сложности сами его нашли. Там, как раз перед деревянной аркой, он столкнулся с маленькой, явно богато одетой фигурой – мальчишкой лет десяти-двенадцати в коротком шелковом кафтане, расшитом золотом. На нём был пояс с изукрашенной печатью дома, лицо гладкое и даже слегка надменное, как у тех, кого растили вечно кланяющиеся слуги и учителя. Рядом с ним, видимо уже привычно, семенил старик в длинном простом халате, что шёл чуть позади, и служил скорее наставником, чем телохранителем.
– Стоять, щенок! – Раздался грубый голос из боковой улицы. Из тени вышли четверо. Грязные, но с весьма разнокалиберным оружием. Один – со светящейся перчаткой, другой – с браслетом заклинаний на плече. Что явно выдавало тот факт, что это, скорее всего, какие-то наёмники, а не простые бандиты-оборванцы из Трущоб.
– Мы видели, как ты прошёл через Южные Ворота, – усмехнулся главарь этой группы, направляясь к мальчику. – И, судя по одежде, ты не местный. А значит – платишь.
Наставник мальчишки шагнул вперёд. Его магия колыхнулась, но была слаба, что явно говорило о его не боевой специализации. Он мог обучать, лечить, консультировать – но не драться.
– Уходите, – сказал он спокойно, – пока я не вызвал городскую стражу.
– Стража? – Засмеялся один из бандитов. – Тут и за плату они не успевают вовремя. А ты глянь на себя. Старая кость с прогнившим ядром. Ты что, взаправду думаешь, что мы уйдём?
И тут вперёд шагнул Андрей. Он сделал это без звука. Встал между мальчишкой и бандитами. Прямо. Просто. Молча. Без угроз и без жестов. Он был, как тень с весом. Как преграда. Бандиты с каким-то плохо скрываемым пренебрежением посмотрели на